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霧の中の真実と絆(12)

　炎（エン）は静かに自宅の扉を開いた。

　ここは、かつてエリヴィアが彼に託した場所──

　淡い光の結界が張られた、穏やかな静寂に包まれた住処だった。

　結界が発する柔らかな波動は、彼にとって安心できる唯一の場所。

　それはまるで、エリヴィアの意思がそこに息づいているかのようだった。

　炎（エン）が足を踏み入れると、結界は穏やかに反応し、

　まるで彼の意識を察するかのように静かに波紋を広げた。

　すると──

　アルがちょこんと家の中へと入り込む。

　その瞬間、結界が一瞬、微かに揺らいだ。

　炎（エン）は警戒したが、アルが結界に拒まれることはなかった。

　むしろ、結界はその存在を認めたかのように、静かに受け入れた。

「……俺が認めたものを、結界も認めるってことか？」

　炎（エン）は小さく呟きながら、

　エリヴィアの残した結界が、彼の意識に呼応していることを改めて実感した。

　アルは家の中をくるくると見渡し、

　好奇心たっぷりに動き回る。

　その仕草は、まるで新しい縄張りを探索する猫のようだった。

「好きにしろよ。」

　炎（エン）が苦笑しながらそう言うと、

　アルは興味津々に室内を駆け回り、

　最終的に部屋の隅の静かな場所に落ち着いた。

　くるりと丸まり、翼を小さくたたみ、

　目を閉じてすぐに休息状態に入る。

「……気ままなやつだな。」

　炎（エン）は思わず小さく呟いた。

　炎（エン）は室内を軽く整理し終えた後、

　カウンターの隅に体をもたせかけ、カルマを見つめた。

「……今日の調査は、順調だったか？」

　静かに問いかけると、カルマはわずかに肩をすくめ、

　少し疲れた表情を浮かべた。

「順調とは言い難いね。」

「アイデンには色々と助言をもらったけど、

　結局のところ、肝心の手がかりにはたどり着けなかった。」

「もっと深く掘り下げないと……本当に重要なものは見えてこない気がする。」

　彼女の声には、ほんの少しの落胆が滲んでいた。

　炎（エン）は黙って彼女の言葉を聞きながら、

　その気持ちを少しでも和らげるように、静かに相槌を打った。

「そうか……」

　カルマの父、アレスの真実を追い求める彼女。

　そのために、彼女は公会に身を置き、

　自ら危険に足を踏み入れる覚悟を決めた。

　──それならば。

　炎（エン）は、どんな結末になろうとも、

　彼女が孤独にならないよう、傍にいようと決めていた。

　少しの沈黙の後、炎（エン）はゆっくりと口を開いた。

「……カルマ。」

「もし……仮に、お前が"あの狩人"に出会ったら──」

「お前は、どうする？」

　炎（エン）の問いに、カルマはふと動きを止めた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　彼女の瞳には、複雑な感情が映っていた。

「……正直、私にも分からない。」

　彼女はそう呟き、目を伏せる。

「問い詰めるかもしれないし、怒るかもしれない。」

「でも……」

　カルマの声が、少しだけ震えた。

「私にとって一番大切なのは……"理解すること"なのかもしれない。」

「復讐じゃなくて、真実を知ること。」

　炎（エン）の胸に、一瞬、鋭い痛みが走る。

　──もし、彼女が知ってしまったら？

　その"狩人"が、自分だと気づいてしまったら？

　その時、彼女は……？

　炎（エン）は思考を振り払うように、拳を軽く握った。

　カルマは、ふと笑みを浮かべた。

「まあ、もしその時が来たとしても……

　あなたが私の代わりに戦うことは許さないよ？」

　彼女は冗談めかして言ったが、

　その言葉には、彼女の"覚悟"が滲んでいた。

　炎（エン）が微笑み、口を開こうとした瞬間、

　アルがふと動き出した。

「……？」

　小さな黒い影は、

　まるで何かを探し求めるかのように、

　家具の隙間をすり抜けながら部屋を駆け回る。

　次の瞬間──

　アルの符紋が淡い光を放った。

　その光は、ゆっくりと流れるように、

　彼の全身を包み込みながら脈動する。

「これは……？」

　炎（エン）とカルマが驚きの表情を浮かべる中、

　光の粒子が空間に舞い上がり、

　部屋の中央にぼんやりとした影が浮かび上がった。

　──それは、アレスの姿だった。

　魔力で構成された幻影のような存在。

　だが、その佇まいはあまりにも鮮明で、

　まるで今ここに実在しているかのようだった。

「カルマ、許してくれ。」

　低く、けれどもどこか温かみを感じさせる声が響いた。

　アレスの幻影は、

　魔界の王たる威厳を備えた巨大な姿をしていた。

　長い赤髪が燃え盛る炎のように肩に流れ、

　その鋭くも深遠な眼差しが、カルマをまっすぐに見つめていた。

　その視線には、

　ただの恐怖や威圧ではなく──

　"父親としての想い" が宿っていた。

　アレスは、静かに言葉を紡ぐ。

「カルマ……

　私があの日、何も告げずに去ったことを、どうか許してほしい。」

　その声は、いつもの堂々たる響きとは違い、

　どこか悔恨と愛情が滲んでいた。

　カルマは、驚きと混乱の表情を浮かべながらも、

　目の前の幻影を見つめる。

　アレスの目が、どこか遠くを見つめるように揺れる。

「……あの日、私は知ったのだ。」

「エリヴィアがまだ人間界にいるということを。」

「彼女が……

　かつて私が信じ、追い求めた神が、

　今もなお、この世界に存在していると。」

　アレスの声には、

　抑えきれない激情が滲んでいた。

「私は、それを確かめずにはいられなかった。」

「私の信念は、再び燃え上がり……

　私は、どうしてもエリヴィアの元へ向かわねばならなかったのだ。」

　カルマの指が、震える。

　アレスの幻影は、

　カルマに向かって一歩、踏み出すように揺れた。

「だが、お前のことを忘れたわけではない。」

「私にとって、お前は何よりも大切な存在だ。」

「だが、それでも……

　私には、エリヴィアの行方を確かめるという、もう一つの使命があった。」

　カルマの瞳が揺れる。

「……父さん……」

　彼女の声は、かすれていた。

　アレスは、静かに続ける。

「もし、この声が届いているのなら……

　頼む、カルマ。私の結末を追うな。」

「私はお前がこの争いに巻き込まれることを望んでいない。」

「お前には、お前自身の未来がある。」

　アレスの幻影が、徐々に薄れていく。

「どうか、自分の道を見つけてくれ。」

　最後の一言は、

　まるで微かな風のように、

　空気に溶け込んでいった。

　アルが、小さく「ニャア」と鳴いた。

　まるで、アレスの言葉に応えるかのように。

　カルマの瞳は、

　なおもアレスの消えた空間を捉えていた。

　──そこにはもう、何もない。

　けれど、彼の温もりだけが、

　確かに残っている気がした。

　彼女の眼差しは揺れ、

　その奥には、押し殺しきれない悲しみが滲んでいた。

　父の遺した言葉。

　それはカルマが長い間探し続けてきた"答え"であり、

　同時に、予期せぬ"別れ"でもあった。

「……そうだったんだ。」

　彼女は小さく、

　震える声で呟く。

「父さんは……そのために私を残していったんだね……」

　炎（エン）は何も言わず、

　ただ静かにカルマを見守っていた。

　その小さな背中から伝わるのは、

　彼女がずっと押し殺してきた痛み。

　普段は強気で気丈に振る舞うカルマも、

　今この瞬間だけは、悲しみに揺れていた。

　そんな彼女の姿に、

　炎（エン）の胸の奥には、

　言葉にできない感情が込み上げる。

「……カルマ。」

　炎（エン）がそう呼びかける前に、

　彼女はそっと目を閉じ、

　深く息を吸い込んだ。

　そして、ゆっくりと炎（エン）へと視線を向ける。

「……ありがとう、エン。」

　炎（エン）は少し驚いた表情を見せる。

「アルを連れてきてくれて……

　父さんの言葉を聞かせてくれて……」

「もし、私がこのまま何も知らずにいたら……

　私はずっと父さんを憎み続けていたかもしれない。」

　カルマの瞳には、

　悲しみと安堵、そして決意が入り混じっていた。

「……でも、これが本当の"父の願い"なんだね。」

　彼女はそう呟くと、

　そっとアルの毛並みを撫でた。

　炎（エン）は小さく頷き、

　落ち着いた声で言った。

「……アレスは、お前が過去に囚われることを望んではいなかった。」

「きっと、お前自身の未来を見つけてほしかったんだ。」

　カルマはその言葉を噛みしめるように、

　じっとアルを抱きしめた。

　アルはまるで、

　彼女の気持ちを理解しているかのように、

　そっと彼女の手に顔をすり寄せる。

「……わかってる。」

　カルマは微笑みながら、

　だがどこか寂しそうにそう呟いた。

「父さんの言葉を聞いて、

　少しだけ……自分を見つめ直せた気がする。」

　炎（エン）は彼女を静かに見つめ、

　そして優しく言った。

「どんな選択をしても、俺はお前の側にいる。」

　カルマは驚いたように炎（エン）を見上げたが、

　やがて、微笑を浮かべる。

　その笑顔は、どこか穏やかで、少しだけ温かかった。

「……ありがとう。」

　カルマは目を閉じ、

　アレスの最後の言葉を思い返す。

「……父さんは、全てを見通していたのかもしれない。」

「だからこそ、私はもう過去に囚われるのではなく……

　自分の未来を探さなきゃいけない。」

　カルマは、そっと眉をひそめた。

　父アレスの遺した言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　──彼はなぜ、そこまでしてエリヴィアを探したのか？

　もし本当に見つけていたのなら、

　その後、一体何が起こったのか？

　そして、アレスの決断は、

　エリヴィアの存在によってどこまで左右されたのか？

　答えのない問いが、

　次々と彼女の心に渦巻いていく。

　ふと気づけば、

　カルマの視線は自然と炎（エン）へと向いていた。

　彼の力──

　それはどこか、

　彼女がかつて父から感じていたものと似ている。

　以前から、薄々気づいていた違和感。

　けれど、それを深く追求することはなかった。

　それに触れれば、

　自分の中の"何か"が揺らいでしまいそうだったから。

　だが、もう逃げられない。