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霧の中の真実と絆(5)

　この都市の中心にそびえ立つ、超高層ビル。

　獵人公會（ハンターズギルド）の本部は、その摩天楼の中に隠されていた。

　一見すると、最先端の商業施設。

　高級オフィス、豪華なレジデンス、洗練されたショッピングエリア、

　そして、六つ星ホテルを兼ね備えたランドマーク。

　誰もが訪れるこの場所に、獵人公會の中枢が存在することを知る者は少ない。

　──最も目立つ場所こそ、最も安全な隠れ家となる。

　無数の人々が行き交うこの繁華なビルの中に、

　公會はその存在を巧妙に隠していた。

　このビルは、主要鉄道のターミナルと直結し、

　都市のあらゆる場所からアクセスが可能だ。

　その利便性が、逆に公會の「隠れ蓑」となっていた。

　最新のセキュリティシステムが完備され、

　一般の商業エリアと公會の区域は完全に隔離されている。

　公會のエリアに入るためには、

　限られた者しか持たない特別な認証が必要だった。

　炎（エン）とカルマは、タクシーを降りてビルの前に立った。

　ガラス張りの巨大な建造物を見上げると、

　都市の喧騒の中心にあるはずなのに、どこか異質な空気を感じる。

　カルマは、このような華やかな場所に来る機会は少ない。

　そのためか、目の前のビルを眺める瞳には、

　わずかな驚きと興味が混じっていた。

　炎（エン）は一瞬だけ彼女の横顔を見たが、何も言わずにビルの中へと足を踏み入れる。

　ロビーには、スーツ姿のビジネスマン、

　高級ブランドに身を包んだ買い物客たち。

　誰もが目的を持ち、足早に歩いている。

　この光景の中に、獵人公會が潜んでいるとは誰も思わないだろう。

　炎（エン）は迷いなくロビーを横切り、

　一見すると何の変哲もないエレベーターへと向かった。

　エレベーターの前で立ち止まり、炎（エン）はポケットから特製の認証カードを取り出す。

　無駄な動きなく、端末にカードをかざすと、

　電子音と共に、エレベーターの扉が静かに開いた。

　カルマはその様子をじっと見つめながら、無言のまま炎（エン）の後に続く。

　エレベーターの内部はシンプルで、

　他の階数ボタンは一切なく、

　代わりに公會の紋章がディスプレイに映し出されていた。

　動き出したエレベーターの中で、カルマがぽつりと呟く。

「……思ってたのと、ずいぶん違うわね。」

　彼女の声には、わずかな驚きと感嘆が混ざっていた。

　炎（エン）は小さく笑みを浮かべたが、

　特に何も言わず、ただ前を見据えたままだった。

　エレベーターが静かに停止し、扉が開く。

　その先に広がるのは、先ほどまでの華やかな雰囲気とは異なる世界だった。

　重厚なデザインの廊下。

　整然と配置されたモニター。

　規律正しく歩く公會のメンバーたち。

　都市の喧騒とはかけ離れた、

　沈黙と警戒が支配する空間。

　カルマは、その場の空気を肌で感じ取る。

　──ここは、「表の世界」とは違う。

　炎（エン）とカルマは、獵人公會の廊下を進んでいった。

　空気は張り詰め、どこか普段とは異なる緊迫感が漂っている。

　──何かが起こっている。

　それを肌で感じながら、炎（エン）は無言のまま足を速めた。

　やがて、会議室の前に到着する。

　炎（エン）は静かに扉を押し開けた。

　室内にはすでに数名の獵人が集まっていた。

　その中心に立っていたのは、アイデン。

　彼は大きなスクリーンの前に立ち、眉をひそめながらデータをチェックしていた。

　炎（エン）とカルマの姿を認めると、アイデンは顔を上げ、短く頷く。

「来たか。」

　その声には、わずかな焦りが滲んでいた。

「影幕（シャドヴェル）の件は、思った以上に厄介だ。」

　アイデンは腕を組み、低く言った。

「事態が急速に動いている。すぐに次の行動を決めなければならない。」

　炎（エン）とカルマは目を合わせると、無言のまま席についた。

　これから告げられる情報が、彼らの戦いを大きく左右することを悟りながら。

　二人が席につくと、

　視線の先にもう一人の人物の姿があった。

　マイルズ。

　獵人公會の中でも経験豊富なベテランの狩人。

　彼は椅子に深く腰掛け、腕を組みながら静かに状況を見守っていた。

　その眼差しは冷静でありながら、どこか鋭い。

　一瞬だけ炎（エン）とカルマを見つめた後、再びスクリーンへと視線を戻す。

「……お前たちも、何となく察しているだろう。」

　低く、しかし確かな重みを持つ声。

「状況はかなり悪い。」

　アイデンは部屋を見渡し、全員が揃っていることを確認すると、

　スクリーンの端末に手を伸ばし、ボタンを押した。

　瞬間、巨大なホログラムが会議室内に投影される。

　スクリーンに映し出された複雑な関係図。

　影幕（シャドヴェル）と闇紋会（あんもんかい）の繋がりは、

　これまでの推測よりもはるかに広範囲に及んでいた。

　アイデンは、

　ホログラムの中心にある影幕の名前を指し示しながら、低く口を開く。

「新たに得た情報によると、影幕の活動規模は、

　これまで考えられていたものよりも遥かに大きい。」

　その声には、滅多に見せない重みが含まれていた。

「やつはただの黒市のブローカーではない。

　もっと大規模な勢力と繋がりを持っている。」

　アイデンは指を滑らせ、

　関係図のいくつかの点を拡大表示させる。

「その中には、いくつかの正体不明の組織も含まれている。

　そして──確認できた限りでは、影幕と闇紋会を繋ぐある重要人物が存在する。」

　マイルズは無言で画面を見つめ、

　一瞬だけ考え込むように眉を寄せた。

　やがて、低く静かな声で言う。

「そうなると、影幕と闇紋会の影響範囲は、

　俺たちが把握しているよりもずっと広いということだな。」

「……いや、それどころじゃない。

　この規模なら、すでに政府機関の内部にまで入り込んでいる可能性もある。」

　その言葉に、場の空気がさらに張り詰める。

　アイデンは、炎（エン）とカルマを一瞥する。

「……聞いたところによると、

　お前たちはさっき影幕に接触していたらしいな。」

　その声は落ち着いていたが、

　微かに探るような響きが混ざっていた。

「何か有益な情報は得られたか？」

　炎（エン）は小さく頷き、淡々と答える。

「影幕は、アレスを追ったのは赤髪の獵人だと言った。」

「だが、具体的なことは何も話さなかった。

　それどころか、わざと濁しているようにも感じた。」

　マイルズは、腕を組んで深く息を吐く。

「影幕の言葉をどこまで信用するかは別として、

　もし本当に赤髪の獵人がアレスを討ったのなら──

　そいつの正体を突き止める必要がある。」

　そう言うと、彼は手を振り、

　控えていた部下たちに静かに指示を出した。

「過去の未報告任務、

　および記録が曖昧な案件を洗い出せ。」

「赤髪の獵人──

　該当しそうな者がいないか、徹底的に調べろ。」

　部下たちは短く返事をすると、即座に動き出す。

　アイデンは静かに頷き、

　再びスクリーンに視線を戻す。

「それと、カルマ。」

　彼はスクリーンを操作しながら、カルマへと向き直った。

「お前の魔力感知能力を使えば、

　闇紋会の研究施設や遺されたものから、

　何か手がかりを得られるかもしれない。」

「もし協力してもらえるなら、

　お前の力を貸してほしい。」

　カルマは少し驚いたように瞬きをしたが、

　すぐに頷く。

「……分かった。

　遺された魔力の痕跡があるなら、感じ取れるかもしれない。」

　その声には、迷いのない強さが宿っていた。

　アイデンは、

　会議室を見渡しながら、さらに細かい指示を出していった。

　影幕、闇紋会、そして赤髪の獵人。

　それらが交錯する真実に向けて、

　彼らの戦いは、いよいよ核心へと迫り始めていた。