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封印と解放の序曲(11)

　アイデンが戻るまでの間、炎（エン）とカルマは机の上の資料に目を通していた。

　しかし、しばらくすると——

　カルマはふと顔を上げ、隣にいる炎を見つめた。

　彼に話したいことがあった。

　それは、ここ数日間、彼女の心の奥で少しずつ形を成してきた"何か"。

　彼の過去に対する疑問。

　それから、二人の間に生まれつつある、微妙な距離の変化。

　冷静で、揺るぎない悪魔狩人(デビルハンター)——炎（エン）。

　彼のことを知るたびに、彼女は少しずつ"近づいている"と感じていた。

　そして、それがなぜか——

　"温かさ"に似た感情を生んでいることに、気づき始めていた。

　彼女が口を開こうとした、その瞬間——

　——炎（エン）は、すでに椅子にもたれ、目を閉じていた。

　カルマは、一瞬驚きの表情を浮かべる。

　彼は、すでに静かに眠りに落ちていた。

　——そんな姿を見るのは、初めてだった。

　炎（エン）は、疲れていた。

　それは明らかだった。

　彼の呼吸はゆっくりと穏やかで、普段の張り詰めた表情も、今はわずかに緩んでいる。

　あの冷たく鋭い瞳も閉じられ、額に刻まれた険しさも和らいでいた。

　"彼が、こんなにも無防備に眠ることがあるなんて——"

　カルマは、静かに椅子の背にもたれかかる。

　そして、ほんの少しだけ微笑んだ。

　炎（エン）は、決して気を緩めることのない男だった。

　どれだけ疲れていても、"完全に眠る"ことはほとんどない。

　たとえ体を休めていても、それは"浅い眠り"か"目を閉じたままの警戒"でしかない。

　——だが、今の彼は違った。

　"こんなにも静かに眠っている"

　"まるで、ようやく肩の荷を下ろしたかのように——"

　カルマの胸に、ふっと不思議な感情がこみ上げた。

　それは、同情とも違う。

　ただ、心の奥底に、微かな"温かさ"と"痛み"を残す感覚。

　彼は、まるで"戦いのために生まれたかのような"生き方をしている。

　それが彼の選んだ道なのか、それとも他に選択肢がなかったのか——

　カルマには、わからなかった。

　だが、一つだけ確かだったのは——

　"この男は、いつだって自分自身を削りながら戦っている。"

「……。」

　カルマは、炎（エン）を起こさないように、そっと視線を落とす。

　彼は、強い。

　彼は、冷静だ。

　彼は、どんな時でも揺るがない。

　だけど——

　"彼は、本当に人間なのだろうか？"

　そう思ってしまうほどに、彼の瞳には"人間らしい温かさ"が欠けていた。

　まるで、すべてが"義務"であり、"責務"であるかのように。

　——彼は、一度でも"迷ったこと"があるのだろうか？

　彼女は、知らない。

　だが、もしも——

　"この人が、少しでも心を許せる場所があるなら。"

　それが、自分のそばだったら——

　カルマは、その考えを振り払うように、そっと目を閉じた。

　そして、わずかに微笑む。

「……あんたって、本当に背負いすぎよね。」

　誰に言うでもなく、小さく呟く。

　彼が起きるまで——

　彼女はただ、静かにその傍らで見守ることにした。

　その時——

　部屋の外から、静かな足音が聞こえた。

　カルマは、すっと立ち上がる。

　彼女は慎重に足を運び、扉のそばまで行くと、そっと手を伸ばし——

　——静かに、ドアを引いた。

　すると、そこにはアイデンの姿があった。

　アイデンは、不意に開いた扉に驚きながらも、興味深げに部屋の中を覗き込む。

「……？」

　彼の視線が炎（エン）を探すように部屋を彷徨う——

　だが、次の瞬間、カルマが人差し指を唇に当てて「静かに」のジェスチャーを送った。

　アイデンは、一瞬戸惑ったが、カルマが指し示す方向を見ると、すぐに納得したように頷く。

「……本当に、疲れてたんだな。」

　アイデンは、静かに息をつきながら囁く。

　カルマも微笑み、後ろを振り返り、そっと言った。

「ええ……こんなに無防備な彼を見るのは、初めてよ。」

　——炎（エン）は、未だに深く眠っていた。

　整った呼吸。

　わずかに緩んだ表情。

　戦いに生きる男が、ようやく得た僅かな休息。

　アイデンとカルマは、そっと外食の袋をテーブルに置いた。

　カルマは、炎（エン）を一瞥し、その安らかな寝顔を確認する。

　——目を覚ます気配はない。

　彼の寝息を聞いていると、なぜか彼女自身の心も静かになっていくようだった。

　アイデンは、椅子を軽く引いて座り、低い声で囁く。

「……なんだか、妙な光景だな。」

　カルマが横目で彼を見る。

「妙な？」

　アイデンは、微かに笑う。

「だって、あのエンだぜ？」

　彼は顎で炎（エン）を指しながら言う。

「いつも冷静で、気を抜くことなんてないのに、こうして完全に眠り込んでる。」

「……意外と、普通の人間らしいところもあるんだな。」

　カルマは、少し考えた後、静かに頷いた。

「……そうね。」

　彼女は炎（エン）を見つめる。

「強すぎると……"人間"だってことを、忘れちゃうのよね。」

　彼は、あまりにも強すぎる。

　人間らしさを捨て去ったかのように、常に冷静で、決して揺るがない。

　——それが彼の"在り方"なのだろうか？

　カルマは、一瞬だけ視線を落とし、微かに目を細める。

「……本当に、"人間"なのかしら？」

　彼女の呟きは、まるで夜に溶けるように、静かに響いた。

　アイデンは、ふっと微笑み、腕を組む。

「……ま、どんな奴でも、ずっと気を張ってたら潰れるもんさ。」

　二人は目を合わせ、静かに息をついた。

　そして、誰ともなく、言葉を止めた。

　夜の静寂が、部屋を包み込む。

　目の前に横たわるのは——

　普段は絶対に見られない、"無防備な"炎（エン）。

　この静けさが続くのなら、それも悪くない。

　カルマは、そっと目を閉じ、低く呟いた。

「……もう少し、このままでいさせてあげましょう。」

　アイデンも、それに頷く。

　こうして、長い一日が静かに幕を閉じる。

　明日になれば、また戦いの日々が始まるだろう。

　だが、少なくともこの夜だけは——

　彼にとっての、安らぎの時間であってほしい。

--第二話封印と解放の序曲 (完)--

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

ついに第二話「封印と解放の序曲」が完結しました！

今回の章では、黒燈会の陰謀、封印された魔物の咆哮、

そして炎（エン）の力に秘められた謎がより深まる展開となりました。

戦いの中で揺れ動く記憶、"封印"がもたらす真実——

彼が触れた力の正体とは、一体何なのか？

次の章では、さらに緊迫した展開が待っています！

新たな敵、新たな選択、そして炎とカルマの関係もまた一歩進むかもしれません——。

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