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暗流の幕開け(4)

　夜の帳が降りる中、二人は素早く目的地へと向かった。

　狭い路地をいくつも抜け、ついに黒燈会（こくとうかい）の拠点へと辿り着く。

　近づくにつれ、異様な魔力が空気を満たしていた。

　濃密で、どこか禍々しい。

　まるで見えない手が喉を締めつけるかのような、息苦しい気配が漂っている。

　カルマが眉をひそめ、低く呟いた。

　「……この魔力、普通の召喚術じゃないわね。

　何かを活性化させようとしてる……。」

　「どんな術式だろうと、止めるしかない。」

　炎（エン）は冷ややかに言いながら、銃を構えた。

　符紋の刻まれた弾丸が装填されていることを確認すると、カルマに向けて小さく頷く。

　合図は不要だった。

　二人は影のように気配を殺し、建物内へと忍び込む。

　そこには、広々とした地下空間が広がっていた。

　儀式陣の周囲に、数人の黒衣の男たちが佇んでいる。

　陣の中心には蒼白い炎が揺らめき、その煙の中で、形を成しつつある魔物の輪郭が浮かび上がっていた。

　「……急ぐわよ。」

　カルマが低く囁くと、両手に猛る炎を宿す。

　次の瞬間、轟音とともに紅蓮の焔が術式に向かって放たれた。

　──ドンッ！

　爆発音が響き渡り、黒衣の男たちが驚いて散り散りに退いた。

　「侵入者だ！」

　叫び声が上がると同時に、敵が反撃を開始する。

　しかし――

　彼らに応戦する暇などなかった。

　カルマの焔は的確な軌道を描き、敵の攻撃を封じる。

　それと同時に、炎（エン）が疾駆する。

　彼の動きは、まるで影のように素早かった。

　符紋銃を構え、迷いなく引き金を引く。

　──シュンッ！

　青白い閃光が闇を裂く。

　符紋の弾丸が敵の防御を貫き、直撃した瞬間に微かな光を放ちながら炸裂する。

　敵が一人、また一人と倒れていく。

　炎（エン）の動きには、無駄がなかった。

　滑るように敵の間をすり抜け、確実に銃弾を撃ち込む。

　リロードの隙さえも、攻撃のリズムに織り込んでいる。

　まるで、戦場に溶け込む亡霊のように。

　火の閃光と符紋の輝きが交錯する戦場の中――

　炎（エン）の表情は冷徹そのものだった。

　その双眸はまるで刃のように鋭く、敵を逃すことなく捉える。

　彼の動きには、一切の無駄がない。

　すべてが、彼の掌の上にあるかのように。

　放たれた銃弾は、一発残らず狙い通りに敵の急所を撃ち抜いていった。

　黒燈会の構成員たちは、次々と崩れ落ちる。

　戦況は、炎（エン）の圧倒的な制圧力の前に、完全に崩壊しつつあった。

　だが――その時だった。

　ズンッ……。

　突如として、場の空気が張り詰める。

　圧倒的な威圧感が、まるで嵐のように炎（エン）を襲った。

　直後――

　「クク……ハハハハ……！」

　耳を劈くような、冷たい笑い声が響き渡る。

　それは、あまりにも聞き覚えのある声だった。

　「……ここまでたどり着いたか。まさか、儀式を台無しにされるとはな。」

　低く、不気味な声が背後から降り注ぐ。

　二人は即座に振り返った。

　そこに――

　黒き長衣をまとった男が、闇の中から悠然と姿を現す。

　その顔には、どこか狂気じみた笑みが浮かんでいた。

　「……お前は？」

　炎（エン）が冷ややかに問いかける。

　男の双眸は、深淵の闇を宿していた。

　まるで、生きたものすべてを飲み込もうとするかのように。

　そして、男は静かに名乗る。

　「私は夜行者（ナイトウォーカー）。

　彼界（かのくに）への道を拓く者にして、女神の御足跡を辿る唯一の存在だ。」

　その声は低く、そして、冷たい。

　まるで、絶対的な真理を語るかのように。

　闇を纏う彼の掌が、ゆっくりと持ち上がる。

　すると、黒き魔力が凝縮し、漆黒の霧となって渦を巻き始めた。

　闇の奔流が、彼の周囲に満ちていく。

　空気が一瞬にして重くなる。

　まるで、この場のすべてが彼の力に屈服していくかのように――。

　「……この魔力……！」

　カルマがわずかに目を細め、一歩後ずさる。

　警戒の色が、その瞳に滲んでいた。

　「ただの魔力じゃない……。

　これは……禁忌に触れた、異質なもの……！」

　彼女は鋭く言い放つ。

　それは、ただの悪魔の力ではなかった。

　もっと歪んだ、穢れた何かが、その中に混ざっている。

　夜行者は、そんなカルマを見て、嘲笑するように微笑んだ。

　「……怖気づいたか？だが、まだ始まりに過ぎん。」

　そう言うなり、彼は手を振るう。

　ゴォッ……！

　黒き魔力が奔流となって放たれる。

　周囲の空間が歪むように震え、無形の黒き手が次々と伸びる。

　それはまるで、見えざる無数の闇の腕。

　――炎（エン）とカルマを、この場に縛り付けるために。

　「気をつけろ！」

　炎（エン）は冷静に警告を発しながら、素早く身を引いた。

　手に握った銃を構え、氷のような鋭い眼光を放つ。

　カルマも即座に後方へ跳び、両手を掲げる。

　その掌には、灼熱の炎が渦巻いていた。

　燃え盛る焔が闇の魔力の奔流を食い止めるように、赤々と揺らめく。

　しかし――

　「フン……そんなものが、我が力に抗えると思うか？」

　夜行者は、まるで取るに足らぬ存在を見るかのように彼らを見下し、薄く笑った。

　彼が指をわずかに振るうと、

　――ドスン……！

　闇の奥から、巨大な影が這い出てくる。

　それは、異形の魔物。

　黒い霧を纏いながら、獣のように低く唸り、殺意を込めた眼光を炎とカルマに向けた。

　次の瞬間――

　魔物が、一気に二人へと襲いかかる！

　「くっ……！」

　炎（エン）の指が引き金を引く。

　バンッ！

　符紋の弾丸が空気を切り裂き、魔物の肉体に正確に着弾する――

　だが、

　魔物は微動だにせず、僅かに身を震わせただけだった。

　そして、再び牙を剥き出しにしながら突進を開始する。

　その目に宿るのは、痛覚など持たぬ怪物の狂気。

　「……ッ！」

　カルマが両手を広げる。

　指先から、二本の火蛇がうねり出るように放たれ、魔物を包み込むように襲いかかる――

　しかし。

　「！？ ……消えた……？」

　炎のように燃え盛る魔法が、魔物の体表に届いた瞬間――

　スゥ……

　黒き霧の障壁が、すべてを呑み込み、焔をかき消した。

　まるで、最初からそこに火などなかったかのように。

　「……この力、どこから生まれている？」

　炎（エン）は低く呟き、銃を握る手に僅かな力が入る。

　目の前の怪物が、ただの魔物ではないことは明らかだった。

　彼の視線が夜行者へと移る。

　その表情には、嫌な予感が滲んでいた。

　そんな炎の反応を見て、夜行者は高笑いを上げた。

　「ハハハハハ……！」

　彼の手の中で、黒き魔力が旋回し、さらに濃く、さらに圧倒的な存在感を放つ。

　「これこそが……女神の遺産。

　真なる力よ。」

　夜行者の声は、狂気と陶酔に満ちていた。

　その双眸には、もはや人としての理性など残っていない。

　「この真実を理解できるのは、この私のみ。

　貴様ら愚かな虫けら共は、ただ私の掌の上で踊るしかないのだ。」

　その言葉に、カルマの眉がピクリと動く。

　静かな怒りが、その瞳に灯る。

　「……遊びだって？」

　彼女は、夜行者を氷のような眼差しで見据えた。

　「なら……せめて、痛みを教えてあげるわ。」

　その瞬間、彼女の炎が爆ぜた。

　バチッ――！

　火花が散る。

　燃え盛る焔が、まるで意思を持つかのように揺らめいた。

　夜行者は、それを見て、にやりと笑う。

　「……ようやく、その気になったか。」

　黒き魔力が、彼の周囲で渦を巻く。

　空気が張り詰める。

　次の瞬間――

　戦いが、始まった。