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霧の中の真実と絆(13)

　アレスの遺言が、

　カルマの心を揺さぶった。

　彼女は、決意を込めて口を開く。

「エン……ひとつ聞かせて。」

　炎（エン）はカルマの真剣な眼差しを感じ、

　静かに息を整えた。

「お前の力……その源は、エリヴィアなのか？」

　彼女の声は静かだった。

　だが、その奥には揺るぎない意志が宿っていた。

　炎（エン）は、その問いを避けるつもりはなかった。

　彼は予感していたのだ。

　いずれ、この瞬間が訪れることを──

　炎（エン）はゆっくりと頷く。

「……そうだ。」

　その一言は、

　まるで長い沈黙を断ち切るかのようだった。

「エリヴィアの力は、俺の中に残っている。」

　カルマは一瞬息を呑む。

　やはり──

　彼女の胸の奥で、

　長らく伏せられていた"何か"が、

　音を立てて崩れたような気がした。

「……どうして？」

　無意識にそう呟くと、

　炎（エン）は少しだけ視線を落とし、

　静かに言葉を選んだ。

「エリヴィアは、きっと"託した"んだ。」

「この世界のどこかに、

　彼女の信念を継ぐ者が必要だった。」

　炎（エン）の声音は、穏やかだった。

　それは、

　まるで自分自身に言い聞かせるかのように。

　カルマは、炎（エン）を見つめたまま、

　考え込むように口を閉ざした。

　彼の言葉は、

　まるで真実を語っているように聞こえた。

　だが──

（何かが、違う。）

　炎（エン）の目には、

　わずかな躊躇いがあった。

　本当にそれだけなのか？

　エリヴィアの力が"宿っている"だけ？

　彼の言葉は、

　どこか"肝心な部分"を伏せているように感じた。

　だが、今はそれを問い詰めるべきではない。

　カルマは、

　静かに目を伏せた。

「……そう。」

　そう呟くと、

　彼女は再びアルの毛並みにそっと触れる。

　小さな魔獣は、

　カルマの感情を感じ取るかのように、

　そっと彼女の指に頭を擦り寄せた。

　炎（エン）は、

　カルマの小さな仕草を見守りながら、

　心の奥でひそかに息を吐いた。

（彼女は、まだ知らない。）

　エリヴィアの力が"宿っている"のではなく──

　彼女は今も、俺の中で生きている。

　それを伝えるべきか、

　否か。

　だが、それを知れば、

　彼女は父アレスとの関係を、

　より複雑に考えてしまうかもしれない。

　炎（エン）は、その事実を胸に押し込んだまま、

　ただ静かに微笑んだ。

　カルマの視線が、炎（エン）の顔に一瞬留まった。

　まるで、

　彼の言葉の裏にある"何か"を探ろうとしているかのように。

　しかし、彼女はそれ以上問い詰めることなく、

　ただ静かに頷いた。

　その表情には、

　わずかな疑念と、

　そして炎（エン）の言葉を受け入れようとする理解の色が滲んでいた。

　炎（エン）は、

　彼女の反応にわずかに安堵しながらも、

　胸の奥で重たい影を感じていた。

　──いつか、この真実が彼女の前に晒される日が来る。

　彼はそれを知っていた。

　今はまだ、

　その時ではないだけだ。

　カルマは炎（エン）の言葉を静かに受け止めながら、

　かつて夜行者が言っていた"エリヴィアの贈り物"のことを思い出していた。

　彼女は、それを"呪い"と呼んだ。

　かつての彼女にとって、

　この力は炎（エン）に課せられた束縛にしか思えなかった。

（エリヴィアの力に囚われた彼は、自由ではない──）

　そう、彼女は考えていた。

　しかし今は──

　カルマは、

　少しだけ視線を落としながら、

　ぽつりと呟いた。

「……たしかに、それは呪いみたいなものかもしれない。」

「でも、同時にエリヴィアが残した導きでもある。」

　炎（エン）は彼女を見つめ、

　静かに言葉を待った。

「もし、この力がなかったら……

　私たちは、きっと出会うことはなかった。」

　カルマの声音は静かで、

　けれどその奥には、

　抗いようのない運命を受け入れるような響きがあった。

　炎（エン）は、ふっと小さく息をつく。

「だからこそ、これは呪いじゃない。」

　彼の声は穏やかで、

　しかし確信に満ちていた。

「俺たちの前には、予想もつかない試練がある。

　だけど、この力は……俺たちを繋げたものだ。」

　彼は、そうはっきりと言い切った。

　カルマは微笑んだ。

　だが、その笑みにはどこか複雑な色が混じっていた。

「……そうかもしれないね。」

「でも、時々わからなくなるんだ。」

　彼女は、アルをそっと撫でながら、

　自分自身に問いかけるように呟いた。

「父さんの信じたものは、

　本当に正しかったのか？」

「私は……それを受け入れるべきなのか？」

　炎（エン）は黙って彼女の言葉を聞いていた。

　そして、静かに答えた。

「今すぐ答えを出さなくてもいい。」

「俺たちは、一歩ずつ進めばいい。」

「そうすれば、少しずつ真実に近づいていける。」

　炎（エン）の言葉は、

　まるで道標のように、

　彼女の迷いを照らしていた。

　カルマは、炎（エン）の言葉を聞いて、

　ゆっくりと目を閉じた。

　──私は、もう一人じゃない。

　父の遺した想い。

　エリヴィアの力。

　そして、"贈り物"と呼ばれたこの繋がり。

　それらすべてが、

　炎（エン）と自分を結びつけ、

　この道へと導いた。

「……そうだね。」

　カルマは、

　ふわりと柔らかく微笑んだ。

　その笑顔は、

　まるで"覚悟"が滲んだように、

　どこか揺るぎないものだった。

「私たちは、一緒に進んでいく。」

　炎（エン）もまた、静かに微笑む。

「……ああ。」

　夜風が静かに吹き抜け、

　重く垂れ込めていた影をさらっていく。

　残されたのは、

　言葉にしなくとも通じ合う、

　静かな誓いと決意。

　窓の向こうに広がる夜の闇の中で、

　彼らの影は寄り添うように重なり合い、

　その内に宿る光は、これまで以上に強く、確かなものになっていた。

　──どんな運命が待っていようとも。

　彼らは共に歩んでいく。

-第六章：霧の中の真実と絆(完)-