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霧の中の真実と絆(7)

　獵人公會（ハンターズギルド）の本部を後にし、

　炎（エン）はゆっくりとした足取りで繁華な街を歩き出した。

　その瞳には、確固たる決意の光が宿っている。

　──俺自身の手で、真実を暴く。

　そう覚悟を決めた以上、

　もう誰にも頼るつもりはなかった。

　大通りを抜け、人気の少ない裏路地へと入る。

　ほどなくして、タクシーを拾った炎は、

　運転手に対し、目的地から少し離れた地点を指定した。

「ここまででいい。」

　車を降りると、彼は静かに夜の工業地帯へと歩き出す。

　──アレスの姿を見た、あの倉庫へ。

　夢の中で見たその場所は、

　言葉にできない不吉な気配を孕んでいた。

　もし、そこにアレスの最後の痕跡が残されているのなら……

　この手で確かめるしかない。

　工業地帯の境界に到達した頃、

　すでに日は落ち、あたりには寂寥とした闇が広がっていた。

　朽ちかけた建物が並び、

　枯れ果てた雑草と錆びついた鉄条網が、

　まるでこの地が忘れ去られたかのような印象を与える。

　炎（エン）は深く息を吸い込み、慎重に歩みを進める。

　やがて、夢で見た倉庫が姿を現した。

　倉庫の鉄扉は、すでに錆に覆われていた。

　長年の風雨に晒され、

　わずかに触れただけで軋むような鈍い音を立てる。

　炎（エン）は慎重に手を伸ばし、ゆっくりと扉を押した。

「……ッ。」

　低く沈んだ音が静寂を破る。

　扉の隙間から流れ出したのは、

　湿った埃の匂いと、かすかに残る薬品の香りだった。

　倉庫の内部は、ほとんど光が差し込まない。

　天井の一部が崩れかけ、

　そこから微かな月明かりが差し込んでいるが、

　それでも空間全体は深い闇に沈んでいた。

　炎（エン）は手を伸ばし、慎重に壁際をなぞる。

　無造作に置かれた器具、

　埃をかぶった書類の束。

　そして、床には乾いた黒い染みが散らばっていた。

「……血痕か？」

　膝をつき、指先で軽く触れる。

　すでに時間が経ちすぎており、

　その血が誰のものなのかは判別できない。

　だが──

　ここで、何かが起こったことは間違いない。

　炎（エン）はゆっくりと立ち上がり、

　倉庫の奥へと歩を進めた。

　夢の中で見た景色と、現実が重なる。

　ここには、まだ何かが残されているはずだ。

　静寂の中、彼はそっと息を整え、

　さらに深く、倉庫の闇へと踏み込んだ。

　倉庫の中心部へと足を踏み入れた炎（エン）。

　そこに刻まれた、かすかな痕跡が、

　彼の視線を引きつけた。

　──地面に残る、不気味な刻印。

　それは長年の風化によって薄れつつあったが、

　まだ明確にその形を留めていた。

　まるで、かつてここで何か儀式が執り行われた証のように。

　炎（エン）は跪き、慎重に指で刻印の一部をなぞる。

「……アレス。」

　思わず、その名を口にする。

　この痕跡が残っているということは、

　ここが彼の最後の足跡の一つである可能性が高い。

　何のための儀式だったのか？

　アレスはここで何を求めていたのか？

　その答えは、まだ霧の中にあった。

　ふと、炎（エン）の周囲の空気がわずかに震えた。

　彼は目を閉じ、静かに呼吸を整える。

　微かに残る魔力の気配──

　とても弱いが、確かに感じ取れる。

　炎（エン）は、その波動を意識の奥へと探る。

　──脳裏に、アレスの影が浮かぶ。

　人と魔を繋ぐ道を求めた大悪魔。

　そして、その果てに命を落とした男。

　彼がこの場で最後に何を思ったのか、

　それを知ることはできない。

　だが、確かにここには、彼の意志が残されている。

　炎（エン）はゆっくりと目を開き、深く息を吐く。

　この魔力の痕跡は、時間とともに消えゆくものではない。

　──つまり、最近になって何者かがここを訪れた可能性が高い。

　炎（エン）は立ち上がり、周囲を改めて見渡す。

　儀式の刻印を辿りながら、地面に残る微かな符文の欠片を拾い上げた。

「これは……」

　見覚えのある紋様。

　以前、アイデンの研究記録で見たものと酷似していた。

　人界と魔界のエネルギーを結ぶ古代術式。

　──まさか、アレスはその術式を完成させようとしていたのか？

　沈黙が倉庫を支配する。

　炎（エン）は、この場が持つ異様な空気に飲み込まれまいと、

　ゆっくりと冷静さを取り戻す。

　──アレスは、自分の運命を悟っていたのか？

　もしかすると、彼はここに何かを遺しているのではないか？

　死の先に、誰かがこの場を訪れることを予期し、

　何らかのメッセージを残した可能性がある。

　炎（エン）は、刻印の中心へと手を伸ばしかけた──その時。

　カタン……

　微かな物音が、倉庫の静寂を破った。

　炎（エン）の指が、一瞬で武器の柄へと伸びる。

　彼の目が鋭く細められ、

　瞬時に周囲の空間を警戒する。

　──誰か、いる。

　気配は薄いが、確実に誰かがいる。

　炎（エン）は視線を巡らせ、倉庫の隅を探った。

　次の瞬間、闇の中に、かすかに揺れる黒い影が見えた。

　それは、一瞬だけ光の下に映った後、

　素早く奥の暗闇へと消えていく。

　炎（エン）は息を殺し、慎重に動きを止める。

　──敵か？

　それとも、ただの野良動物か？

　しかし、本能が告げていた。

　あれは、ただの影ではない。

　炎（エン）は足音を殺し、

　慎重にその存在へと近づいた。

　この気配──人間ではない。

　かすかに感じ取れる魔力の波動。

　それは、まるで魔族の残響のようだった。

　だが、炎（エン）があと数歩というところで──

　影が突然、動いた。

　それは猛然と闇から飛び出し、

　まるでこの場所を熟知しているかのように

　倉庫の出口へ向かって駆け出した。

「待て！」

　低く鋭い声が響く。

　炎（エン）は即座に追跡を開始するも、

　影の動きは素早く、しかも異様に滑らかだった。

　まるで、生まれつきこの倉庫を縄張りにしているかのように、

　迷いなく狭い隙間を駆け抜けていく。

　炎（エン）は出口付近まで駆け寄るが、

　影はすでに夜の闇の中へと紛れていた。

　ただ、そこにはかすかに魔力の残滓が漂っている。

　炎（エン）はしばし無言でその場に立ち尽くし、

　影が消えた方向をじっと睨んだ。

　──あれは何者だったのか？

　なぜ、この倉庫にいた？

　そして、アレスとの関係は？

　闇紋会（あんもんかい）との繋がり？

　それとも、ただの偶然か──

　しかし、炎（エン）はすぐに冷静さを取り戻し、

　影の痕跡を探るように再び倉庫の奥へと戻った。

　すると──

　彼の視界の端に、微かな揺らめきが映る。

「……逃げていなかった？」

　物陰に、小さな影がうずくまっている。

　炎（エン）は慎重に歩み寄り、

　その正体を確かめようとした。

　──そこにいたのは、魔物だった。

　だが、それは人間を襲う獰猛な魔物ではなかった。

　黒猫のようにしなやかな身体。

　腰には小さな悪魔の翼。

　そして、目は異様に透き通った

　緑と金の交じり合う瞳──

　それは、どこかカルマの瞳を思わせる輝きを宿していた。

　炎（エン）は眉をひそめ、その魔物を観察した。

　それは、炎（エン）の視線を感じると、

　ゆっくりと彼を見上げた。

　次の瞬間──

　魔物が、飛びかかってきた。

　炎（エン）の反射神経が反応し、

　手は即座に武器へと伸びたが──

　そこに、殺意はなかった。

　襲いかかる衝動ではない。

　それは、まるで悲しみに駆られた叫びのような──

　そう感じた瞬間、

　炎（エン）の手が一瞬、止まった。

　魔物は、炎（エン）の胸元に飛び込み、

　その腰に携えた短剣を抱きしめた。

「……？」

　炎（エン）は驚愕しながらも、

　その異様な行動に言葉を失った。

　魔物は短剣を抱えたまま、

　まるで何かを求めるように震えていた。

　炎（エン）の目が、それをじっと見つめる。

　──この短剣は、アレスのもの。

　そして、この魔物は……？

　炎（エン）は、静かに短剣を握りしめる。

　この魔物の悲しみは、

　単なる動物的な感情ではない。

　もっと深く、

　長い時間をかけて刻まれた哀しみだ。

　──アレス。

　彼はこの魔物と、

　どんな関係を持っていたのか？

　炎（エン）の手が、

　震える魔物の背にそっと触れた──。