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暗流の幕開け(7)

　戦場に、静寂が訪れる。

　激闘の余韻すらも、夜の闇に吸い込まれ、まるで何もなかったかのように――。

　炎（エン）は、小さく息をつく。

　背に広がっていた紅の翼は、静かに霧散し、闇へと溶けていった。

　彼は、微かに伏し目がちに、夜行者の消えた空間を見つめる。

　その瞳に宿るのは、勝利の歓喜ではなかった。

「……ただの狂信者、か。」

　独り言のように呟く。

　だが、彼の表情にあるのは、憐れみではない。

　理解と、断絶。

　かつて何者かを崇め、盲信した男の末路。

　そして、それは彼とは決して交わらぬ道だった。

　炎（エン）は、静かに顔を上げる。

　夜風が頬を撫でた。

　紅蓮の戦場は、既にただの静寂へと変わっていた。

　「エン、大丈夫……？」

　カルマの声はかすかに震えていた。驚きと戸惑いが入り混じり、抑えきれない動揺が滲み出ている。

　彼女は素早く炎（エン）のそばに膝をつき、慎重に彼の衣服をめくった。

　しかし——

　そこにあったのは、信じがたい光景だった。

　つい先ほどまで鮮血に染まり、深々と刻まれていたはずの傷が、跡形もなく消えていたのだ。

「……嘘でしょう……？」

　彼女の指先がかすかに震える。思わず小さく呟いたその言葉は、自分自身への確認のようでもあった。

　これは普通の治癒ではない。

　魔法か？それとも何か別の——

　炎（エン）もまた、異変に気づいた。

　彼はゆっくりと目を落とし、自身の胸元を見つめる。

　まるで何事もなかったかのように、完全に修復された肌。

　信じがたいものを見たかのように、彼の眉がわずかに寄せられる。

　——だが、その困惑に浸る暇もなく、突如として襲いかかる激痛が、彼の理性を一瞬で飲み込んだ。

「……ッ！！」

　炎（エン）の身体が大きく震え、胸を押さえながら膝をつく。

　まるで体の奥底から何かが暴れ出すような感覚——

　それは外傷の痛みとはまるで異なる、魂そのものを焼き尽くすような灼熱の痛みだった。

「ぐ……ッ！！！」

　鋭い痛みが奔流のように全身を駆け巡り、炎（エン）は奥歯を噛みしめる。

　全身の筋肉が硬直し、呼吸さえままならない。

　まるで見えない鎖に縛られたかのように、彼の身体は強烈な力で締め付けられていく。

　意識が朦朧とし、視界が揺らぐ——

　その瞬間、炎（エン）は確かに「それ」を聞いた。　

「……ごめんなさい……」　

　——誰だ？　

　その声は、どこか懐かしく、それでいて胸を締め付けるほど切ない響きを持っていた。

　まるで優しく抱きしめるように、しかし同時に、深い悲しみを湛えている。　

　炎（エン）の心臓が微かに跳ねる。

　これは……何だ？

　その問いが頭をよぎった次の瞬間、痛みとは別の「重さ」が彼を押し潰しそうになる。

　まるで、この力の背後には、まだ知り得ぬ「何か」が隠されているかのように——

「エン……ッ！！」

　カルマの声が、その混乱を振り払うように響いた。

　炎（エン）は必死に痛みを押さえ込み、意識を繋ぎ止める。

　強引に身体を持ち上げ、苦しげに息を整えながら、力なく笑った。

「……カルマ……お前は……無事か……？」

　カルマは一瞬、言葉を失った。

　こんな状態になってなお、自分を気遣うのか——

　彼のその姿に、感謝とも困惑ともつかぬ感情が胸に湧き上がる。

　それはほんの一瞬の迷いだったが、彼女はすぐに表情を引き締め、力強く首を横に振った。

「私は大丈夫。でも……」

　彼女の瞳が、炎（エン）の顔を真っ直ぐに見つめる。

　そこには、今までにないほどの「不安」と「疑問」が浮かんでいた。

「——お前のほうこそ、本当に大丈夫なの？」

　炎（エン）は深く息を吸い込み、意識を整えた。

　先ほどの異変を抑え込み、何事もなかったかのように振る舞う。

　静かにカルマに向かって頷くと、彼の視線は夜行者が消えた場所へと向かった。

　敵の気配はもう感じられない。

　炎（エン）はわずかに息を吐き、低い声で言った。

「……ここには長く留まれない。早く離れるぞ。」　

　カルマは一瞬、彼をじっと見つめた後、無言のまま頷いた。

　ふたりはすぐに身を翻し、夜の闇へと紛れ込む。

　未だに戦いの痕跡が残るその場所を後にし、沈黙の中、素早く撤退した。

　◆　◆　◆

　静寂に包まれた路地を、ふたりは迅速に駆け抜ける。

　足元には砕けた石や割れたレンガが散乱していたが、炎（エン）は一歩も無駄にせず、着実に進んでいた。

　しかし、彼の呼吸はまだ完全には整っておらず、先ほどまでの戦いの余韻が、身体の奥深くに重く残っていた。

　力の奔流はすでに収まりつつあるが、消えない痛みが影のように神経を蝕んでいた。

　彼の足取りが微かに乱れる。

　カルマはそれに即座に気付き、何も言わずに並走した。

　彼女の表情には普段の余裕はなく、ただ冷静に彼の状態を観察していた。

　しばらくして、ふたりは安全圏へと到達した。　

　◆　◆　◆　

　炎（エン）が足を止めると、カルマも同じく歩みを緩めた。

　彼女はじっと炎（エン）を見つめ、ついに口を開く。

「……さっきのは何だったの？」

　その声は、単なる興味ではなく、確かな警戒と疑問が入り混じっていた。

　あの異常な回復、そしてその後に襲いかかった苦しみ——

　それはまるで奇跡と呪いが一体となったような、理解不能な現象だった。

　カルマは先ほどの出来事を思い返す。

　彼の傷は瞬く間に癒えた。

　しかし、同時に、それが何かを引き換えにしたような痛みを伴っていた。

　彼が受けたものは、単なる治癒ではない。

　もっと根深い、何か「代償」を伴う力——

　そう感じずにはいられなかった。　

　炎（エン）は静かに首を振る。

　彼の表情は冷静そのものだったが、その奥に見え隠れする迷いをカルマは見逃さなかった。　

「……俺にも分からない。なぜ、こんな力が俺の中に……？」　

　カルマの眉がわずかに寄る。

　彼の言葉は率直だった。

　しかし、それがかえって彼女の不安を掻き立てた。　　

「この力……いったいどこから来たの？」　

「そして——」　

「お前の身体は、いつまで耐えられる？」　

　彼女の声には、普段の皮肉や軽口は一切なかった。

　ただ、純粋な懸念が込められていた。

　彼女は軽率に「気にするな」などとは言えなかった。

　なぜなら、炎がさっきまで感じていた「痛み」は、確実に普通のものではなかったから。　

　炎（エン）は小さく息を吐き、わずかに目を伏せる。

　彼はカルマの懸念がもっともだと理解していた。

　しかし、答えは持ち合わせていない。

　いや——

　自分自身が知りたい。　

　自分の中にある、この「未知の力」は何なのか。

　なぜ、あの声が響いたのか。　　

　だからこそ、炎（エン）はただ静かに言った。

「……かもな。」　

　短く、それだけ。

　カルマは炎（エン）の横顔を見つめたまま、何も言わなかった。

　彼女の瞳には複雑な感情が揺れていたが、最後にはただ、黙って前を向いた。

　二人が夜行者の消えた場所を後にすると、街は次第に静寂を取り戻していった。ただ、わずかな夜風だけが二人の間を吹き抜けていく。

　しばらく沈黙が続いた後、炎（エン）はふとカルマに視線を向け、低く呟いた。

「……今回の件、礼を言う。お前がいなかったら、ここまでうまくいかなかったかもしれない」

　カルマは肩をすくめ、口元にわずかに得意げな笑みを浮かべた。

「……どうやら、私と組むのも悪くないみたいね？」

　二人は互いに微笑みを交わし、わずかながら空気が和らいだ。

　——しかし、今夜の戦いが残した疑問は、夜明けと共に消えることはなかった。

　炎（エン）の胸中には未だ解けぬ疑念が渦巻き、夜行者の狂気じみた言葉が、まるで意図的に残された謎のように思えた。その違和感が、彼の心をざわつかせる——。

　◆　◆　◆

　夜は更け、遠くの街のネオンが冷たく煌めいていた。

　炎（エン）とカルマは高層ビルの影に佇み、夜風が肌をかすめる微かな冷たさを感じていた。

　先ほどの激しい戦いは二人の体力を削り取っていたが、それと同時に、より深い何かを示唆しているようでもあった。

「……俺たちは一応、あいつを倒した。でも……あいつが手にしていた力は、俺たちが考えていたよりも、ずっと複雑なものかもしれない。」

　炎（エン）は低く呟き、暗闇の中でその翡翠色の瞳が静かに輝いた。

「それに……俺の力も……」

　カルマは小さく頷き、バッグからアイデンが渡した羊皮紙を取り出した。

　慎重に広げ、眉を寄せながら目を走らせる。

「……やつらが言っていた『力の源』……この記述が何かの手がかりになるかもしれないわね。」

　炎（エン）は羊皮紙に記された不鮮明な符紋をじっと見つめながら、思考を遠くへと巡らせた。

　この力と自分の関係は、思った以上に深く、抗いようのないものになりつつある。

　それを知ることは、自分自身の運命を知ることでもあり——ひいては、この世界の均衡を左右することに繋がるのかもしれない。

　カルマは羊皮紙を丁寧に畳み、炎（エン）の方へと視線を向けた。

　唇の端をわずかに上げ、軽く微笑む。

「それで……次はどうする？」

　炎（エン）はしばし沈黙し、遠くの闇をじっと見据えた。

　やがて、その眼差しに揺るぎない決意が灯る。

「行こう。どんな真実が待っていようと——俺たち自身の手で、それを暴く。」

　二人が静かに踵を返す。

　夜の帳の向こうから、低く冷たい風が吹き抜ける。

　それはまるで、これから訪れる試練の予兆を囁くようだった。

　彼らの背中は、やがて闇へと溶けていく。

　新たな戦いへの、無言の一歩を踏み出しながら——。

ここまで読んでくださった皆さん、本当にありがとうございます！✨

これで**第一章『暗流の幕開け』**はひとまず完結となります。

この章では、炎（エン）とカルマの関係が本格的に動き出し、

そして「力の源」や「夜行者」といった謎が物語の鍵となることが明らかになりました。

二人の戦いはまだ始まったばかりであり、彼らの前にはさらなる試練が待ち受けています。

次の章では……？

次なる舞台、そして新たな敵が登場し、炎（エン）の中に眠る「力」の真実に迫っていきます。

カルマとの関係性も、戦いの中で少しずつ変化していくかもしれません。

読んでくださる皆さんに楽しんでもらえるよう、

これからも丁寧に物語を紡いでいきたいと思います！

次章もお楽しみに！✨

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では、次回の更新でまたお会いしましょう！