デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第四章：暗影に結ばれるもの

暗影に結ばれるもの (3)

　カルマは、ぼんやりとしたアレスの写真をそっとファイルから取り出し、机の上に置いた。

　指先が写真の中のかすれた姿をなぞる。

　その仕草には、隠しきれない焦燥と、わずかな期待が滲んでいた。

　まるで、この色褪せた一枚の中から何かを掘り起こそうとするかのように、彼女の視線は写真に釘付けになっていた。

　アイデンは写真をじっと見つめ、静かに頷く。

「この写真は、すでにいくつかの信頼できる暗流(アンリュウ)に流した。何かわかるかもしれない。」

　慎重な口調の中には、彼自身の疑念も滲んでいた。

「父は……まだ人間界にいるのか。それとも、誰かに連れ去られたのか……」

　カルマは低く呟く。

　その声は不安定で、写真に釘付けになったまま、思考は堂々巡りをしているようだった。

　アイデンはそっと彼女の肩を叩く。

「焦るな。情報は流したんだ。あとは待つだけさ。」

「俺のツテなら、多少なりとも手掛かりは掴めるだろう。もしかすると、この男を知る者がいるかもしれない。」

　そう言いながら、再びスマートフォンを操作し、さらに連絡できる人物を探し始める。

　より多くの情報網へと拡散させるために——。

　そんなやり取りを、炎（エン）は黙って見つめていた。

　表情は冷静で、視線は鋭い。

　この手掛かりが彼らをどこへ導くのか。

　それが道を開くのか、それとも深い闇へと引き込むのか——。

　炎（エン）は静かに考えていた。

　空は依然として灰色の雲に覆われ、細やかな雨が静かに降り注いでいた。

　まるで世界全体を冷たい霧のヴェールで包み込むかのように。

　窓ガラスを伝う雨粒は細長い軌跡を残し、室内の光を鈍く歪ませていた。

　どこか重く、抑圧されたような空気が漂っている——。

　アイデンは手元の装置を調整しながら、ちらりと窓の外を見やる。

　何かを考えているような目つきで、ゆっくりと息を吐いた。

　寒さのせいか、わずかに肩をすくめながら、カルマへと視線を向ける。

「この雨、しばらく止みそうにないな。」

　静かな声でそう呟き、穏やかな口調で続ける。

「情報が来るまで、今ある手がかりを整理してみよう。

　もしかすると、意外な繋がりが見えてくるかもしれない。」

　窓辺に立つカルマは、降りしきる雨に視線を向けたまま、

　どこか複雑な思いを抱えているようだった。

　指先が、そっと写真の表面をなぞる。

　まるで、そこに残されたわずかな温もりを感じ取ろうとするかのように——。

「この写真だけが、父の行方を探す唯一の手がかりなのかもしれない……

　でも、こんなにもぼやけていて、まるで遠い夢みたい。」

　彼女の声は静かだが、微かに揺れていた。

　炎（エン）はそばで黙って二人を見守っていた。

　冷静を装いつつも、その心の奥にはかすかな懸念がよぎる。

　ふと窓の外へと目をやる。

　雨が降り続く光景は、どこかこの場の空気とも重なっているようだった。

　その胸中に生まれた静かな焦燥を押し殺しながら、

　彼は平坦な声でカルマに言う。

「俺たちはすでに一歩を踏み出した。

　あとは結果を待つしかない。あまり自分を追い詰めるな。」

　そのとき——

　アイデンのスマートフォンが小さく通知音を鳴らした。

　彼はすぐに画面を開き、メッセージを確認する。

　だが、その表情は次第に曇り、微かに眉を寄せた。

　目の奥に、一抹の迷いが垣間見える。

「……どうやら、もう手がかりが入ったようだ。

　写真の人物に見覚えがあるっていう証言が数件あった。

　ただし、詳しい身元まではまだ分からない。」

「どんな証言？」

　カルマが鋭く問いかける。

　期待を隠しきれない声が、どこかせわしなく響いた。

　アイデンは少し考え込みながら、慎重な口調で答える。

「曖昧な情報だけど……この男、以前どこかの地下集会に現れたらしい。

　服装も似ていて、あまり目立たないように行動していたみたいだ。

　もしかすると、彼自身も何かを探っていたのかもしれない。」

　彼の言葉に、カルマの目がかすかに光る。

　一方、炎（エン）は静かに視線を巡らせ、

　ゆっくりとした低い声で呟いた。

「……どうやら、俺たちの動きが目立ち始めたな。」

　その言葉が落ちると、室内の空気が一層張り詰める。

　炎（エン）は無言のまま、窓の外を見つめる。

　外では相変わらず、細かな雨が降り続いていた。

　彼の目は冷静そのものだったが、

　内心ではすでに警戒を強めていた。

　——これから先、どんな危険が待ち受けているか分からない。

　小雨は依然として降り続き、窓の外の街路を静かに濡らしていた。

　まるで、彼らの胸に渦巻く疑念と共鳴するかのように——。

　三人は互いに視線を交わし、無言のまま頷く。

　これからの行動に、一瞬たりとも油断は許されない。

　雨音だけが響く静寂の中、彼らは机の上の資料を整理し始めた。

　カルマは写真を丁寧に挟み込み、慎重にファイルへと収める。

　一方、アイデンはスマートフォンの画面を指で素早くスクロールしながら、新たな情報を確認していた。

　——この写真の男が、本当にカルマの父親・アレスだとしたら？

　なぜ彼は地下集会に現れたのか？

　その目的は依然として不明瞭だが、一つ確かなのは——

　この手掛かりが、新たな危険と試練をもたらすということ。

「手掛かりがある以上、地下集会を調べるしかないな。」

　アイデンはデバイスを閉じながら、慎重な口調で言った。

「ただ……こういう集会は部外者を警戒してる。

　特に侵入者は、すぐに感づかれる可能性が高い。」

「どんなに困難でも、少しでも可能性があるなら——」

　カルマは力強く頷き、真っ直ぐな瞳で言葉を続けた。

「私は決して諦めない。」

「なら、悩む必要はない。動くぞ。」

　炎（エン）は静かにそう告げると、無駄な議論を切り捨てるように立ち上がる。

「細かいことは、向かいながら決めればいい。」

　三人はすぐさま外へ出ると、アイデンがまたしてもギルドから借りたオフロード車へと乗り込んだ。

　エンジンが低く唸りを上げ、夜の闇へと滑り込む。

　——彼らの次なる目的地は、闇の中に潜む「地下集会」。

　◆　◆　◆　　

　夜の細雨が車のフロントガラスを叩き、街の景色をぼんやりと霞ませる。

　ハンドルを握る炎（エン）は、前方の道に静かに視線を据えた。

　車内には沈黙と緊張感が漂う。

　助手席のカルマは、流れ去る街の灯りをぼんやりと見つめ、どこか心ここにあらずといった様子だった。

　後部座席のアイデンは、スマートフォンの画面をスクロールしながら、目的地に到着する前に細かな情報を再確認していた。

　オフロード車は、細雨の降る街を抜け、夜の闇へと消えていく——

　目指すは、今宵開かれる「集会」。

「……どうやら、今回の集会の会場が直前で変更されたらしい。」

　アイデンは最新の情報を確認しながら、低い声で告げた。

「連中は慎重に動いてるようだな。ただ、頻繁に名前が挙がるある場所がある——

　市内にある病院だ。」

「どうも、あの施設が背後で重要な役割を果たしているらしい。

　タイミングを見て、そこも調査する必要があるな。」

「病院？」

　カルマは眉をひそめ、訝しげな表情を浮かべる。

「闇紋会が、そんな目立つ場所を拠点にするとは思えないけど……？」

　アイデンは静かに頷き、真剣な表情で答えた。

「だからこそ、だ。」

「昼間は人の出入りが多く、連中のメンバーも簡単に紛れ込める。

　表向きはただの病院でも、夜になれば別の顔を見せるってわけさ。」

　「……もっとも、今は目の前の集会のほうが優先だ。

　この場で、確実に手掛かりを掴むのが先決だろう。」

　炎（エン）は無言のまま頷き、落ち着いた声で応じる。

「現場での証拠収集を優先する。病院の件は後で詰める。」

　——車は静かに闇の中を駆けていく。