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潜意識の白い影 (2)

　そこは荒れ果てた裏路地だった。

　埃っぽく、ひどく静まり返っている。

　傷だらけのエリヴィアは、ふらつきながら逃げ続けていた。

　体力は限界に達し、

　追っ手の足音が急速に近づいてくるのを、耳の奥でかすかに感じていた。

　──もう、逃げ場がない。

　傷口から血が滴り、視界がぼやける。

　その場に崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえた。

　そして、最後の手段として、

　彼女は自らの姿を白猫へと変えた。

　細く華奢な身体、

　純白の毛並み。

　荒れ果てた巷の一角、

　積み上げられたゴミの陰に身を潜め、

　呼吸を殺しながら、気配を消した。

　──そう、ここならば、見つからないはずだった。

　だが、その時。

　彼女の隠れ場所に、ひとりの少年が迷い込んできた。

　赤い髪、緑色の瞳を持つ、まだ幼い少年だった。

　彼は、偶然にも身を潜める白猫を見つけた。

　だが、驚くこともなく、

　ただじっと、静かに見つめていた。

　少年は、慎重な足取りでそっと近づく。

　まるで、目の前の白猫を傷つけまいとするかのように。

　彼の眼差しは、驚くほど穏やかで、強い意志を宿していた。

　それは単なる好奇心ではなく、

　哀れみでもない。

　──どこか、決意のようなものを感じさせる瞳だった。

　少年は膝をつき、優しく手を伸ばす。

「……大丈夫。俺が助けてあげる。」

　その声は、驚くほど静かで、優しかった。

　──なぜ？

　エリヴィアは、目の前の少年を見つめた。

　彼の言葉は、あまりにも自然で、

　まるで最初から彼女を助けることが「決まっていた」かのようだった。

　しかし──彼を巻き込んではいけない。

　追っ手は、すぐそこまで迫っている。

　この少年が、自分のせいで巻き込まれるわけにはいかない。

　エリヴィアは、本能的に少年の腕の中から抜け出そうとした。

　必死に逃れ、巷の奥へと跳び出す。

　──だが、その先には、思わぬ危険が待ち受けていた。

　彼女は、気づかぬうちに「道路」へと飛び出してしまったのだ。

　ちょうどその時。

　大型トラックが猛スピードで走ってきていた。

　轟音を立てて、迫るヘッドライトの光。

　──しまった。

　エリヴィアは、刹那の判断ミスを悟った。

　もう、止まれない。

　　もう、間に合わない──

　そう思った、その瞬間だった。

　少年が、ためらうことなく飛び込んできた。

　その小さな身体が、白猫をかばうように覆いかぶさる。

　瞬く間に、彼の腕の中へと抱き寄せられた。

　強く、迷いなく。

　緑の瞳が、

　ヘッドライトの眩い光を反射していた。

　そこには、恐れの欠片すらなかった。

　少年は、ただ純粋に、

　目の前の小さな命を守ろうとしていた。

　──例え、自らの命を犠牲にしてでも。

　──炎（エン）の呼吸が、わずかに乱れる。

　脳裏の奥深くで、記憶の断片が揺れ動いた。

　それは、遠く、そして手の届かない光景。

　不完全でありながら、確かに存在する。

　曖昧でありながら、拭い去れない感覚。

　胸の奥に、じんわりとした温かさと、言葉にできない苦みが広がる。

「……あの時のお前は、ただ無謀な子供だった。」

　「自分の選択が、どんな結果をもたらすかなんて、考えてもいなかった。」

　エリヴィアが静かに呟く。

　彼女は炎（エン）の肩にそっと身を寄せた。

　紅い瞳には、どこか寂しげな光が揺れている。

　それはまるで、懐かしさと痛みが絡み合った、一つの記憶のようだった。

　──彼女も、忘れてなどいなかったのだ。

　炎（エン）は、しばし沈黙する。

　目の前に広がるのは、あの夜の光景。

　荒れ果てた路地、

　ゴミの山、

　赤い髪の少年が、小さな白猫を抱きかかえていた。

　彼は、目を細めながら低く呟いた。

「……もう調べはついている。」

　「あの時のことも、お前が俺を選んだ理由も……全部、わかっている。」

　そう、彼は知っていた。

　──なぜエリヴィアが、彼を選んだのか。

　 ──なぜ彼の中に、その力が宿っているのか。

　しかし。

　エリヴィアは、そんな炎（エン）の言葉に微笑むことはなかった。

　むしろ、彼をまっすぐに見据え、

　静かに、しかし鋭く問いかける。

「なら、覚えている？」

　「──お前自身が、あの場所にいた理由を。」

　彼女の声は、刃のように鋭く、そして静かだった。

　一瞬、炎（エン）の動きが止まる。

　息が詰まる。

　脳裏の奥底で、何かがうごめいた。

　微かに、そして確実に、過去の亡霊が目を覚ます。

　──なぜ、あの路地にいたのか。

　──なぜ、ゴミの山のそばで独りだったのか。

　それは、思い出したくない記憶だった。

　長い間、意識の底へと押し込め、封じ込めてきた。

　だが、エリヴィアの言葉が、

　その封印を無情にも斬り裂いていく。

　途端に、胸の奥が苦しくなる。

「っ……！」

　断片的な記憶が、無理やり押し寄せる。

　冷たい母の視線。

　壁際にうずくまる、自分の幼い姿。

　罵声、痛み、嘲笑──

　あれは、彼が必死に逃げようとした「過去」だった。

　記憶が形を成し、場面が変わる。

　次の瞬間、彼らは病院の廊下に立っていた。

　清潔な白い壁、明るい照明が廊下を照らし、

　空気には消毒液の匂いが漂っている。

　炎（エン）は、無言のまま周囲を見回した。

　医療スタッフが忙しなく行き交い、その中の一人の医師が低い声で看護師に指示を出している。

「この子の状態は少し異常だ。交通事故による外傷だけでなく、全身に新旧の傷跡が見られる……それに、長期的な栄養不足による発育不全もある。」

　看護師が眉をひそめる。

「そんな状態で……まだ生きていられるんですか？」

　医師はため息をつき、首を振った。

「ここまで耐え抜いたのは、彼の生命力が異常なほど強いからだ。普通の子供なら、とっくに限界を迎えていてもおかしくない。」

　その言葉が、炎（エン）の胸に重くのしかかる。

　まるで、彼の内側にある何かを抉るように響いた。

「……そうか。」

　低く、しぼり出すような声で呟く。

「あの時の俺は、もう限界だったんだな……」

　拳を固く握りしめる。

　そうだ──あの頃の彼は、生き延びることすら奇跡だった。

　なのに、自分はそれを深く考えたこともなかった。

　肩の上の白猫が、静かに彼を見つめていた。

　赤い瞳はどこまでも穏やかで、

　まるで彼の痛みに寄り添うように、そっと寄り添っている。

　何も言わない。

　ただ、そこにいるだけ。

　しかし、その沈黙が何よりも優しく、炎（エン）にとっては息が詰まるほどの安堵をもたらした。

　彼はゆっくりと視線を落とし、低く問いかける。

「つまり……お前が言いたいのは……」

「俺は、お前がいなければ、とうに死んでいたってことか？」

　白猫の紅い瞳がかすかに光を宿しながら、じっと炎（エン）を見つめていた。

　しかし、不安げな彼の問いに対して、すぐには答えなかった。

　沈黙が流れる。

　そして、ようやく口を開く。

　その声には、言葉では言い表せないような深い意味が込められていた。

「私があなたを選んだわけではない。あなたが私を選んだわけでもない……」

「あの時、私たちには、選択肢がなかったのよ。」

　穏やかな語り口だが、その一言一言は鋭く、炎（エン）の心に深く突き刺さる。

「あの時、私たちはどちらも死の淵にいた。ただ、お互いを頼るしか、生き延びる方法がなかった。」

　炎（エン）の視線がわずかに揺れる。

　彼の指先がかすかに震えているのが、自分でも分かった。

　怒りとも、悔しさとも、無力感ともつかない感情が、胸の奥でじわじわと膨れ上がっていく。

　それを知ってか、エリヴィアはそっと尾を揺らし、静かに言葉を続けた。

「だから、これは自ら望んで手に入れたものではない。運命に追い詰められ、選ぶしかなかった唯一の道なのよ。」

　彼女の声には、どこか淡い優しさが滲んでいた。

　それは、理不尽な運命を受け入れながらも、寄り添おうとする者の声だった。

　エリヴィアは伏し目がちに視線を落とし、申し訳なさそうに静かに呟く。

「本当はね……あなたが目を覚ました時、普通の人生を歩んでほしかった。」

「もう戦わなくてもいい、混乱に巻き込まれることもない、平穏な生活を……」

「でも……アレスのこと、そして夜行者の脅威……あなたをこの戦いに引きずり込む結果になってしまった。」

　彼女の言葉には、深い後悔が込められていた。

　それは炎（エン）に対してだけではない。

　彼女自身が、変えられない運命に囚われていることへの自責でもあった。