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霧の中の真実と絆(3)

　　二人は無言のまま、病院の長い廊下を歩いていた。

　ガラス窓から差し込む朝の光が、真っ白な床に静かに広がる。

　光と影が交差し、その中に二人の足音が溶け込んでいく。

　カルマは伏し目がちに歩きながら、影幕（シャドヴェル）の最後の言葉を反芻していた。

　まるで、その低い囁きが今も耳元にこびりついているかのように。

　彼女の脳裏に浮かぶのは、父アレスの声。

　かつて彼が語った教え。

　大切なはずの記憶。

　だが、今となってはその輪郭すら曖昧になりつつあった。

　まるで霧の中に消えゆく幻のように──

　カルマは唇を噛む。

　懐かしさと疑問が入り混じり、胸の奥を締めつけた。

「……エン。」

　彼女の声は低く、わずかに震えていた。

「もし……もし父が、自分の信じたもののために殺されたのなら……それは、彼の行いが間違っていたという証拠なの？」

　炎（エン）は足を止め、カルマを見つめた。

　彼女の目には、葛藤と迷いが色濃く映っていた。

　──彼女は父を誇りに思いたい。

　だが、同時に、その誇りが崩れることを恐れている。

　その気持ちは、炎（エン）にも痛いほど理解できた。

　彼もまた、過去に囚われながら、それでも前に進もうとしている。

「カルマ……。」

　炎（エン）は静かに口を開く。

「信念を貫くことは、間違いじゃない。」

　その声は、穏やかでありながら、どこか強い芯を持っていた。

「人は、それぞれ何かを信じ、それを守るために戦う。」

　炎（エン）はカルマを真っ直ぐに見つめながら続ける。

「その結果がどうであれ、信じたことの価値が失われるわけじゃない。」

　カルマは戸惑いの色を浮かべながらも、炎（エン）の言葉に耳を傾けた。

「でも……その信念のために命を捨てるのは、本当に正しいの？」

　囁くように問う彼女の声には、苦しみが滲んでいた。

　炎（エン）は微かに目を細め、静かに言った。

「それが正しいかどうかは、本人にしか分からない。」

「だけど、アレスがその道を選んだのなら……彼にとっては、それが"生きた証"だったんだろう。」

　その言葉は、まるで炎（エン）自身に向けたもののようでもあった。

　カルマは炎（エン）を見つめる。

　彼の言葉は、どこか彼自身の覚悟とも重なっている気がした。

　──彼もまた、過去を背負って生きている。

　だからこそ、彼の言葉は重く、そして優しい。

　カルマは小さく息を吐いた。

　彼女の心に渦巻いていた迷いは、まだ完全に消えたわけではない。

　それでも……

　ほんの少しだけ、光が見えた気がした。

「……そうね。」

　そう呟いた彼女の声は、どこか前よりも落ち着いていた。

　二人は再び歩き出す。

　交錯する光と影の中で、

　カルマの足取りは、ほんの少しだけ、確かなものになっていた。

　◆　◆　◆　

　病院を後にし、炎（エン）とカルマは並んで歩き出した。

　午後の陽光はまだ強く、長い影を地面に落とす。

　二人の間には沈黙が漂い、それぞれが思考の中に沈んでいた。

　カルマはふと顔を上げ、目の前の雑踏を見つめる。

　人々は足早に行き交い、何事もなかったかのように日常を過ごしていた。

　彼女の瞳が、わずかに曇る。

　そこには、迷いと揺らぎが滲んでいた。

「エン……」

　カルマの声は、風に溶けるように静かだった。

「この世界は……本当に、私たちが守るに値するものなの？」

　彼女の問いには、深い疑問と戸惑いが込められていた。

　炎（エン）はカルマを横目で見る。

　彼女の表情は、いつになく揺らいでいた。

　彼女は、ずっと人間の世界に対して複雑な感情を抱いていた。

　そこには、冷酷な現実と、彼女が未だ理解しきれない「人の心」が入り混じっている。

　彼女の父、アレスは信じていた。

　魔物と人が共存する未来を──

　だが、その信念は彼の命を奪った。

　だからこそ、カルマは迷っていた。

　父の信じたものが、本当に正しかったのか。

　そのために命を賭ける価値があったのか。

　彼女は俯き、声を落とす。

「私はずっと、父の足跡を追うためにここに来た。

　でも……彼の最後を知った今、この世界に全てを捧げる意味があるのか、分からなくなった……。」

　カルマの問いは、炎（エン）の胸に鋭く突き刺さった。

　彼女は迷っている。

　父の信念に疑念を抱き、「守るべきもの」そのものを見失いかけている。

　炎（エン）は、彼女の孤独と苦悩を感じ取っていた。

　静かに息を吐き、彼は口を開く。

「たぶん……それが重要な問題じゃないんだ。」

　カルマが眉を寄せる。

「大事なのは……俺たちがどう向き合うか、じゃないか？」

　カルマは、困惑したように炎（エン）を見つめた。

　その答えは、彼女が求めていたものではなかった。

　むしろ、より深い迷いを生じさせるものだった。

　炎（エン）の言葉は、ただの慰めではない。

　彼は本気でそう考えているのだろう。

　だが……

　カルマが口を開こうとしたその時。

　──炎（エン）の脳裏に、ある言葉が蘇った。

「……俺の娘……カルマを……頼む……彼女を……巻き込まないでくれ……。」

　アレスの、最後の言葉。

　その掠れた声が、まるで今も耳元で響いているかのようだった。

　炎（エン）の心が、重く沈む。

　アレスは、カルマをこの世界から遠ざけたかった。

　彼女が争いに巻き込まれることを望まなかった。

　だが今、カルマは炎（エン）の隣で戦っている。

　彼女は、いつ命を落としてもおかしくない道を歩んでいる。

　──このままでいいのか？

　炎（エン）はゆっくりと顔を上げた。

　遠くの景色を見つめるようにしながら、できるだけ感情を押し殺す。

「カルマ……」

　声は驚くほど冷静だった。

「お前は、もうアレスの行方を知った。それが、お前が探していた答えなんじゃないか？」

　カルマは目を見開いた。

「……何を言ってるの？」

　彼女の声には、かすかな動揺が滲んでいた。

　炎（エン）は目を伏せ、淡々と続ける。

「魔界に帰れ。もう、お前がここにいる理由はない。」

　その言葉は、彼自身の胸にも突き刺さるようだった。

「お前はもう、巻き込まれる必要はない。」

　炎（エン）の言葉は冷たく響く。

　それは、自分自身に言い聞かせるようでもあった。

　カルマはじっと炎（エン）を見つめる。

「……私に、帰れって言うの？」

　その声は、どこか震えていた。

「この先の道は、さらに危険になる。

　今ならまだ……戻れる。」

　炎（エン）は意識的に感情を抑え込みながら、そう言った。

　カルマは拳を握る。

「じゃあ……私にとって、ここにいる意味はなかったってこと？」

　炎（エン）は沈黙する。

「私が、ただ答えを探しに来ただけの……通りすがりの存在だったってこと？」

　彼女の言葉には、怒りでも悲しみでもない、ただ静かな痛みが滲んでいた。

　炎（エン）は、視線を落とした。

　何も言えなかった。

　彼女の言葉が、胸の奥を鋭くえぐる。

　だが、炎（エン）は知っている。

　本当は、これが「正しい選択」なのだ。

　彼が側にいる限り、カルマは戦いに巻き込まれる。

　それが、アレスの望んだ未来ではない。

「……これが、お前にとって一番いい選択だ。」

　絞り出すように、炎（エン）はそう言った。

　カルマはゆっくりと目を閉じた。

「……そう。」

　短く返す声は、驚くほど穏やかだった。

　炎（エン）は、彼女が何を考えているのか分からなかった。

　だが、その静けさが余計に痛々しく感じた。

　彼女は微かに頷き、もうそれ以上、何も言わなかった。

　その瞳に宿っていた感情が、消えたように見えた。

　二人の間に、沈黙が流れる。

　風が吹き抜ける。

　だが、その風の冷たさ以上に、二人の間には目に見えぬ隔たりが生まれていた。

　炎（エン）は、その距離を埋めようとはしなかった。

　カルマもまた、何も言わず、ただ前を向いた。

　彼女の影が、ほんのわずかに揺れる。

　そして、静かに歩き出した。

　炎（エン）は、その背中を見つめながら、ただ立ち尽くしていた。

　──これでよかったんだ。

　そう自分に言い聞かせながら。