デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第一章：暗流の幕開け

暗流の幕開け(1)

　濃い霧が、街の外れを覆い隠していた。

　まるで分厚いヴェールのように、光を遮り、音を呑み込んでいく。

　ここには、滅多に人が来ない。

　静寂が支配するこの場所で、唯一聞こえるのは、廃墟の隙間を吹き抜ける風の音だけだった。

　崩れかけた倉庫の外壁には、長年の風雨に晒された跡が残る。

　湿った苔が壁の隅々にまで這い上がり、錆びついた鉄と朽ちた木材の匂いが入り混じる。

　まるで、忘れ去られた墓地に足を踏み入れたかのような感覚だった。

　──ここに、標的がいる。

　炎（エン）は前に立ち、じっと倉庫を見つめていた。

　夜風が短く整えられた白髪を揺らし、暗闇の中で翡翠色の瞳が冷ややかに光る。

　その眼差しには一切の動揺がない。

　まるで、闇の向こうに潜む何かを見透かそうとしているかのように。

　一方、その隣に立つカルマは、どこか気楽そうだった。

　彼女の長い赤髪が風に乗って揺れ、まるで闇夜に揺らめく炎のように映る。

　前髪の一筋は淡い黄緑の光を帯びており、角度によって瞳の色が変わる。

　時にはエメラルドの輝きを、時には金色の輝きを映し出し、どこか妖しく、不敵な雰囲気を纏っていた。

　カルマは、身体にぴったりとフィットした黒いレザーの装束を身にまとい、鍛え抜かれたしなやかな肢体を包み込んでいる。

　背中に畳んだ悪魔の翼の輪郭が微かに浮かび上がり、今にも広がりそうな気配を漂わせていた。

　彼女は腰に手を当て、余裕のある笑みを浮かべながら言った。

「……お化け屋敷って感じがしない？」

　その声には、どこか楽しげな響きがあった。

　この不気味な静寂すら、彼女にとっては遊びの一環に過ぎないのかもしれない。

　炎はカルマの軽口に応えず、じっと目の前の錆びついた鉄扉を見据えていた。

　扉には、まるで鋭い爪で引っかかれたような無数の傷跡が刻まれている。

　そこから滲み出る、得体の知れない不穏な気配。

「……情報によると、最近この倉庫への異常な出入りが確認されている」

　低く落ち着いた声で言いながら、炎は微かに身構えた。

　口調こそ冷静だが、その視線の奥には確かな警戒心が宿っている。

　軽率な行動は命取りになる──それをカルマに釘を刺すように、慎重な口調で告げた。

　二人は霧に包まれながら、静かに闇に沈む倉庫を見つめる。

　まるで、その奥深くに潜む「何か」が、こちらを窺っているかのように。

　すると──

　建物の中から、かすかな話し声が聞こえてきた。

　──何かを企んでいるような、急かされたような、不穏な響き。

　炎とカルマは即座に目を合わせ、無言で意思を確認する。

　そのまま、息を潜めて身を屈め、倉庫の影へと滑り込もうとした──その時。

　後方から、何者かの足音が近づいてくる。

　小さく、しかし焦ったような軽い靴音。

　それを聞いた瞬間、炎は反射的に振り返る。

　霧の中に、痩せた男の影が浮かび上がった。

　夜の闇に紛れながらも、その厚いレンズの眼鏡がぼんやりと光を反射している。

　──アイデンだ。

　彼は慎重に足音を殺そうとしていたが、その動きにはどこかぎこちなさがあった。

　緊張のせいか、それともただ単に不器用なのか、微妙に足元がふらついている。

「……アイデン？」

　炎は声を潜めながらも、わずかに眉をひそめる。

　本来、今回の任務は極秘行動のはずだった。

　だが、まさか研究員の彼まで巻き込まれるとは思っていなかった。

　そんな炎の困惑をよそに、カルマは口元を抑え、くすくすと笑った。

　その瞳には、興味深げな光が宿っている。

「ふーん……もしかして、悪魔の観察にでも来たの？」

「案外、肝が据わってるじゃない？」

　彼女は小声でそう囁きながら、愉快そうに炎を見た。

　夜の静寂に交わる、思わぬ乱入者。

　状況は、さらに複雑になりそうだった──。

　その時、建物の中にいた黒燈会の構成員が、外の異変に気付いたようだった。

　いくつもの黒い影が、素早くアイデンの方へと動き出す。

　炎は小さく息を吐き、静かに言った。

「……やるぞ。アイツに巻き込まれる前にな。」

　カルマの唇が愉悦に歪む。

　彼女の手のひらに微かな光が集まり、魔力がゆっくりと形を成し始めた。

　炎と共に、奇襲を仕掛ける準備を整える。

　アイデンに気を取られている黒燈会の構成員たち。

　その隙を逃さず、炎とカルマは闇の中から電光石火のごとく飛び出した。

　炎は迷うことなく符紋の刻まれた拳銃を構える。

　標的は、アイデンに接近している黒燈会の構成員。

　──引き金を引く。

　青い光弾が夜を切り裂いた。

　弧を描くように走る光が、一直線に標的の肩を撃ち抜く。

「ぐっ……！」

　銃弾を受けた男が苦悶の声を上げ、そのまま後方に倒れ込む。

　地面に崩れ落ちたまま、驚愕の表情で視線を向けた。

　カルマも負けじと魔力を放つ。

　指先から放たれた魔力の波動が、もう一人の黒燈会の構成員を正確に捕らえた。

「っ……！」

　魔力の直撃を受けた男は、バランスを崩して後退する。

　その瞳に浮かぶのは、明らかな恐怖。

　彼は悟ったのだ──自分たちは、手強い相手に狙われてしまったのだと。

「うわぁっ！」

　アイデンが驚いた声を上げる。

　炎とカルマの姿を確認すると、安堵の表情を浮かべたものの、その顔にはまだ焦りが残っていた。

「エン！　本当に俺、実験体にされるところだったんだぞ！」

　炎は冷ややかな視線を向け、銃を構えたまま淡々と答えた。

「……お前な、もう少し大人しくしてろよ。いつもトラブルばっかり引き寄せやがって。」

　カルマは楽しげに笑い、軽く肩をすくめる。

「アイデン、あんた選ぶ場所のセンスあるわね。こんな危険な拠点にのこのこやって来るなんて……。もしかして、お宝でも嗅ぎつけた？」

　アイデンは気まずそうに眼鏡を押し上げ、声を潜めながら言った。

「いや、ただ偶然彼らの秘密を知っちゃっただけで……。でも、ちゃんとお土産も持ってきたぞ。」

　そう言って、懐から数枚の羊皮紙を取り出す。

　その瞳には、どこか誇らしげな光が宿っていた。

「ほら、これ……俺たちが探してた情報かもしれない。」

　炎はちらりと羊皮紙を見たが、次の瞬間、倉庫の奥で新たな影が蠢いた。

　──増援か。

　黒燈会の構成員たちが、こちらへと次々に集結する。

　敵の視線は鋭く、明確な殺意が滲んでいた。

　カルマの笑みが、ふっと消える。

　その手のひらに、橙色の炎がゆらりと灯った。

「……どうやら、お喋りの時間は終わりみたいね。」

　熱を帯びた魔力が、空気を震わせる。

　炎は敵の動きを冷静に見極めながら、アイデンを一瞥した。

「……いいか、今度こそ慎重に動けよ。俺たちの足を引っ張るな。」

　アイデンは苦笑しながらも、すぐに数歩後退し、慎重に身を隠す。

　その様子を見て、カルマがくすりと笑った。

「いい子ね。そのままそこでじっとしてなさい。」

　そして、迷いなく手を振り下ろす。

　燃え盛る炎が、黒燈会の構成員たちの前に壁を作った。

「──さあ、楽しい時間の始まりよ。」

　カルマの声が戦場に響き渡り、炎とカルマは絶妙な連携で敵を圧倒していく。

　符紋の銃弾と魔法の奔流が交差する中、黒燈会の構成員たちは次々と倒れていく。

　敵の勢いが徐々に弱まり、二人は静かに前進を始めた。

　アイデンは無言のまま、二人の後を追いかける。

　お互いに目配せしながら、次の行動を決めるために足を止めた。

　夜の闇に包まれた建物の中で、新たな局面が待ち受けていた──。