デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第六章：霧の中の真実と絆

霧の中の真実と絆(6)

　ふと、炎（エン）の脳裏に映像がよぎる。

　──あの夢の中で見た、アレスの姿。

　彼が頻繁に訪れていた隠された倉庫と実験室。

　そして、最後にたどり着いた儀式の場──

　あの場所こそが、真実に迫る鍵かもしれない。

　しかし、今ここでそれを口にすれば、

　情報の「出所」を問われるのは避けられない。

　炎は冷静な表情を保ち、

　考えを巡らせながら静かに口を開く。

「……俺は、いくつか確認したい場所がある。

　だから、しばらく単独で動く。」

　その言葉が落ちた瞬間、

　会議室内の空気が微かに揺らいだ。

　数人の獵人（ハンター）たちは小声で囁き合い、

　露骨に眉をひそめる者もいた。

「今さら単独行動？　協調性ってもんが……」

「指令を無視するつもりか？」

　そんな言葉が、低く飛び交う。

　だが、アイデンはそれを制するように、

　短く頷いただけだった。

「……なるほど。」

　そう言って、特に咎める様子もなく、

　再びカルマへと視線を向ける。

「なら、カルマ。

　エンが単独で動くと言ったが……それでも、お前はここに残って協力するつもりか？」

「闇紋会の研究施設から持ち帰った資料の調査は、

　魔力の感知能力があるお前にしかできないことだ。」

　カルマはわずかに驚いたが、すぐに頷く。

「分かった。できる限りのことはする。」

　その声音には、迷いはなかった。

　しかし、カルマの心は落ち着かなかった。

　彼女の視線は、無意識のうちに炎（エン）の背中を追っていた。

　単独行動を選んだ彼の決意は分かる。

　だが、それでも……

　彼の沈黙は、彼女の胸に不安を残した。

　まるで、彼がどこか遠くへ行ってしまうような──

　そんな予感が拭えなかった。

「……大丈夫よね？」

　そう自分に言い聞かせるように、

　カルマは小さく息を吐く。

　それでも、何かあれば自分が駆けつける。

　彼女の中で、その決意だけは揺るがなかった。

　一方、マイルズは静かに炎（エン）を見つめる。

　その目は、まるで彼の考えを見透かすかのようだった。

「……お前が向かう場所、

　また新たな問題を引き起こすことにならないといいがな。」

　穏やかながらも、深い意味を含んだ言葉。

　炎（エン）はその視線を受け止めながら、

　静かに言った。

「かもしれない。

　だが、自分の目で確認しなければならない。」

　その声は揺るぎなかった。

　アイデンは、それを聞いて小さく微笑んだ。

「それぞれ、自分の答えを探しているってことか。」

　どこか理解を示すようなその言葉に、

　炎（エン）は答えず、ただ静かに頷いた。

　そして、会議室を後にする。

　彼の足取りは迷いなく、

　次に向かうべき場所へと続いていた。

　◆　◆　◆

　会議が終わった後、カルマは無意識のうちにアイデンの後を追っていた。

　彼の指示が、まるで何の迷いもないかのように的確だったこと。

　必要な人員を即座に動かし、大規模な調査を指揮していること。

　──どうして？

　彼は公會の研究員のはず。

　それなのに、あまりにも自然に指揮を執っていた。

　まるで、それが当然のことのように。

　カルマは、ふと視線を巡らせ、

　近くにいた公會の職員に静かに声をかける。

「ちょっと聞きたいことがあるのだけど……

　アイデンって、本当にただの研究員なの？」

　職員は、驚いたように目を瞬かせる。

「えっ……まさか、知らなかったんですか？」

　カルマは眉をひそめ、

　彼の反応に、ますます疑問が膨らむ。

「どういうこと？」

「アイデンさんは、公會にとって特別な存在ですよ。」

「……特別な存在？」

　カルマは、静かに続きを促した。

　職員は少し声を潜め、慎重な口調で言う。

「アイデンさんは、表向きには研究員ですが……

　実は、獵人公會（ハンターズギルド）の現会長です。」

　カルマの表情が、一瞬固まる。

「……え？」

　まさかの答えに、思わず聞き返してしまった。

　職員は苦笑しながら続ける。

「まぁ、そういう反応になりますよね……

　でも、公會の人間なら誰でも知っていることなんです。」

「もともとは研究員として公會に所属していましたが、

　彼の知識と判断力が評価され、会長に任命されました。」

「とはいえ、本人は研究への情熱を捨てられなくて、

　今も現場の指揮を執る時以外は研究室にこもってますけどね。」

「だから、彼は自分の立場をあまり公にしたくないんですよ。」

　職員はカルマを見つめ、

　念を押すように言った。

「このこと、あまり他言しないでくださいね。」

「アイデン会長は、できるだけ目立ちたくないんです。

　だから、彼の希望を尊重してもらえたら……。」

　カルマは少し考え、

　やがて静かに頷いた。

「……分かった。」

　カルマは、

　改めてアイデンの姿を思い浮かべる。

　静かで落ち着いた態度、的確な指示、

　そして、公會内での圧倒的な影響力──

　考えてみれば、

　会長という立場であることに何の違和感もない。

　むしろ、彼ほど適任な人物はいないだろう。

　だが、それでも彼は自らを「研究員」と名乗り、

　己の役割を必要以上に誇示しようとはしなかった。

　カルマは、

　そんな彼の姿勢に対し、

　静かな敬意を抱いた。

　──そして、ふと、ある疑問がよぎる。

　炎（エン）は、このことを知っていたのだろうか？

　彼に尋ねれば、

　きっと何事もなかったようにこう答えるのだろう。

「……ああ、知ってたよ。」

　そして、

　興味がないかのように話を終わらせるに違いない。

　その光景を想像し、

　カルマは思わずくすりと笑った。

　アイデンの正体を知ったことで、

　公會の裏側にある「もう一つの顔」に気づいたカルマ。

　だが、それでも彼女の心の中には、

　まだ消えない疑問が残っていた。

　──炎（エン）は、今どこに向かっているのか？

　彼の背中を追うべきか、

　それとも、ここで自分の任務に集中すべきか。

　カルマは、そっと拳を握りしめた。

　◆　◆　◆　　

　カルマは、アイデンや他の公會のメンバーと共に、

　広々とした研究室へと足を踏み入れた。

　室内は、無機質な鋼板とデータスクリーンに囲まれ、

　最新鋭の設備が整然と並んでいる。

　冷たい光が点滅し、静かに動作する機械たちが、

　まるでこの部屋に潜む数々の「未解の謎」を物語っているかのようだった。

　中央の研究台には、

　闇紋会（あんもんかい）の拠点から持ち帰られた遺物が並べられていた。

　黒ずんだ金属の断片、

　古びた魔導書、

　そして、何かの儀式に使われた形跡のある刻印。

　どれも、過去の「影」を背負ったまま、

　今ここに並んでいる。

　カルマは、それらを静かに見渡しながら、

　ふと部屋の奥に目を向けた。

　そこには、リアの姿があった。

「ここにあるものは、すべて闇紋会の拠点から回収されたものだ。

　中には……極めて重要な情報も含まれている。」

　アイデンの目が、一瞬だけリアへと向けられる。

「リア、お前の存在は、

　この研究にとって決定的な鍵になる。」

「今後の調査は、俺たち三人で進めたい。」

　リアは、少しだけ表情を硬くした。

「……分かってる。」

　短く答えながらも、

　どこか落ち着かない様子が伺えた。

　まるで、この研究室という空間そのものが、

　彼女にとって「異質な世界」であるかのように。

　カルマはそんなリアの横顔を見つめ、

　彼女の抱える秘密に対する興味が、

　より一層強くなっていくのを感じた。

　カルマは、改めて部屋を見回す。

　──闇紋会の研究とは、一体何なのか？

　アイデンが「極めて重要」と言ったものの正体は？

　そして、リアという少女が持つ「鍵」とは──？

　カルマの心に、

　新たな「探究心」が灯り始めていた。