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暗流の幕開け(6)

「カルマッ！！」

　炎（エン）は低く叫び、反射的にその前に飛び出した。

　しかし――遅かった。

　夜行者（ナイトウォーカー）の手から放たれた黒き魔力が、猛然と炎（エン）の胸元へと叩きつけられる。

　ゴッ！！

　鈍い衝撃音と共に、全身を貫くような激痛が炸裂した。

　次の瞬間――

　炎（エン）の口から、鮮やかな紅が舞い散る。

　赤く染まった血が、夜の闇に咲く一輪の紅蓮のように、地面へと散った。

「ハハッ……！」

　それを見た夜行者の瞳が、異様な光を帯びる。

　狂気じみた微笑を浮かべながら、低く呟いた。

「血……そうだ……この血だ……。

　お前の血は、俺だけのもののはずなのに……！」

　その声は、まるで飢えた獣の唸りのように、震えていた。

　炎（エン）は、呼吸をするたびに、胸の奥が激しく焼けるような痛みに襲われる。

　熱い。

　傷口から滲み出る血が、衣服を濡らしながら冷たい夜風にさらされる。

　意識が霞み始める――

　だが、そんな状態でも、夜行者の視線だけは異様なほど鮮明に感じた。

　ゾクリ……

　それは、ただの殺意ではなかった。

　まるで、獲物を手に入れた捕食者が、悦びに震えているかのような……

　不気味で、執着に満ちた視線。

　炎（エン）は、震える指で符紋銃を握り直そうとする。

　しかし、力が入らない。

　まるで、見えない鎖で縛られているような錯覚すら覚える。

「ククク……感じるだろう？」

　夜行者は一歩、また一歩とゆっくり近づいてくる。

　黒い靄のような魔力が、その周囲を渦巻きながら、じわじわと炎（エン）を蝕むかのように押し寄せていた。

「お前の中に眠る“あの力”が……俺を呼んでいるのを……！」

　炎（エン）の視界が、ぼやける。

　心臓の鼓動が、異常なほどの速度で鳴り響く。

　夜行者の言葉が、まるで黒い霧のように炎（エン）の意識を覆い尽くそうとしていた。

　（……違う。俺の力は……俺のものだ……）

　炎（エン）は、痛みに耐えながら歯を食いしばる。

　だが、確実に身体の自由が奪われつつあった――。

「エンッ！！」

　炎（エン）が自分をかばい、夜行者の一撃をまともに受けた瞬間――

　カルマの瞳が、大きく見開かれた。

　一瞬、思考が真っ白になる。

　驚愕、そして――

　怒りと、耐えがたいほどの自責の念が、胸の奥から込み上げる。

　（なんで……なんで、私なんかを守ったのよ……！）

　カルマは、反射的に手を伸ばす。

　倒れそうな炎を支えようとした――

　だが、阻まれた。

　夜行者が、一歩、一歩と、ゆっくりこちらへと歩み寄ってくる。

　その存在だけで、周囲の空気が歪んでいくような圧力。

　カルマは、奥歯を噛み締め、即座に魔力を練り上げた。

　両手を広げ、炎と夜行者の間に、灼熱の炎壁を創り出す。

「エンッ！」

　焦燥が滲む声で呼びかける。

　しかし――

　炎（エン）の返事は、ない。

　カルマは、迷いなく炎（エン）の方を振り返った。

　そして、目に映ったのは――

　胸元を血で染めながら、微かに息をする炎（エン）の姿。

　彼女の胸が、強く締めつけられた。

　（私がもっと早く動いていれば……こんなことには……！）

　後悔と苛立ちが混ざり合い、心がかき乱される。

　しかし、今はそんなことを考えている暇はない。

　カルマは、睨むように夜行者を見据えた。

　彼の視線は――

　完全に炎（エン）の血に釘付けになっていた。

「……ハァ……ハァ……血だ……彼女の血……お前の血も……すべて、俺のものだ……！」

　夜行者の呟きは、まるで呪詛のように響いた。

　彼の瞳に映るのは、もはや炎以外に何もない。

　カルマの全身に、ぞくりとした悪寒が走る。

　（この男……もう完全に正気を失っている……！）

　カルマは、ギリッと奥歯を噛み締め、拳を強く握りしめた。

　指先には、灼熱の魔力が集中していく。

　――撃つか？

　ここで、決着をつけるべきなのか？

　だが――

　傷ついた炎（エン）を、この状態のまま戦いに巻き込むのは、あまりにも危険だった。

　（……どうする……！？）

　そんな迷いが、一瞬でも生じた、その時だった。

　――炎（エン）が、動いた。

　カルマの目が、驚きに揺れる。

　炎（エン）の指先が、微かに痙攣し、彼のまぶたが、ゆっくりと開く。

　その双眸には――

　今にも消えそうな意識の中、それでも決して折れない強い意志が宿っていた。

「……っ」

　何か、言おうとしている。

　だが、その声は、かすれていて、カルマには届かなかった。

　――その瞬間。

　炎（エン）の身体の奥底から――何かが、湧き上がるような感覚が広がった。

　まるで、別の何者かが目覚めるように。

　それは――

　温かく、それでいて、計り知れないほどの力を秘めた何か。

　ゴォッ……！

　空気が震えた。

　カルマの魔力とは異なる、純粋な力の波動が、炎の周囲に広がっていく。

「これは……！？」

　カルマは、思わず息を呑んだ。

「……私に、委ねなさい。」

　温かく、それでいて揺るぎない声が、炎（エン）の意識の奥底に響いた。

　それは、まるで遥かなる時を超えてきた囁き。

　どこか懐かしく、そして神聖な響きを持つ声だった。

　その瞬間――

　炎（エン）の瞳が、深紅に染まる。

　まるで、宿命そのものが目を覚ましたかのように。

　そして、同時に――

　彼の背後に、鮮血で織られたような美しい羽が現れた。

　それは、まるで神話の書物から抜け出してきたかのような光景だった。

　羽は静かに揺れ、光を反射しながら柔らかく震える。

　しかし、そこから放たれるのは、荘厳で神聖な気配。

　夜行者の目が見開かれる。

　その場に、釘付けになったように動けない。

「……っ！」

　彼の表情が、狂喜と絶望の間を揺れ動く。

　まるで、長年探し求めた宝を目の前にしながら、それを決して手に入れられないと悟ったかのように。

　――膝が震え、今にも崩れ落ちそうになる。

　それほどまでに、目の前の光景は圧倒的だった。

　しかし――

　それでも、夜行者の目には、嫉妬と憎悪の炎が燃えていた。

「この力……ッ！！」

　彼は喉を震わせるように叫ぶ。

「この力は……俺のものだッ！！」

　怒りと渇望の入り混じった、狂気の声。

　――だが、その言葉に対する炎（エン）の返答は、ただ一言だった。

「欲しいなら、くれてやるよ。」

　低く、静かな声。

　だが、その声に宿るのは、圧倒的な威圧感。

　次の瞬間――

　紅の翼が、大きく広がった。

　そして、それが灼熱の奔流となり、夜行者へと向かって襲いかかる。

「――グアァァアアッ！！」

　夜行者の悲鳴が、闇の中に響き渡った。

　紅の光が彼の全身を包み込み、燃え上がるように焼き尽くしていく。

　まるで、その力が彼の精神の歪みすらも焼き払おうとしているかのように――

　夜行者は、もがいた。

　歯を食いしばり、抵抗しようと、両手に黒き魔力を宿す。

「まだだ……まだ、終わらない……ッ！！」

　闇の波動を生み出し、紅の光を打ち消そうとする。

　――だが、その闇は、まるで霧のように散った。

　紅い光の前では、あまりにも脆い。

　夜行者の顔が、絶望に歪む。

「バカな……！俺が……この俺が、負けるはずが……！！」

　「……違う、こんなはずじゃない……！」

　夜行者の叫びが、闇夜に虚しく響いた。

　その声には、抑えきれぬ絶望と、狂気に満ちた執念が滲んでいた。

　そして――

　紅蓮の光が、再び燃え上がる。

　奔流となり、夜行者の全身を呑み込んだ。

　「……っ！？」

　彼の身体は、烈火のような輝きの中で、少しずつ輪郭を失っていく。

　まるで、その存在すらも、この世界から消え去ろうとしているかのように――。

　だが、それでも。

　彼の目には、なおも狂信者の輝きが宿っていた。

　崇拝と執着。

　そして、救いを求めるような、哀切な祈り。

　最後に、彼の唇が微かに動く。

「……女神よ……我を、受け入れたまえ……」

　――その願いが届くことは、永遠にない。

　次の瞬間、紅蓮の光は最高潮に達し――

　夜行者の姿は、塵となった。

　煙のように掻き消え、風に流され、跡形もなく消え去る。