３章 9 ステラとフランシス
マイクはヒルダが立ち去る姿を見届けると、昇降口へと向かった。すると背後でバタバタとこちらへ足早に近づいてくる複数の足音が聞こえてきた。
「おい！マイクッ！」
その声はフランシスだった。後ろにはステラもいる。
「何？フランシス。それにステラ。」
マイクは笑みを浮かべた。
「おい、マイク。ヒルダはどうしたんだよ。保健室にいたんだろう？それにしても・・一体どういうつもりだよっ！俺とステラが校長室に呼ばれているって・・どうしてそんな嘘をついたんだ？おかげで校長先生に変な顔されてしまったんだからな！」
「そうよ！酷いわ！嘘をつくなんて・・・っ！」
するとマイクは悪びれもせずに笑いながら言った。
「ああ～ごめんごめん。僕はどうやら2人に言い方を間違えてしまったみたいだよ。フランシスとステラは特にヒルダと仲がいいから校長先生に普段のヒルダの様子を伝えてあげればどうかな？って言いたかったんだ。」
「何だよ、それ・・・それでヒルダはどうしたんだ？まだ保健室にいるのか？一緒に馬車で帰ろうかと思ったんだけど・・。」
「あら、違うわ。ヒルダさんは私の馬車に乗って帰るのよ。」
2人の言葉にマイクは言った。
「ヒルダならさっき帰ったよ。それに・・・2人とも、ヒルダを馬車に誘うのはやめた方がいいよ。ヒルダはね、馬車通学はしたくないんだって。」
「「え？」」
フランシスとステラは声を揃えた。
「ヒルダは言ったんだよ。親に甘えて馬車を出してもらって通学しているようでは、いつまでたっても人として立派に成長することが出来ないって。」
「「・・・。」」
フランシスとステラはその言葉に黙ってしまった。
「だから僕は今日からヒルダを見習って自宅の馬車通学をやめようかと思うんだ。辻馬車を使うか・・最近流行りのバスを利用してもいいしね。何なら歩いてもいいかな？」
マイクは言いながらチラリとフランシスとステラの様子を伺った。
（これだけけん制しておけば・・・もう2人はヒルダを馬車には誘わないだろう。この2人はヒルダと妙に距離感が近い。ステラは女の子だから別に良いとしても・・・問題はフランシスだ。ヒルダにはっきり好意を寄せているからな。）
マイクは誰にもヒルダを渡したくはなかった。たとえ、それが親友のフランシスであろうとも・・・。
（悪いな。フランシス。ヒルダは・・お前には渡せない。）
フランシスは俯いて少しの間、黙っていたがやがて顔を上げた。
「よし、決めた！俺も明日からは馬車通学をやめるっ！幸い、ヒルダの住むアパートメントを通り過ぎた先に俺の家があるからな。これからは登下校はヒルダを誘うぞ！」
するとステラが言う。
「あ！ずるいわフランシス。ヒルダさんと一緒に登下校するのはこの私なのよ！私だってヒルダさんと方向は同じなんだから！」
2人の言葉を聞いたマイクは焦った。
（まずいな・・・2人に釘を刺すつもりで言ったのに・・これじゃ逆効果だ。いったいどうすれば・・。）
しかしマイクの焦りをよそにフランシスとステラは話が盛り上がっている。
「ねえ、それならいっそ3人で登下校するなんてどう？それなら文句はないでしょう？」
「ああ、そうだな。俺達3人で学校へ行こう。もちろんランチも一緒だからな？」
「え？！」
マイクはその言葉に驚いて慌てて言った。
「ねえ、そもそもヒルダは1人でいるのを好むタイプじゃないか。一緒に登下校なんてヒルダ・・嫌がらないかな？」
「そんなのはヒルダに聞いてみればいいだろう？」
フランシスは言う。
「そうよ、ヒルダさん・・見かけは冷たそうに見えるけど・・とっても優しい人なのよ。1人でいるのだって・・絶対に何かわけがあるはず。誰だって一人でいるのは寂しいもの。私はね、ヒルダさんと親友になるって決めたんだから。」
「そ、それじゃ・・僕もヒルダと一緒に・・。」
マイクが言いかけるとフランシスは言った。
「おい、マイク。お前は帰る方向違うじゃないか。無理言うなよ。」
「う・・っ」
（まずかった・・墓穴を掘ってしまった。余計な事言うべきじゃなかったな・・。）
「ねえ、それじゃ早速ヒルダさんのアパートメントに寄らない？明日から一緒に学校へ行きましょうって。」
「ああ、そうだな。よし、ステラ。行くか。じゃあな！マイクッ！」
そしてフランシスとステラはマイクを残し、2人で連れ立って昇降口へと向かって行くのをマイクは茫然と見送るしかなかった―。
