デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第六章：霧の中の真実と絆

霧の中の真実と絆(9)

　研究室の扉を押し開け、炎（エン）は静かに足を踏み入れた。

　腕の中には、黒い毛並みを持つ小さな魔獣。

　緑と金の瞳が、警戒するように周囲を見渡している。

　その姿を目にした途端、

　アイデンの表情が険しくなった。

「……エン、お前、まさか未登録の魔獣をそのまま本部に持ち込んだのか？」

　低く鋭い声が研究室に響く。

「ここは公会（ギルド）の中枢だぞ。魔獣の持ち込みは厳禁だということは知っているはずだ。」

　しかし、炎（エン）は微塵も動じなかった。

「誰か文句を言うか？」

　そう言わんばかりに、軽く眉を上げる。

　アイデンは一瞬言葉を詰まらせたが、

　やがて、呆れたように深いため息をついた。

「……お前は本当に、規則というものを知らないな。」

　だが、言葉とは裏腹に、

　アイデンの目には諦めにも似た理解が滲んでいた。

　だが、その緊張感を一瞬で破る出来事が起こる。

　炎（エン）がカルマへと話しかけようとしたその時──

　黒い影が、素早く動いた。

「……？」

　小さな魔獣が、突然炎（エン）の肩へと跳び移る。

　そして、背を丸め、尾をピンと立て、

　低く「ゥゥ……」と喉を鳴らす。

　まるで、敵を威嚇する猫のように。

　その視線の先には──リアがいた。

「あら、怖がられてしまったわね。」

　リアは苦笑しながら、

　少しだけ手を差し出す。

　しかし、その瞬間──

「シャアアッ！」

　魔獣が鋭く威嚇の声を上げた。

　リアの指先がわずかに止まり、

　彼女は苦笑を深める。

「どうやら……本気で嫌われてるみたいね。」

「ははっ、リアがここまで警戒されるとはな。」

　カルマは可笑しそうに笑い、

　炎（エン）の肩をぽんぽんと叩く。

「この子、かなり用心深いみたいね。

　もしかして、エンよりも慎重派かも？」

「……俺よりも？」

　炎（エン）は片眉を上げたが、

　その問いには答えず、小さく笑った。

　そのやり取りを聞きながら、

　アイデンは腕を組み、改めて魔獣を観察する。

「エン、お前、どこでこいつを見つけた？」

　鋭い視線が炎（エン）に向けられる。

　炎（エン）は一瞬の沈黙の後、

　簡潔に答えた。

「廃倉庫で。……それと、この短剣に異常な執着を見せている。

　恐らく、アレスと関係がある。」

　一言一言を選ぶように、炎（エン）は静かに語った。

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わる。

　リアの表情が僅かに強張り、

　カルマの目が真剣な色を帯びた。

　アイデンもまた、

　深く考え込むように目を細める。

「……なるほどな。」

　何かを掴みかけたようなアイデンの反応を見て、

　炎（エン）はさらに言葉を継ぐ。

「こいつはただの魔獣じゃない。

　普通の生物が持ち得ない、強い『感情』を示している。

　それが何を意味するのかは、まだ分からないが……」

　炎（エン）の目が、小さな魔獣を見つめる。

　魔獣の金と緑の瞳が、

　まるで何かを語るように揺れていた。

　──この魔獣は、一体何者なのか？

　それを解き明かすための手掛かりが、

　今、彼らの目の前にあった。

　カルマは、微かに眉をひそめながら、

　静かに手を伸ばした。

　黒い毛並みの魔獣が、警戒のまま肩をすくめる。

　その小さな体は、まだ緊張していたが、

　カルマの指先がふわりと毛皮に触れた瞬間──

「……っ！」

　魔獣の体が淡く光を帯びた。

　毛並みの間から、

　薄い魔力の紋様が浮かび上がる。

　それは、どこか懐かしい気配を含んだ、

　温かく、それでいて強靭な魔力だった。

「この魔力……お父さんのものだわ。」

　カルマは驚きに目を見開き、

　かすかに震える声でそう呟いた。

「……ほう？」

　アイデンの瞳が鋭く細められる。

　興味深そうに魔獣の符紋を見つめ、

　口元にわずかな笑みを浮かべた。

「どうやら、この魔獣はただの生き物ではないな。」

　アイデンは腕を組み、

　慎重に言葉を選びながら続ける。

「アレスと強く結びついている……

　いや、もしかすると、アレスの研究そのものに

　深く関わる存在なのかもしれない。」

　魔獣はカルマの魔力に反応するように、

　警戒心を和らげた。

　小さな前足を動かし、

　ゆっくりとカルマの手に顔を寄せる。

　まるで、そこに懐かしい何かを感じ取ったかのように──

　カルマは、その温もりを感じながら、

　目を細め、そっと魔獣の背を撫でた。

　心の奥に去来する、

　遥か昔の記憶。

　父の魔力。

　それは、もう手が届かないはずのものだった。

　しかし、今、この魔獣を通じて、

　再び彼女のもとへと蘇る。

「これは、ただの偶然じゃないな。」

　アイデンは、魔獣の体に浮かぶ紋様を指差し、

　真剣な表情で続けた。

「この符紋……アレス自身が刻んだものだとすれば、

　何か重要なメッセージが込められている可能性がある。」

　リアも興味深そうに覗き込み、

　慎重に分析を加える。

「……確かに、これは単なる魔力の残留ではなく、

　意図的に組み込まれたものね。」

　アイデンは考え込みながら頷いた。

「魔力を符紋として刻むのは、特定の目的がある場合がほとんどだ。

　この魔獣の存在自体が、アレスの意志を引き継いでいる可能性が高い。」

　炎（エン）は沈黙したまま、

　魔獣を抱え直し、軽く頷いた。

　彼もまた、同じ考えに至っていた。

　──こいつはただの生き物ではない。

　それは、廃倉庫で一匹だけ取り残されていたことが、

　何よりの証拠だった。

「……もし、この魔獣を通じて父の意思を知ることができるのなら。」

　カルマの瞳に、希望の光が宿る。

「それなら、ここに来た意味があるわ。」

　僅かに震える指で、

　もう一度魔獣の背を優しく撫でる。

　彼女のその想いに応えるように、

　魔獣は静かに喉を鳴らした。

　その姿に、炎（エン）は微かに口元を緩めた。

「連れてきてよかったな。」

　カルマはゆっくりと炎（エン）を見上げ、

　真剣な眼差しで言った。

「……ありがとう、エン。」

　その言葉は、まっすぐな感謝だった。

　炎（エン）は短く頷くだけだったが、

　その視線にはどこか優しさが滲んでいた。

　カルマは少し考え込み、

　魔獣の頭を軽く撫でながら、ふと呟いた。

「……この子に名前をつけよう。」

　魔獣の小さな耳がぴくりと動く。

「アレスが残したかもしれない最後のもの……

　ただの魔獣じゃない。」

　彼女の指が優しくその小さな額に触れる。

「……アル。」

　微笑みながら、彼女はそう呼んだ。

　小さな守護者 （リトル・ガーディアン）。

　魔獣は、一瞬まばたきをして、

　次の瞬間、満足そうに喉を鳴らした。

　カルマの手のひらに、

　小さな温もりがそっと寄り添った。

「……アル？」

　新たに与えられた名を呼ぶと、

　魔獣は微かに首をかしげるようにして、

　くすぐるように彼女の手をすり寄せた。

　柔らかな喉音が響き、

　その仕草には、どこか満足げな色がある。

　──まるで、自分の名前を気に入ったかのように。

　カルマの唇が自然とほころび、

　瞳の奥に、温かな光が宿る。

「ふふ……アル、よろしくね。」

　彼女の声は、どこか優しく、

　そして少しだけ、懐かしさを帯びていた。

　まるで、この小さな存在を通じて、

　失われた父の記憶と、

　少しだけ繋がれたような気がしたから。

「……まったく、お前たちは本当に自由すぎるな。」

　アイデンは苦笑し、

　肩を軽くすくめる。

「名前をつけたなら、それで登録するしかないか。」

　彼はため息をつきながらも、

　どこか呆れたような、それでいて温かみのある目で、

　カルマと炎（エン）を交互に見た。

　しかし、アルは相変わらず慎重だった。

　カルマと炎（エン）の側では安心している様子だったが、

　アイデンや他の研究員が近づこうとすると、

　素早くカルマの後ろへと身を隠す。

　あるいは、炎（エン）の肩へと飛び乗り、

　じっと相手を警戒するように睨みつける。

「……なかなか手強いな。」

　リアが苦笑しながら言う。

　アイデンも腕を組みながら、

　興味深げにアルを観察していた。

「ただの魔獣なら、

　ここまで特定の相手にだけ懐くことはない。」

「そうね……」

　カルマはアルの頭をそっと撫でながら、

　その言葉に小さく頷いた。

　アルのこの反応は、単なる動物の本能ではない。

　まるで──

「自分のいるべき場所」を理解しているかのようだった。

「……まぁ、少しずつ慣れてもらうしかないな。」

　炎（エン）は静かに言いながら、

　カルマがアルを撫でる様子を眺めていた。

　その光景は、どこか穏やかで、

　ここしばらくの緊張感を和らげるものだった。

　──ほんの少し、

　肩にのしかかっていた重みが、軽くなったような気がする。

「さて……」

　アイデンが資料を手に取り、

　軽く紙をめくりながら言った。

「今日はここまでにしておこう。」

「明日には、アルの符紋を詳しく解析する。

　アレスが何を残そうとしたのか、解読する必要がある。」

　そう言いながら、

　彼は再びアルを一瞥し、

　慎重な目を向けた。

「……少なくとも、

　この魔獣は、俺たちが思っている以上に

　重要な存在かもしれない。」

　カルマと炎（エン）も、その言葉に静かに頷いた。

　アルは、何かを知っている。

　それはきっと、

　アレスの過去と、この世界の真実に繋がっている。

　炎（エン）の瞳が、アルの小さな姿を映す。

　──この小さな魔獣が、

　新たな扉を開く鍵になるかもしれない。