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『一日限定の恋人』(下)

　アイデンは、どうにか作り笑いを浮かべながら、

　ぎこちなく返す。

「え、えぇ……まぁ、一応……友人、というか。」

　彼の歯切れの悪い返答に、

　令嬢はにっこりと微笑み、次に炎（エン）へと視線を移した。

　そして——

　彼女の表情が、わずかに変わった。

「——まあ。」

　彼女は、驚いたように目を輝かせる。

「……こちらの方は？」

　炎（エン）をじっと見つめる視線には、はっきりとした興味が込められていた。

（——……ふぅん？）

　カルマは、その一瞬の変化を見逃さなかった。

　彼女の指先が、無意識にテーブルの上の花束を弄る。

「……。」

　一瞬、眉をほんのわずかに寄せた。

　——ヤバい。

　アイデンは、一瞬で危機を察知した。

「えっと、彼は……ただの知り合いだよ！」

　彼は、慌てて炎（エン）の前に立ち、富豪令嬢の視線を遮るように腕を広げた。

　——だが、もう遅い。

　彼女の目は、すでに炎（エン）へと向けられていた。

　令嬢は、じっと炎（エン）を見つめ、

　その視線が、カルマの手元にある花束へと移る。

「……まぁ。」

　彼女は、少し微笑みながら言った。

「お二人も、こちらでデートを？」

「いいですね……」

　どこか羨ましそうな声。

　そして、彼女はふと、横にいるアイデンへ視線を向け、

　わずかに唇を尖らせた。

「……アイデンさんは、私にお花をくれませんでしたけど？」

「……」

　アイデン、致命的ダメージ。

　彼の顔が引きつり、

　ついには額にうっすらと汗まで滲み始めた。

（そりゃそうだろ！！）

（こっちは研究費がかかった食事代ですら支払えないってのに、

　花束なんて買えるか！！）

　彼は、慌てて手元の伝票をチラ見する。

　——支払い済み、確認。

（よし、今が逃げ時だ……！）

　アイデンは、完璧な営業スマイルを作り上げ、

　さりげなく話題を逸らした。

「……あはは、お嬢様、そろそろ時間では？」

「そろそろお暇（いとま）する時間かと！」

　令嬢は、ぱちぱちと瞬きをし、

　一瞬不思議そうに彼を見つめたが——

「……確かに、そうですね。」

　彼女は、上品に微笑み、ゆっくりと頷いた。

　——だが。

　そのまま立ち去るかと思いきや、

　彼女は、再び炎（エン）の方へ振り向いた。

「……それにしても、あなた——」

　彼女は、少し楽しげな笑みを浮かべ、

　言葉を続ける。

「とても素敵な方ですね。」

「——とても、お美しい。」

　カルマ：「……。」

　——ピクッ。

　彼女の指先が、

　テーブルに置かれた花束を無意識に撫でた。

　なんとも言えない、

　妙な感情が胸の奥に広がる。

（……何？）

（私、なんか今、イラッとした？）

　——ヤバいヤバいヤバい。

　アイデンの瞳に、"危険"の二文字が浮かぶ。

（これは……マズい流れだ。）

　彼は、僅かに首を傾けながら、

　視線で炎（エン）に合図を送る。

（おい、何か言え！何か言ってくれ！！）

（"俺には婚約者がいる"でも、"修行の身なので恋愛は興味ない"でも、何でもいい！！）

　——だが。

　炎（エン）は、水を一口飲んだだけだった。

　それだけ。

　表情も変えず、言葉も発さず。

　そして、アイデンへ視線すら向けない。

　完全無視。

　アイデン：「……」

　カルマ：「……」

（……おい！！！！）

「せめて、何か言えよ！！！！」

　アイデンの心の中で、大絶叫。

　しかし——炎（エン）は、本当に何も言わなかった。

　まるで、"こんな話題、取り合う価値もない"と言わんばかりに。

　アイデン：「……」

（……詰んだ。）

　——かくなる上は、撤退あるのみ！！

　彼は、どうにか営業スマイルを作り直し、

　素早く令嬢の肩に手を添える。

「お嬢様、お時間大丈夫でしょうか？」

　彼は、優雅にエスコートしながら、

　内心で泣きそうになっていた。

（……研究費って、本当に大変だよな……）

　そして、アイデンと令嬢の姿が完全に消えた後——

　カルマは、腕に抱えた花を撫でながら、

　満足げに椅子に身を預けた。

「……あー、これは良いディナーだった。」

　彼女の顔には、最高に愉快そうな笑み。

　——悪戯好きの悪魔にとって、最高の"デザート"がついた食事だった。

　炎（エン）は、静かに水を置くと、

　淡々とした声で、ただ一言。

「……ああ。」

　カルマ：「……？」

　彼の反応は、実にそっけないものだった。

　だが、どこか引っかかる。

「何よ、アンタもアイデンのこと面白かったわけ？」

　彼女は、笑いながら問いかける。

　——しかし、炎（エン）の答えは違った。

「いや。」

　彼は、フォークを置き、

　淡々とした口調で言葉を続ける。

「ただ……この手のバレンタインのデートってのは、

　思ったより、悪くないなと思っただけだ。」

「——。」

　カルマの笑みが、一瞬だけ固まった。

「……は？」

　彼の声には、特に意味深な色はなかった。

　ただの事実を述べるような、

　いつもの静かな語調。

　だが。

　その"間"が、妙に気になった。

（……ちょっと待って。）

（今の言い方……何か変じゃない？）

　彼女は、一気に視線を炎（エン）へ向ける。

「……ねえ。」

　警戒するように、じっと彼を睨む。

「今の、どういう意味？」

　——だが、炎（エン）は答えない。

　まるで、そんな問い自体に意味がないとでも言うように、

　ただ淡々と食事を続けるだけ。

　カルマ：「…………。」

　なんか……妙に、嫌な予感がする。

（……私の"ゲーム"のはずだったのに。）

（いつの間にか、"立場"が逆転してない？）

　——この悪戯。

　思ってた以上に、危険だったのかもしれない。

　◆　◆　◆　

　ディナーを終えた後——

　炎（エン）とカルマは、並んで夜道を歩いていた。

　街にはまだ、バレンタインの華やかな空気が満ちている。

　至るところで、手を繋ぐ恋人たちの姿。

　そして——

　"成功した" 告白の瞬間。

「……ふふっ。」

　カルマは、ふと微笑んだ。

　そして、腕に抱えた花束を見つめながら、

　思わせぶりに言う。

「ダメダメ、まだ終わりじゃないわよ？」

　炎（エン）：「……まだ？」

　彼が、疑問を含んだ視線を向けると——

　カルマは、意味ありげに花束を揺らしながら、いたずらっぽく笑った。

「バレンタインってさ、最後までロマンチックじゃないとダメでしょ？」

「昼からずっと"デート"してるのに、こんな中途半端に終わるなんて、もったいないじゃない？」

　炎（エン）：「……。」

　カルマは、彼の沈黙を気にも留めず、

　さらに言葉を続ける。

「たとえばさ、今の時間なら——」

「普通は、男の方が女の子を家まで送って……」

「最後に、心臓がドキッとするような一言を囁く。」

「それで、完璧なバレンタインの締めくくりってわけ。」

　炎（エン）：「…………。」

　カルマは、わざとらしく首を傾げ、

　挑発的な笑みを浮かべながら、炎（エン）を見上げる。

「——どう？"最後"までちゃんと付き合ってくれる？」

　カルマは、炎（エン）が困惑するか、

　もしくは、冷たくあしらうだろうと予想していた。

（絶対、「くだらない」とか言って終わりでしょ。）

　そう思っていたのに——

　彼は、ふと足を止めた。

「……？」

　カルマが怪訝そうに彼を見ると——

　次の瞬間。

　炎（エン）は、わずかに身を傾け、

　すっと、彼女の顔に近づいた。

「——っ？！」

　思わず、心臓が跳ねる。

　距離が、近い。

　そして——

「……今日の君は、いつもより綺麗だ。」

　——。

「……っ！！」

　カルマの目が、一瞬にして見開かれる。

（……な……）

　何を言った、今？？？

「な、何……！？」

　彼女は、思わず後ずさる。

「ちょ、ちょっと待って！？」

（今の、絶対に聞き間違いじゃないよね！？）

「……なんて言った？」

　炎（エン）は、変わらず静かな表情のまま、

　淡々とした口調で繰り返す。

「お前が望んだことだろ？」

「…………。」

　——なんか、空気が変だ。

　カルマは、花束を抱えたまま、

　知らず知らずのうちに、指先でリボンをいじっていた。

（……何この空気。）

（……私、からかうつもりだったのに？？）

　——"予想外"。

　——"これは、ちょっと、違う。"

　——何か、おかしい。

　カルマは、そう感じていた。

（おかしい。）

（この"ゲーム"は、私が仕掛けたはずなのに——）

（どうして、私が揺さぶられてるの？）

　彼女は、反射的に視線を逸らし、

　軽く咳払いをした。

「……もういいわ。」

「アンタと深く考えるだけ時間の無駄。」

　そう言い残し、彼女は大股で歩き出す。

　——まるで、

　この場を切り上げることに必死なように。

　炎（エン）は、その背中を静かに見つめる。

　追いかけることもせず、

　何かを言うこともせず。

（カルマは、ただ"遊んでる"だけだ。）

（彼女にとって、これは"刺激的な暇つぶし"。）

　"本気"なんて、どこにもない。

　そう、炎（エン）は理解していた。

　だから——

「……帰るか？」

　彼は、淡々と問いかけた。

　カルマの足が、一瞬だけ止まる。

　彼女は、ちらりと振り返り——

　いつもの軽い調子で、言う。

「当たり前じゃない？」

「……まさか、"最後まで演じる"気？」

　炎（エン）は、答えない。

　ただ、静かに歩き出す。

　カルマも、それに合わせて歩き出した。

　夜の街は、未だバレンタインの賑やかさに包まれている。

　二人の影は、路灯の光に伸びながら、

　同じリズムで並んでいた。

　——これは、ただの遊び。

　——ただの、"一日限りの悪戯"。

　少なくとも——今は、まだ。

　《Fin》

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回のバレンタイン特別編、いかがでしたか？

炎とカルマの"なんちゃってデート"、

最初はカルマが優勢のはずだったのに……

気づけば「これは遊びのはず……？」と自分が揺さぶられる展開に。

"悪魔の遊び心" VS "天然の包囲網"

炎が本気だったのか、

それともただの"お遊び"だったのかは……

カルマ自身が一番気になっていたりして？

「これは、ただの冗談。少なくとも、今は——」

"今は" って、どういうこと？

そんな余韻を残しつつ、今回はここまで！

次回もお楽しみに！

コメント・感想、お待ちしてます！