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霧の中の真実と絆(4)

　午後の街角。

　陽光が舗道にまだらな影を落とし、人々の影がゆっくりと交差していく。

　炎（エン）とカルマは、歩道橋の前で立ち止まった。

　交通灯が赤に変わり、二人は無言のまま、信号が変わるのを待っていた。

　カルマは視線を落とし、足元をじっと見つめる。

　彼女の胸の奥では、言葉にできない感情が渦巻いていた。

　──ずっと、炎（エン）と共に歩むつもりだった。

　そう信じていた。

　だが今、彼との間には見えない壁ができている。

　まるで、彼女の存在そのものが拒まれているように。

　それが、たまらなく寂しかった。

　一方で、炎（エン）もまた静かに葛藤していた。

　アレスの最期の言葉が、何度も頭の中で反響する。

「……俺の娘……カルマを……頼む……彼女を……巻き込まないでくれ……。」

　カルマを、戦いの運命から遠ざけること。

　それが、彼に託された願いだった。

　──ならば、俺はこのまま彼女を巻き込んではいけない。

　冷静な態度を装い、距離を置こうとする。

　これが彼女を守るための最善の道なのだと、自分に言い聞かせながら。

　だが。

　彼女が見せる、あのわずかに翳った表情。

　それを目にした瞬間、胸の奥にざわめくものがあった。

　彼女を遠ざけることで、本当に守れるのか？

　それとも、これはただの「逃げ」なのか？

　信号が青に変わる。

　歩行者たちが流れるように横断歩道を渡っていく。

　その瞬間、カルマが一歩前に出た。

　炎（エン）の前に立ち、彼をまっすぐ見つめる。

　彼女の瞳は揺らぐことなく、確固たる意志を帯びていた。

「……私は行かない。」

　その言葉は、静かに、しかしはっきりと響いた。

「たとえ父がいなくなっても……彼の理想はまだ終わっていない。」

　カルマは深く息を吸い、炎（エン）を見上げる。

「私は帰らない。」

「どれほど危険でも、どんなに困難でも……私はここに残る。」

　炎（エン）は言葉を失った。

　彼女の言葉に、嘘はなかった。

　その瞳に映るのは、迷いではなく、確固たる決意。

「……俺は、お前を守れないかもしれない。」

　炎（エン）の声は、かすかに震えていた。

「この道の先には……何があるかも分からない。」

　カルマは、一瞬だけ目を伏せた。

　だが、次の瞬間、まっすぐ炎（エン）を見つめ、はっきりと言った。

「エン、私は……誰かに守られるためにここに来たんじゃない。」

「父の歩んだ道を知るため。

　自分の答えを見つけるため。

　それが、私がここにいる理由。」

　炎（エン）は、無言のままカルマを見つめていた。

　彼女の瞳に宿る確固たる意志。

　それは、彼女自身のためだけではない。

　父の信念、魔族の未来、そして彼女自身が見つけ出すべき答え──

　その全てが、彼女をここに立たせている。

　だからこそ、炎（エン）は分かっていた。

　簡単に手放せる想いではないことを。

　簡単に引き止められる決意ではないことを。

　それでも、胸の奥に引っかかるものがあった。

　──アレスの遺言。

　それは、彼に託された最後の願いだった。

　彼女をこの世界の闇から遠ざけること。

　戦いの運命から解き放つこと。

　それが、彼にできる「守る」という行為なのではないか──

　信号が点滅し始め、歩行者たちは足早に横断歩道を渡っていく。

　炎（エン）はふと顔を上げ、何も言わずにカルマの手を取った。

　そして、そのまま強く引くように歩き出す。

「……行くぞ。」

　彼の声は平静だったが、その手のひらには、迷いのない力強さがあった。

　カルマは一瞬驚いたが、炎（エン）の手の温もりに包まれながら、無言のまま彼の後をついていく。

　その掌に込められた力は、先ほどまでの冷たさとは違っていた。

　まるで、彼の本心がそこに滲み出ているかのように。

　──彼は、私を拒んでいるわけじゃない。

　そのことが分かると、彼女の胸の奥に、静かな温かさが広がった。

　二人が横断歩道を渡る間、炎（エン）の意識は別の場所にあった。

　──あの夜。

　アレスの瞳。

　自ら振り下ろした短剣。

　その全てが、今も彼の胸を締めつける。

　カルマの存在は、あの過去をより鮮明にさせる。

　彼が犯した罪の重みを、さらにのしかからせる。

　──そして、もし彼女が真実を知ったら。

　彼女の眼差しは、今と同じでいられるだろうか。

　彼に向けられるその光は、果たして温かさを持ち続けるのだろうか。

　それを思うと、炎（エン）の喉が強張る。

「……もしかしたら、ここで終わらせるべきだったのかもしれない。」

　心の中で、そう呟く。

　だが。

　カルマの瞳が揺るぎなく彼を見つめているのを見た瞬間、

　その考えが、かき消された。

　炎（エン）の指が、わずかに彼女の手を強く握る。

　それは、不安と恐れの表れだった。

　彼女を失いたくないという、抑えきれない想い。

　カルマは、それを感じ取った。

　彼女はそっと炎（エン）を見上げる。

　彼の目は、冷静さを装いながらも、どこか脆さを秘めていた。

　それを見た瞬間、カルマの胸の奥で、何かがはっきりとした。

　──炎（エン）にとって、自分はただの仲間じゃない。

　彼にとって、私は大切な存在なんだ。

　だからこそ、彼は私を遠ざけようとした。

　私を守ろうとした。

　その事実に気づいた瞬間、彼女はそっと手を握り返した。

「……大丈夫。私は、どこにも行かないよ。」

　声には出さず、けれども、そう伝えるように。

　炎（エン）は、一瞬驚いたように彼女を見た。

　だが、それ以上何も言わなかった。

　二人の手は、しっかりと繋がれたままだった。

　そして、彼女は悟った。

　──答えを急ぐ必要なんてない。

　父の真実を知ることより、今はこの繋がりが何よりも大切なのだと。

　嵐のような未来が待っていようとも。

　私は、彼と共に歩いていく。

　静寂の中、鋭い電子音が響いた。

　炎（エン）のポケットの中で、スマートフォンが短く震える。

　ふと視線を落とし、画面を確認すると──

　そこには赤色の特別指令が表示されていた。

　──緊急指令。

　この信号が発せられるのは、よほどの異常事態が起こった時のみ。

　炎（エン）の表情が、瞬時に引き締まる。

　スマホを閉じ、カルマへと顔を向けた。

「急ぐぞ。状況が良くない。」

　その声には、迷いはなかった。

　カルマもまた、瞬時に緊迫感を察し、無言で頷く。

　二人はすぐに足を速め、路肩へと向かった。

　路上に止まっていたタクシーを一台、炎（エン）が手を挙げて止める。

「急いでくれ。」

　行き先を告げると、運転手は一つ頷き、すぐに車を発進させた。

　車内に流れるエンジン音。

　窓の外では、都市の光景が目まぐるしく流れていく。

　だが、二人ともそれを見る余裕はなかった。

　炎（エン）は無言のまま、今回の情報について頭の中で整理を始める。

　影幕の病状は不安定だったはず。

　それなのに、今になって緊急会議──

　つまり、何かが動き出したということだ。

　カルマは、窓の外をじっと見つめながら沈黙していた。

　だが、その瞳には鋭い光が宿っている。

　影幕の口から語られるはずだった「真実」。

　そして、闇紋会との決着。

　この会議は、そのすべてを決定づけるものになる。

　彼女の指が、無意識に拳を握る。

「……終わらせる時が来たのかもしれない。」

　そう、心の中で呟く。

　炎（エン）は、隣に座るカルマの気配を感じながら、

　静かに視線を前へ向けた。

　この会議は、すべての始まりになる。

　そして──

　もしかすると、すべての終わりになるかもしれない。

　二人を乗せたタクシーは、

　夜の帳が下り始める都市を、疾走していった。