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パート7

ここには妖精についての解釈が書かれていますが、これは作者自身の考えであるため、本来の妖精とは異なっています。その事をご了承ください。

　――古くから森にいる幻獣で、人間との共存していた事もある。どこに獲物がいるか、川があるか、この木は切り倒していいのか。それら全てを、彼らは知っていた。

　彼らだけが持つ小さな羽からは、燐粉（りんふん）という粉を出す事ができ、いろんな生物を眠らせたり麻痺させたりする。そうやって、脅威を動けなくさせ、安全を確保する習性がある。

　ただ、彼らは非常に気まぐれであり、親しくなったからといって油断してはいけない。

　協力して手に入れた食料を、急に横取りしてきたりなど、ただの気まぐれで起こしてしまう。また逆に、我ら人間を助けるのも気まぐれでしかないのだ――。

　そう、マルクが読んだ本には書いてあった。

　だがしかし、リンを見ているととてもそうは思えなかった。

「妖精って、よく気まぐれで人間を助けたりするって聞くけど……。実際はどうなんだ？」

『気まぐれ、ですか。確かにあなたを私の燐粉で眠らせなかったのは、私の気まぐれです』

　前を飛んでいたリンは、マルクと並びそう答えた。

『ミネルは私の大切な友人。今日もただの気まぐれで遊びに行ったら、襲われていたので驚きました』

「気まぐれって……。むしろ悪い予感がしたから、の方が正しいような気がするよ。そこまでいくと」

『ふふ……。そうかもしれませんね』

　マルクが少し苦笑しながらいうと、リンは微笑んだ。

『では、あなたを巻き込まなかったのは、あなた方でいういわゆる私の勘、ですね』

　その微笑みは小さかったが、とても温かい笑みだった。

「それにしても、君はミネルとずいぶん親しいんだね。彼女とはいつから？」

『そうですね……。今から大体百二十年くらい前からですね』

「百二十年！？　あ、いや、そう、か。吸血鬼だもんな。そのぐらい普通か」

　一瞬驚いたマルクだったが、吸血鬼という事を思い出し、納得した。

　吸血鬼は人の血を吸うからなのか、その寿命はかなり長い。実際に、五百年も生きた吸血鬼も、記録に残っている。

　つまりミネルは、マルクよりも遥かに年上だ。少なくとも百歳以上差があるだろう。

『羽を怪我して飛べなくなっていたところを、ミネルに助けてもらったのです』

「なるほどね。でも、リンの方がまるでお姉さんのように思えるな」

『あの子にはいろいろと借りがありますから。それに、私もミネルとは姉妹のように接してますし』

　そうやって話しているうちに、森を抜けて村の外れまで来ていた。

「ここまで来れば、もういいだろう」

　縄で縛った男達を荷車から降ろし、再び小屋に向けて歩き出す。

　すでに月は天高く上がっていたため、森の中はリンの光が無くても見えるようになっていた。

『明日は、満月みたいですね……』

「ああ。なかなかに風情があるし、いつかゆっくり眺めたいな……。今の僕には、そんな暇はないけどね」

『……マルクさん。ここから一人でも、あの小屋に戻る事が出来ますか？』

「え？　道は覚えたから、帰ることは出来るけど」

『私はそろそろ仲間の元に戻らなければいけません。なので、ここでお別れです』

「そうか。何かミネルに伝えておこうか？」

『ミネルには何もありませんが、あなたに一つお願いがあります』

　先ほどまで微笑んでいたリンは、真剣な眼差しでマルクを見ていた。

　そしてマルクも、その様子を見て真面目にリンの言葉に耳を傾けていた。

『明日は満月。吸血鬼がもっとも活発になり、貪欲になる日です。もしかしたらミネルはあなたを襲うかもしれません。ですが……あの子を殺さないでください。そして嫌いにならないでください』

「…………」

『こんなお願いは勝手かと思います。あなたの事を考えてないわけではありません。でも、ミネルは私にとって妹のようなものです。ですから、どうか……』

「……大丈夫さ。たとえ襲われたとしても、僕は彼女を殺す事はない。絶対に約束するよ。それに、僕は吸血鬼を観察したい男だ。殺すわけがないじゃないか」

『……ありがとうございます』

　その言葉を最後に、リンは小屋とは別の方向だけれど、森の中へと消えていった。

「……満月、か」

　マルクは再び月を見上げる。

　夜を照らすその月はとても輝かしい光を地上に落とし、マルクと森の中を照らしていた。

　まるで、地獄への道と罪人を映し出すかのように。