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暗流の幕開け(5)

　炎（エン）とカルマは、互いに視線を交わした。

　そこにあったのは、確かな決意。

　言葉など不要だった。

　目の前の夜行者は、狂気を纏いながら立っている。

　黒き魔力が、底なしの深淵から溢れ出すように広がり、あらゆる光を飲み込もうとしていた。

　炎（エン）は、ゆっくりと息を吸い込み――

　そして、静かに吐き出す。

　心音が、呼吸と共に一定のリズムを刻む。

　あらゆる感情を、心の奥底へと沈める。

　そこに残るのは、ただ冷静と決断のみ。

　指に込めた力が、握る銃へと伝わる。

　引き金を絞る準備は、すでに整っていた。

　狙うべきは――ただ一人。

　夜行者（ナイトウォーカー）。

　その隣で、カルマもまた、じっと闇の中で燃え続ける炎のように佇んでいた。

　胸の前で交差した手のひらに、魔力が脈動する。

　紅蓮の焔（ぐれんのほのお）。

　それは、まるで生きているかのように揺らめき、カルマの意思に呼応する。

　紅い髪が、魔力の奔流に揺れた。

　その瞳には、研ぎ澄まされた集中と、不屈の光が宿っている。

　呼吸を整える。

　炎（エン）と同じく、彼女もまた、すべての雑念を切り捨てる。

　待つのは、一撃の好機。

　――そして、夜行者が動いた。

　しかし、その目は炎（エン）を見ていた。

　まるで、飢えた獣のように。

　「……やはり、か。」

　その声は、執着に満ちていた。

　「エリヴィアの贈り物……。

　お前の中には……確かに、彼女の力が宿っている。」

　夜行者の瞳に、狂気の光が宿る。

　「この力を求めて、私はどれほどの時を費やしたか……。

　だが、持っているのは貴様のような凡人（ぼんじん）だと？

　ふざけるな……ッ！」

　「この力は、本来ならば……この私のものだ！

　私こそが、それを受け継ぐにふさわしい！！」

　狂気に染まった声が、闇に響く。

　その言葉を聞いたカルマは、背筋に一瞬寒気を覚えた。

　「……完全に病気ね。」

　低く呟きながら、そっと炎（エン）に目を向ける。

　「あいつ、力に飢えすぎて、自分を見失ってる。」

　炎（エン）は、僅かに眉をひそめた。

　そして、冷ややかに告げる。

　「……何の話だ？」

　「何の話だと？」

　夜行者の声が、狂熱に震える。

　その双眸には、抑えきれぬ渇望と狂喜の色が浮かんでいた。

　「彼女の力は、お前の中にある！

　お前こそが、彼女の遺した意志そのもの！

　なのに……なぜ、それを自覚すらしていない？！」

　炎（エン）は、夜行者を冷たく見据えたまま、

　握る符紋銃に、わずかに力を込める。

　「……この力は、誰のものでもない。」

　その言葉を聞いた瞬間――

　夜行者の目が、狂気に染まる。

　「違う……！貴様にはわからない！」

　激情に駆られたように叫びながら、夜行者はさらに一歩前へと踏み出した。

　「彼女の力が、なぜ凡人であるお前の手に渡った！？

　それは、断じて許されることではない！」

　黒き魔力が、彼の手元に収束していく。

　「この力を継ぐべきは、この私だ……！

　そして、この世界を、彼女が望んだ理想へと創り変える……！！」

　次の瞬間、

　夜行者の手から、黒き奔流が溢れ出した。

　――グゥゥゥゥ……！！

　周囲の魔物が、狂気に取り憑かれたように咆哮する。

　そして、炎（エン）とカルマへ向かって、一斉に襲いかかってきた。

　「……この狂信者、力のためなら何でもするつもりか。」

　炎（エン）は、静かに息を整える。

　カルマと一瞬、視線を交わす。

　言葉は不要だった。

　彼らは、前へと踏み出す。

　――迎え撃つために。

　戦いが始まる。

　夜行者の狂気は、戦闘の中でますます剥き出しになっていった。

　彼が両腕を振るうたびに、黒き魔力が剣のように空を裂く。

　鋭利な刃風となった闇が、一直線に炎を狙う。

　その攻撃は、ただの一撃ではない。

　「退路を断つ――か。」

　炎（エン）は、夜行者の狙いを悟る。

　それは、単なる攻撃ではなかった。

　確実に、確実に、逃げ場を潰していく。

　まるで、獲物を追い詰めるかのように。

　カルマは即座に動いた。

　迷いなく両手を振り上げ、指先から烈火の奔流を解き放つ。

　ゴォッ！！

　爆ぜる炎が、咆哮するように夜行者へと襲いかかった。

　「……ッ！」

　夜行者は反射的に数歩後退する。

　しかし――

　その口元には、なおも冷え冷えとした笑みが浮かんでいた。

　そして、なおも執拗に炎（エン）を見据えながら、低く呟く。

　「これはまだ始まりにすぎない……

　本当の終焉は、私が彼女の力を手にした時に訪れるのだ！」

　――次の瞬間。

　夜行者が、再び炎へと襲いかかる。

　その攻撃には、異様なまでの執着が込められていた。

　心臓、喉、腹部――

　殺意に満ちた一撃が、次々と繰り出される。

　「……ッ！」

　炎（エン）は最小限の動きで、素早く回避しながらも、胸中に疑念が過ぎる。

　「……こいつが言っている『力』とは、一体？」

　目の前の男の瞳には、狂気の光が宿っていた。

　それは、常軌を逸した渇望。

　貪欲で、病的なほどに執着した眼差し。

　まるで、炎（エン）の中に彼が長年探し求めた至宝が眠っているかのように――。

　だが、炎（エン）にとってはただの戯言でしかない。

　深く息を吸い、冷静さを取り戻す。

　「こんな言葉に、惑わされるな――」

　そう、己に言い聞かせながら。

　「……何の話をしている？」

　炎（エン）は静かに問いかける。

　だが、夜行者の目に映るのは、歪んだ光のみ。

　「まだ……わからないのか？！」

　怒声にも似た叫びが、戦場に響き渡る。

　彼の手のひらに渦巻く黒き魔力が、さらに濃縮され、圧縮されていく。

　その異様なまでの膨張により、空気が震え、空間が軋む。

　「その瞳…… その力……

　お前の中にある『彼女』の意志を……

　私が手放すわけがないだろう！！」

　――ドンッ！！

　黒き刃のような魔力が、一瞬で炎（エン）へと振り下ろされた。

　だが、炎（エン）は微塵も動揺しなかった。

　無駄な迷いも、疑念もない。

　彼の体が本能的に反応し、夜行者の猛攻を確実に回避していく。

　「こいつの狂気…… 放置するわけにはいかない。」

　それだけは、確かだった。

　炎（エン）は、冷静に夜行者の狂気じみた猛攻をかわし続けていた。

　だが――

　その瞳に、一瞬の迷いがよぎる。

　夜行者の言葉には、ただの執着とは違う、何か深いものがあった。

　それは、炎（エン）の心の奥底に眠る、未だ目覚めぬ何かを揺り動かすような響き。

　激しい攻撃の応酬の中、不意に――

　ぼんやりとした、断片的な記憶が、ふっと脳裏をかすめた。

　曖昧で、不確かで、まるで霧の向こうにあるかのような映像。

　それでも――

　なぜか、懐かしい感覚が胸を締めつけた。

　優しく、それでいて力強い視線が、彼をじっと見つめているような――

　そんな錯覚を覚えた。

　「……わからないのか？」

　夜行者の声が、嘲るように低く響く。

　その瞳には、狂気の焰が燃え盛っていた。

　「彼女の力は……俺のものだ。

　本当の価値を理解できるのは、この俺だけだ！」

　炎（エン）は、一瞬息をのむ。

　だが――

　すぐに頭を振り、迷いを断ち切る。

　「……その力の本当の価値は、まだ俺にはわからない。

　だが、一つだけ確かなことがある。」

　炎（エン）の声は、静かに、しかし揺るぎなく響く。

　「お前のような狂人のものには、決してならない。」

　その言葉には、曖昧な迷いすらない。

　炎（エン）の中に眠る「力」は、まだ彼自身にも理解できない。

　だが、はっきりとわかることがある。

　それは――

　この力は、決して夜行者のような歪んだ執念に屈するものではない、ということ。

　「貴様……ッ！！」

　夜行者の目が、狂気に染まる。

　ゴゴゴゴ……ッ！！

　黒き魔力が、制御を失ったかのように溢れ出す。

　その圧倒的な波動は、嵐のように吹き荒れ、戦場全体を揺るがした。

　「……来るぞ！」

　炎（エン）が警戒を強める。

　次の瞬間――

　「死ねぇぇぇッ！！」

　夜行者の手から奔流のような魔力波が解き放たれる。

　ドオォォォン！！

　激震と共に、黒い衝撃波が空間を歪めながら炎（エン）とカルマへと襲いかかった。

　「チッ……！」

　カルマは瞬時に反応し、魔力を凝縮させる。

　掌の中に燃え盛る橙紅色の火焰が、一瞬で防御障壁を形成する。

　――ゴォォォ！！

　夜行者の攻撃が、火焰の障壁に激突し、辺りに爆風を巻き起こした。

　だが――

　「……ッ！！」

　魔力の圧が、予想以上に重い。

　まるで空気そのものが黒く淀み、ねっとりと絡みついてくるかのような感覚。

　カルマは、かつて感じたことのないほどの圧迫感に、無意識に喉を鳴らした。

　（まずい……このままじゃ……）

　思考がよぎる、その瞬間――

　夜行者の狂気の眼光が、鋭く光る。

　「……フフッ」

　突如――

　彼は攻撃の軌道を変えた。

　「……ッ！」

　ターゲットは――カルマ。

　（しまった！）

　カルマの思考が追いつく前に、夜行者の手が振り下ろされる。

　「……カルマ！！」

　炎（エン）の瞳孔が、一瞬で縮まる。

　考えるよりも早く――

　炎（エン）の身体が、反射的に動いた。

　――ドンッ！！

　カルマを、強引に突き飛ばす。