デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第一章：暗流の幕開け

暗流の幕開け(3)

　住処へ戻ると、三人は集めた資料と羊皮紙をすべてテーブルの上に広げた。

　淡い灯りの下、紙面に浮かび上がる奇妙な文字たち。

　乱雑に書き殴られた筆跡、複雑に絡み合う符紋、そして古の紋様。

　薄暗い光に照らされ、それらはまるで不穏な秘密を宿す呪いのように、静かにその真実を語る時を待っているかのようだった。

　アイデンはテーブルの前に座り込み、資料を丹念に整理しながらページをめくる。

　指先が符紋の間を滑り、眉間に皺を寄せながら呟く。

「……この符紋の配置、どうにも妙だな……。

　強化魔法陣のようにも見えるけど、不安定な要素が混じってる。

　こんな構造、正気の沙汰じゃない……。」

　炎（エン）とカルマは静かに彼の作業を見守っていた。

　カルマはわずかに眉をひそめ、炎を一瞥する。

「……こんな複雑な符紋、頭が痛くなるわね。一体何に使うの？」

　炎（エン）はテーブルに並べられた資料をじっと見つめる。

　その翡翠色の瞳がわずかに光を帯び、思索に沈んでいた。

「……単なる魔物の召喚じゃない。

　これらの符紋は、おそらく魔物を支配し、さらには強化するためのものだ。

　もし黒燈会がこの技術を手に入れたら……その影響は計り知れない。」

　カルマは小さく頷きながら、瞳に一抹の不安を浮かべた。

　──たとえ魔界であっても、こんな術式は危険すぎる。

　下手に扱えば、制御不能の大惨事を招きかねない。

「奴らの狙いは、単なる魔物との共存じゃない。」

　彼女は低く呟く。

「魔物を完全なる兵器へと作り替えようとしている。

　それどころか……融合させ、新たな生物を創り出すつもりかもしれない。」

　その時だった。

　アイデンがふと顔を上げ、わずかに青ざめた表情を浮かべる。

「……この符紋、ただの強化じゃない。」

　彼は震える指先で、ある一節を指し示しながら、声を潜めた。

「ここに記されてる……黒燈会は、魔物と人間を共鳴させ、生命力を共有させることを試みている。」

　言葉を紡ぐごとに、彼の声には明らかな動揺が滲んでいく。

「つまり……彼らは人間と魔物の境界を曖昧にし、融合させようとしているんだ。」

　その瞬間、炎（エン）の眉間に深い皺が刻まれる。

「……常識的な魔物の支配を超えているな。」

　低く呟いた彼の声には、危機感が滲んでいた。

　カルマもまた、思わず背筋に冷たいものを感じる。

　この融合計画が意味することを、彼女の頭の中で素早く整理する。

「……人間を半魔の存在へと変えるつもり？」

　彼女は小さく息をのむ。

「確かに、そうなれば途方もない力を得ることになる……。

　でも、それが制御不能な怪物を生み出す危険性を孕んでいることは、言うまでもないわ。」

　カルマの瞳が鋭く光る。

「黒燈会の真の目的は、一体何なの……？」

　──その時。

　アイデンが無意識にページをめくると、そこに記されたある言葉が三人の視界に飛び込んできた。

「彼界（かのくに）への道」

　四つの文字。

　ただそれだけなのに、まるで形のない重圧が部屋を包み込む。

　それを見た瞬間、三人の間に張り詰めた沈黙が落ちる。

　炎（エン）の瞳がわずかに陰る。

「……彼界への道……。」

　その言葉をゆっくりと繰り返しながら、彼は無意識に拳を握る。

　ただの言葉ではない。

　そこに込められた黒燈会の狂気が、じわじわと部屋に浸透していくようだった。

　アイデンは眉を寄せ、思案するように低く呟いた。

「……これが、やつらの最終目標なのかもしれない。」

　彼は羊皮紙を指でなぞりながら、慎重に言葉を選ぶ。

「この世界を、未知なる彼界へと繋ぎ、さらにはそこの力を支配しようとしている……。

　これは単なる宣言じゃない。むしろ警告だ。」

　彼はゆっくりと顔を上げ、険しい表情で続けた。

「もし、黒燈会がこれを成し遂げたら――それは、紛れもない破滅を意味する。」

　カルマの瞳が鋭く光る。

　その唇から紡がれた言葉には、迷いはなかった。

「……どんな目的だろうと、こんな狂気の実験、絶対に成功させるわけにはいかない。」

　彼女の声は冷徹で、しかしその奥には燃えるような決意が宿っていた。

「この道は、やつらの望む未来には繋がらない。」

　まるで、断言するように。

　炎（エン）は静かに頷く。

　この戦いの意味は、今までとは比べものにならないほど重大だ。

　もし黒燈会がこの技術を完全に掌握すれば――この世界そのものが、破滅へと向かうだろう。

　それを止めるには、やつらが計画を完成させる前に、黒燈会の動きを突き止め、叩き潰すしかない。

　アイデンは羊皮紙を慎重に折りたたみ、視線を二人へ向けた。

　その目には、先ほどまでの迷いはない。

「……この符紋の研究を進めてみるよ。

　少しでも奴らを止める手がかりが掴めるかもしれない。」

　炎（エン）とカルマは互いに目を合わせ、無言のまま頷いた。

　心の中には、すでに共通の意志がある。

　――この戦いは、今までとは次元が違う。

　より強大な敵が待ち受けている。

　だが、もう迷っている暇はない。

　戦いは、すでに始まっている。

　ならば、先手を打つしかない。

　アイデンの解析が進むにつれ、炎（エン）とカルマは徐々に黒燈会の行動パターンを浮かび上がらせていった。

　いくつかの符紋の配置が、特定の地点と関連している。

　それらを繋ぎ合わせると、一本の線が導き出された。

　──とある、秘匿された場所へと。

　アイデンが地図の一点を指さし、声を潜める。

「ここが、次の儀式の拠点だ。」

　彼の表情は険しく、慎重に言葉を続けた。

「符紋の配置からして、黒燈会は複数の魔物をここに集め、強化の儀式を行おうとしている可能性が高い。」

　炎（エン）はじっと地図を見つめ、わずかに頷く。

「……ならば、奴らが準備を整える前に潰す。」

　低く、だが確かな意志を込めた声。

　その言葉に、カルマが不敵に笑う。

「フン……面白いじゃない。」

　彼女は顔を上げ、炎を見据えながら言い放った。

「今回は、どんな手を使おうが絶対に邪魔させてもらうわよ。」

　三人は静かに視線を交わす。

　言葉は要らない。

　──すでに、互いの決意は共有されていた。

　これから向かうのは、未知なる戦場。

　待ち受けるのは、かつてない脅威かもしれない。

　だが――

　今さら、足を止める理由などない。

　夜の帳が降りる中、三つの影は静かに闇へと消えていく。

　そして、新たな戦いの舞台へと歩みを進めた。