第1章 第11話 森の奥へ 中編
第一章
第11話「森の奥へ」
中編
アルトはゆっくりと森の奥へ進んでいた。
足元には落ち葉が厚く積もっている。
踏みしめるたびに、乾いた音が静かな森に響いた。
その音が、今日は妙に大きく感じられる。
「……やっぱり静かだ」
アルトは小さく呟いた。
森は本来、もっと騒がしい場所だ。
鳥の声。
虫の音。
小動物の動く気配。
それらが重なって、森の音になる。
だが今は違う。
静かすぎる。
まるで森全体が何かを恐れているようだった。
アルトは警戒しながら歩く。
右を見る。
左を見る。
木々の影は濃く、奥は暗い。
その時だった。
アルトの足が止まる。
「……ん？」
地面に何かがあった。
アルトはしゃがみ込む。
それは——
深い足跡。
しかもかなり大きい。
アルトは自分の足を横に置いて比べてみた。
明らかに大きい。
しかも幅も広い。
「……ゴブリンじゃないな」
ゴブリンの足跡は小さい。
こんな大きな跡は残さない。
アルトはさらに周囲を見た。
すると、同じ足跡がいくつも続いている。
森の奥へ。
ゆっくりと続いていた。
アルトは立ち上がる。
胸の奥で、少しだけ緊張が強くなる。
「……大きい魔物か」
オークかもしれない。
あるいは別の魔物。
アルトは慎重にその足跡を追った。
歩く速度はかなり遅い。
音を立てないように。
周囲を警戒しながら。
少し進むと、また異変が見えた。
木の幹に深い傷がついている。
アルトは手で触った。
「……爪？」
いや、違う。
刃物のように鋭い傷ではない。
むしろ——
力任せに叩きつけたような跡。
その近くの木も、少し傾いている。
根元の土が掘り返されていた。
アルトは眉をひそめる。
「……誰か戦ったのか？」
その可能性もある。
だが周囲に人の足跡はない。
あるのは、巨大な足跡だけ。
アルトはさらに奥へ進んだ。
森の空気が変わっていく。
湿った匂い。
土の匂い。
そして——
かすかに血の匂い。
アルトは足を止めた。
鼻をひくつかせる。
「……血？」
その匂いは少し先から漂っている。
アルトはゆっくり歩いた。
そして、木の陰から前を見る。
そこにあったのは——
魔物の死体だった。
アルトは目を見開く。
倒れているのはゴブリン。
だが普通ではない。
体が潰れていた。
骨が折れている。
胸の部分が大きくへこんでいた。
アルトはゆっくり近づく。
そしてしゃがみ込んだ。
死体を観察する。
「……武器じゃない」
剣や槍でやられた傷ではない。
棍棒でもない。
これは——
圧倒的な力で殴られた跡。
アルトの背中に冷たいものが走る。
普通のゴブリンならここまで潰れない。
しかも——
この死体は一体だけではなかった。
少し離れた場所にも、もう一体。
さらに奥にも一体。
全部で三体。
ゴブリンが倒れている。
アルトは小さく呟いた。
「……全部同じやられ方だ」
つまり。
この森には——
ゴブリンを簡単に倒す魔物がいる。
アルトは周囲を見回した。
森は静かだ。
だがさっきよりも空気が重い。
その時だった。
ズシン
遠くから音が響いた。
地面がわずかに揺れる。
アルトの体が固まる。
「……今の」
耳を澄ます。
森はまた静かになる。
だが確かに聞こえた。
重い音。
何か巨大なものが歩いているような音。
アルトはゆっくりと森の奥を見る。
暗くてよく見えない。
だが胸の奥で確信が生まれていた。
「……いるな」
この森の奥に。
巨大な魔物が。
アルトは短剣の柄を握った。
手のひらが少し汗ばんでいる。
だが、不思議と足は動いた。
一歩。
また一歩。
森の奥へ。
その時、視界に文字が浮かぶ。
⸻
【クエスト進行】
森の奥を調査する
進行度：40%
⸻
アルトは小さく息を吐いた。
「……まだ半分もいってないのか」
つまり、この先にまだ何かある。
アルトは空を見上げた。
木の葉の隙間から、少しだけ光が見える。
森はさらに深くなっていく。
アルトはゆっくりと前を見た。
そして静かに呟く。
「……もう少しだけ調べるか」
そう言って、再び歩き出した。
