デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第一章：暗流の幕開け

暗流の幕開け(2)

　いくつかの暗く静かな廊下を抜け、ついに彼らは物置のような部屋にたどり着いた。

　部屋の中には、さまざまな書類や器材が無造作に散らばっている。

　壁には一枚の破れた地図が掛かっており、黒燈会のいくつかの謎めいた拠点の構造を示していた。

　カルマは素早く辺りを見回し、その視線は警戒の色を帯びている。

　潜む悪魔や黒燈会の構成員がいないか、念入りに確認してから小さくつぶやいた。

　「どうやら、ここの書類には自信があるらしいわね。警備もないなんて。」

　その声には、わずかな侮蔑が込められていた。

　炎(エン)は軽くうなずき、机の上に散らばった書類を手に取る。

　一枚一枚に目を通し、素早く情報を読み取っていく。

　その間に、アイデンも自分が廃墟から見つけてきた羊皮紙を広げ、得意げな表情を浮かべた。

　「これらの符文と文字、どうやら黒燈会が何か未知の研究をしている証拠だ。」

　彼は目を細めながら、羊皮紙の内容を解読しようとしている。

　カルマはそっと近づき、眉をひそめながら低く尋ねた。

　「アイデン、本当にこれらの書類に価値があるの？ それともまた好奇心に負けて危険に飛び込んだのかしら？」

　アイデンは眼鏡を押し上げ、軽く笑った。

　「今回は無駄じゃないさ。この符文は、黒燈会が魔物を操るための呪文だ。

　この鍵を見つければ、奴らがさらに多くの悪魔を操るのを防げる。」

　炎(エン)は無言のまま、書類の細かな部分に目を走らせている。

　書かれている内容を一つ一つ繋ぎ合わせていくうちに、ある仄暗い真実が浮かび上がってきた。

　黒燈会はどうやら魔物を操る技術を開発しているらしい。

　そして、「夜行者」という名が何度も現れるその記述に、不安が募る。

　「夜行者（ナイトウォーカー）……」

　炎(エン)は、その名を低く呟いた。

　僅かに眉をひそめ、胸の奥に押し寄せる不吉な予感を噛みしめる。

　カルマの瞳も鋭さを増し、低く囁いた。

　「この名前、最近の情報に何度も出てきてる……。魔物の支配技術、黒燈会の動向、どれも奴の狂気じみた計画と繋がってるらしいわ。」

　彼女は指で机を軽く叩きながら続ける。

　「魔物の操縦や支配に異常なほど固執していて、そのためなら手段を選ばない──そんな噂よ。」

　炎(エン)は無言で頷くと、視線を散らばった書類の中へと戻した。

　彼の指先が、一枚の黄ばんだ紙の上で止まる。

　そこには、乱雑な筆跡で魔物を操るための儀式陣が描かれていた。

　そして、その横には──

　「力の源（フォースコア）」

　そう書かれている。

　「力の源……」

　アイデンはその文字を見つめながら、表情を険しくした。

　「単なる魔物支配の術式ってだけじゃないな。

　黒燈会がここまでして追い求めるってことは、それほど危険な力ってことだろう。」

　カルマが考え込むように腕を組む。

　「……『力の源』って、私たちが初めて聞いた名前じゃないわよね。」

　彼女の瞳に、深い思索の色が宿る。

　「これは古い魔力を帯びた存在。

　人間と魔物、その両方に共鳴し得る力……

　夜行者は、これを使って悪魔の軍勢を従え、果ては人間すら支配するつもりなのか？」

　炎(エン)の表情が僅かに翳る。

　短く息を吐き、低く答えた。

　「力の源は、完全に制御するのが難しいと聞いたことがある。

　過去に現れた時も、大きな災厄を招いたらしい。

　もし夜行者がそれを制御する術を見つけたなら──

　もはや単なる犯罪じゃない。

　異形の怪物を生み出そうとしている狂気の実験だ。」

　カルマは小さく頷き、険しい顔つきで言う。

　「……もし奴が成功すれば、人間と魔物の均衡は完全に崩れる。

　どんなことがあっても、そんな未来は許せないわ。」

　「……誰か来る！」

　突然、アイデンが声を潜めて警告した。

　三人は即座に書類をバッグへと押し込み、無言で目配せを交わす。

　互いに頷くと、迷うことなく部屋の影へと身を潜めた。

　微かな灯りの中、数人の黒燈会の黒ずくめの男たちが、慌ただしく部屋へと入ってきた。

　手にした懐中電灯の光が、壁や床を鋭く照らしながら、警戒するように周囲を見回す。

　「……扉が開いてる。誰かが入ったな。」

　先頭の黒衣の男が低く呟く。

　その声には、不機嫌な響きが滲んでいた。

　「巡回の連中の不手際……じゃないのか？」

　別の男がそう言ったが、その口調には明らかな不安が混じっている。

　「それはあり得ん。

　ここは重要な資料室だ。勝手に出入りできる場所じゃない。」

　先頭の男は冷たい視線を部屋に走らせ、静かに命じる。

　「部屋の隅々まで探せ。見逃すな。」

　黒衣の男たちは即座に散開し、部屋の隅々まで入念に調べ始める。

　小さな空間に響く靴音が、息苦しいほどの緊張感を生み出していく。

　──静寂の中、炎(エン)はじっと息を殺していた。

　背を壁にぴたりと寄せ、符紋の刻まれた拳銃をすでに構えている。

　視線をすばやく巡らせながら、脳内で最適な脱出ルートを計算する。

　神経を研ぎ澄ませ、一瞬の隙も逃さぬように──。

　その傍らで、カルマは黒衣の男たちの動きをじっと見据えていた。

　彼女の手には、かすかな魔力の光が揺らめいている。

　指先にわずかに震える力が集まり、まるで今にも炸裂する雷のような静けさを纏っていた。

　──今は、時を待つのみ。

　二人は無言のまま、呼吸を静かに整える。

　敵が襲いかかるその瞬間に備えて。

　黒衣の男の一人が、徐々に二人の潜む暗がりへと近づいてくる。

　手にした懐中電灯の光が、壁を舐めるように照らしながら、じわじわと迫っていく。

　──見つかる。

　その刹那。

　シュッ──！

　突如として、逆側の影から小さな煙幕弾が投げ込まれた。

　「敵襲だ！」

　黒衣の男が驚愕の声を上げると、次の瞬間、白い煙が一気に部屋中に広がった。

　視界が遮られ、場内は瞬く間に混乱へと陥る。

　「今だ！」

　炎(エン)が低く囁くと同時に、素早くカルマの手を引き、一気に出口へと駆け出す。

　アイデンも逆側から飛び出し、三人は煙幕に紛れて黒燈会の包囲を巧みにすり抜けた。

　「逃がすな！」

　先頭の黒衣の男が怒声を上げるが、広がる煙のせいで視界を奪われ、敵は方向を見失っていた。

　炎(エン)、カルマ、アイデンの三人は廊下を駆け抜ける。

　背後では、黒燈会の構成員たちの足音と叫び声が響き渡る。

　必死の追跡を振り切りながら、彼らはようやく一つの破れた窓へとたどり着いた。

　「ここから飛び降りるわよ！」

　カルマが迷いなくそう言うと、勢いよく窓枠を乗り越え、夜の闇へと飛び込んだ。

　炎(エン)もすぐに後を追う。

　アイデンは一瞬躊躇したが、背後から迫る黒衣の男たちの影を見て、覚悟を決める。

　「くそっ……！」

　そう呟きながら、意を決して窓の外へと跳んだ。

　三人は地面に着地すると、すぐさま夜の闇へと身を潜める。

　あらかじめ決めていた退路を辿りながら、敵の包囲網を抜け出していく。

　背後では、黒燈会の構成員たちの怒号と足音が響き渡っていたが、すでに彼らの手は届かない。

　危険を脱し、安全な場所までたどり着いた三人は、ようやく足を止めた。

　しばしの休息。

　カルマがアイデンの方を見て、ふっと微笑む。

　「へえ、意外ね。そんな便利なオモチャを持ってたなんて。」

　アイデンは息を整えながら、得意げに眉を上げた。

　「研究員だってさ、最低限の護身手段は必要なんだよ。」

　炎(エン)は淡々と彼の肩を軽く叩き、短く言った。

　「……よくやった。」

　その言葉に、アイデンは少し嬉しそうに笑う。

　次の瞬間、彼は背負っていたバッグから羊皮紙を取り出した。

　「ここまで危険を冒したんだ、少しは成果があってほしいよな。

　この資料、できるだけ早く分析しないと。黒燈会の次の動きが読めるかもしれない。」

　カルマも小さく頷き、その表情からは先ほどまでの余裕が消え、わずかに真剣さが滲む。

　「そうね……早く動かないと、奴らの企みが実行されるかもしれない。」

　炎(エン)は手元の書類をじっと見つめながら、静かに言った。

　「……行くぞ。帰って分析しよう。」

　三人は互いに目を合わせた後、夜の闇へと紛れていく。

　今宵は危険に満ちた一夜だった。

　だが、その中で確かな信頼が生まれ、彼らは黒燈会の陰謀を暴くための、確かな一歩を踏み出したのだった。