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霧の中の真実と絆(8)

「……お前は、この短剣のせいでここにいるのか？」

　炎（エン）は低く囁くように問いかけた。

　目の前の小さな魔物──

　その身体は震えていたが、

　短剣を抱きしめる力は弱まることなく、

　まるで過去にしがみつくかのように離そうとしなかった。

　炎（エン）はそっと手を伸ばし、

　魔物の頭頂に指を添えた。

　──驚いたことに、それは怯えず、拒まなかった。

　炎（エン）はゆっくりと膝をつき、

　魔物の瞳を覗き込んだ。

　深い緑と金の混ざり合う瞳。

　その色合いは、まるで──

　カルマに似ている。

　その瞬間、炎（エン）の胸の奥に、

　一つの仮説が浮かび上がる。

　──この魔物と、アレスの関係は？

　ただの実験体か？

　それとも……彼が残した何か？

　炎（エン）は無理に短剣を奪おうとはしなかった。

　魔物の小さな体は、

　啜り泣くように微かに震えている。

　静寂の中で、

　炎（エン）の中に、かつての記憶が蘇る。

　アレスの姿。

　夢の中で見た、彼の決意。

　そして、

　その決意の果てに待っていたのは──

　──死。

　炎（エン）は視線を落とし、

　魔物の指が短剣を強く握りしめる様子を見つめた。

　まるで、それが唯一の拠り所であるかのように。

「もしかして……」

　炎（エン）は低く呟く。

　この魔物は、アレスの「実(・)験(・)の(・)産(・)物(・)」ではなく──

　「彼(・)の(・)何(・)か(・)を(・)受(・)け(・)継(・)い(・)だ(・)存(・)在(・)」なのではないか？

　実験施設だった倉庫は、

　すでにほぼ完全に破壊され、

　過去の痕跡はほとんど残っていなかった。

　それなのに、なぜこの魔物だけが生き残っていた？

　この問いに答えが出ないまま、

　炎（エン）の視線は再び魔物へと向かう。

　炎（エン）と魔物、

　二者の間には言葉はなかったが、

　静かな時間が流れていた。

　しばらくすると、魔物の震えがわずかに落ち着いた。

　炎（エン）は静かに手を伸ばし、

　魔物の背に優しく触れる。

「……お前を置いていくわけにはいかないな。」

　考えるよりも早く、

　炎（エン）はその言葉を口にしていた。

　この魔物を置き去りにすれば、

　きっと、またこの倉庫で独りになる。

　それだけは、何となく許せなかった。

　炎（エン）は魔物をそっと抱き上げた。

　最初は少し身を固くしたが、

　やがて魔物は抵抗をやめ、

　小さく炎（エン）の腕の中で丸くなった。

　その様子に、炎（エン）は微かに目を細める。

「カルマなら、お前のことを理解できるかもしれない。」

　ぽつりと呟くと、

　魔物はかすかに耳を動かした。

　この魔物が何者なのか、

　何を知っているのか。

　今はまだ分からない。

　だが、確かなことが一つある。

　──この存在は、アレスの過去と繋がっている。

　それを知ることこそ、

　炎（エン）が進むべき道の一つだった。

　静寂に包まれた倉庫の中で、

　炎（エン）は小さな魔物を抱えながら、

　闇の奥へと視線を向けた。

　その瞳には、

　まだ見ぬ真実への覚悟が宿っていた。

　倉庫の暗闇の中を、炎（エン）は静かに歩いていた。

　腕の中には、まだ怯えるように身を丸める小さな魔物。

　その柔らかい体温を感じながら、

　彼は夢で見た隠された実験室を探し続けていた。

　だが、壁をなぞり、

　床を慎重に踏みしめながら探索しても──

　そこにあるのは、空っぽの空間だけだった。

　──まるで、最初から何もなかったかのように。

　壁の一部が破損し、

　床には焼け焦げた痕跡が残っているが、

　それ以外には、実験室を示す手がかりはどこにもない。

　炎（エン）は歯を噛みしめ、

　冷静に状況を整理する。

「……ここに何かがあったのは確かだ。」

　目を細めながら、

　炎（エン）は腕の中の魔物をちらりと見た。

「でも、跡形もなく消されている。」

　まるで、誰かが意図的に証拠を隠蔽したかのように。

　炎（エン）は無言のまま壁を叩き、

　床の継ぎ目を確かめたが、

　隠し扉や通路の痕跡すら見当たらなかった。

　──実験室は、移されたか、完全に消された。

　この倉庫に足を踏み入れた時、

　心のどこかで、まだ何かが残っていると期待していた。

　しかし、現実は冷酷だった。

　炎（エン）は静かに息を吐いた。

　その時、腕の中の魔物が微かに動いた。

「……？」

　魔物は小さく鳴き、

　抱えている短剣に顔を擦り寄せる。

　その仕草は、何かを懐かしむかのようだった。

　──まるで、大切な何かを失った者のように。

　炎（エン）は、懐に抱いた小さな魔物を見下ろしながら、

　ふと、一つの記憶が脳裏をよぎった。

　──かつて、彼が出会った白猫の姿をした神。

　エリヴィア。

　彼女を助けた時、

　その身はしなやかな白猫の姿を取っていた。

　そして今、彼の腕の中には、黒い魔物──

　同じ猫の姿を持ちながらも、

　まるで対極の存在のように。

「……神も、魔も、猫が好きなのか？」

　炎（エン）は小さく笑みを漏らす。

　それは単なる冗談のようだったが、

　同時に、どこか妙な符合を感じずにはいられなかった。

　炎（エン）は改めて魔物の小さな身体を抱き直した。

　この魔物が何者なのか、

　なぜアレスと関係があるのか、

　まだ何一つ分かっていない。

　だが、ひとつだけ確信していることがある。

　──この魔物は、単なる実験体ではない。

　炎（エン）は魔物を抱きしめながら、

　ゆっくりと倉庫を後にした。

　彼には、今すべきことがあった。

　カルマにこの魔物を見せ、

　何か手がかりがないか、確かめること。

　そして、アレスの真実に、

　もう一歩近づくこと。

　倉庫の扉が静かに軋み、

　炎（エン）の姿が夜の闇へと消えていった。