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封印と解放の序曲(10)

　二人は、夜の森を歩き続ける。

　それぞれの心に、言葉にはできない思いを抱えながら——。

　しばしの沈黙のあと——

　カルマが、ふっと肩をすくめながら口を開いた。

「ま、少なくとも——生きてるなら、ちゃんと食べなきゃね。」

　彼女の声は、いつもの軽やかな調子に戻っていた。

「さっきの戦闘でだいぶ消耗したでしょ？このままじゃ、体がもたないわよ。」

　炎（エン）は、その言葉にわずかに眉を上げると——

「……でも、"焦げてるのか生なのかわからない"のは勘弁な。」

　淡々と、そう言い放った。

　「……ッ！！」

　カルマの顔が、ピクリと引きつる。

「……あれは"事故"よ！！」

「それに、食べられないことはなかったでしょ！？というか、そもそも文句言える立場？」

　——そう。

　焦げた表面の下が、なぜかまだ半生だったという、謎の料理。

　炎（エン）は、口元に微かな笑みを浮かべながら——

「……それなら、パンでいい。」

　「あんたねぇ……！」

　カルマは、思わずムッとした顔をしてみせるが——

　その目の奥には、確かに笑みが浮かんでいた。

　——夜風が、そっと二人の間を吹き抜ける。

　そのまま、ふざけたやり取りを続けながら、二人は並んで歩き出した。

　夜の静寂に包まれながら、炎（エン）とカルマの姿は次第に闇の中へと溶け込んでいった。

　彼らの足音が徐々に遠ざかり、まるで先ほどの死闘が夢のように消え去っていく。

　だが——

　彼らが夜の闇へと姿を消した、その瞬間。

「……フッ。」

　遠くの暗闇の中。

　いくつもの影が、密やかに潜んでいた。

　そのうちの一人——

　黒いレザージャケットを纏う男が、ゆっくりと視線を落とす。

　彼の手に握られた通信機が、かすかに紅い光を点滅させていた。

　その光が、男の表情をわずかに照らす。

「……面白いな。」

　男は、低く呟いた。

「知らぬ間に、"核心"へと足を踏み入れているとは。」

　その声には、抑えきれない興奮と、どこか含みのある冷笑が滲んでいた。

「報告しますか？」

　すぐ傍らで、もう一つの影が問いかける。

　それは、慎重な口調だった。

　——だが、その言葉は、次の瞬間、短く遮られる。

「必要ない。」

　黒衣の男は、冷たく言い放つ。

「今はまだ、"観察"の時だ。」

　彼の瞳には、計算された鋭い光が宿る。

「……黒燈会は、すでに動き始めた。」

「そして、我々はただ"獲物"が罠に落ちるのを待てばいい。」

　冷たく、確信に満ちた声。

「この二人のハンター——」

「まだ、使い道があるかもしれない。」

　そう言い終えると、彼は通信機の光を消し、ゆっくりとその場を離れた。

　 ——静寂が、再び夜を支配する。

　まるで、そこに誰も存在しなかったかのように。

　だが、その影は確かに"存在の痕跡"を残していた。

　それは、この都市に渦巻く新たな陰謀の兆し——

　◆　◆　◆　　

　炎（エン）とカルマは、静かな夜に戻った。

　しかし、彼らの帰宅を迎えたのは——

「まだ、いるのか？」

　部屋のドアを開けると、アイデンが机に向かって埋め込まれている姿が目に入った。

　テーブルの上には、あらゆる種類の書類、書籍、符紋のノートが無秩序に広がり、未だに飲まれていない数杯のコーヒーがその横に積み重なっている。

　アイデンは、完全に時間が過ぎるのを忘れてしまったように、資料を手にして深く集中している。

　アイデンの存在に気づくと、炎（エン）は大きく息をつき、軽く目を閉じながら言った。

「お前、まだ帰らなかったのか？」

　突然の声に、アイデンは驚いて顔を上げる。

　厚い眼鏡をかけ直し、少し驚いた様子で問いかける。

「お、お帰りなさい。どうだった？何か進展はあったか？」

　カルマはそのまま椅子に座り、少し誇張気味に言った。

「調査した結果、予想以上のことが分かったわ！」

　彼女は炎（エン）を見ながら、目で合図を送る。

　炎（エン）は、簡潔にこれまでの出来事を話し始める。

「黒燈会が仕掛けた儀式、符紋の発動、そして巨魔が現れた後の混乱……」

　炎（エン）は、その全てを淡々と説明する。

　そして、彼がいかにして符紋を書き換え、巨魔を静め、最終的に消滅させたのかについても触れる。

　アイデンはその説明を真剣に聞きながら、目を見開いていく。

「符紋を書き換えた……？封印された魔物を解放させた……それが、君の体内の力によって？」

　アイデンは、興味津々で低く呟く。

　炎（エン）は少し黙り込んだ後、頭の中でその瞬間のことを思い出していた。

　あの時、符紋を変える瞬間——

　その衝動に、ほとんど逆らえなかった。

「……その時、何かが導いていた気がする。」

　彼は、その時の感じを少し反芻しながら言った。

「自分から積極的に符紋を変えたわけじゃない……でも、何かが体を動かして、その力を注ぎ込んだ。」

　彼は眉をひそめ、その制御できない感覚を思い出す。

「本当に、意味もわからない符紋だったけど——本能的にやり遂げたんだ。」

　アイデンはその言葉を静かに受け止め、少し考える様子を見せた。

「それは……」

　彼は、手にしていた資料を机に置き、少し考え込みながら口を開いた。

「君が触れたその力、確かに……ただ事じゃないな。」

　その言葉には、無意識に深まる警戒感と、少しの興奮が交じっている。

「君の体に流れるその力が、どうも『異常』だ。」

　アイデンはしばらく沈黙した後、重々しい表情で続けた。

「ただの力じゃない、君が今体験しているのは——何かもっと大きな何かの影響だ。」

「だが、その力を持つことが、君にとってどんな結果を招くかはわからない。」

　カルマも少し眉をひそめ、沈黙の中でアイデンの言葉を受け止めた。

　この一連の出来事が、ただの偶然ではないこと——

　そして、炎（エン）の身に宿る力が、次第に彼をどこかへと導いていることを、カルマは深く感じ取っていた。

　二人は言葉少なに、今後のことを考えながら、しばし黙っていた。

　——しかし、その場の静けさの中でも、何かが確実に動き始めていることは感じ取れていた。

　アイデンはじっと炎（エン）を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

　彼の目には、好奇心と困惑が入り混じった光が浮かんでいた。

「……その力は、単に君自身のものではないように思える。」

　アイデンは指先で机を軽く叩きながら、慎重に言葉を選ぶ。

「何か別の"意志"が影響を与えている可能性は？」

　彼の視線が鋭くなる。

「もしかすると——君は"何者か"と共鳴したのではないか？」

　「共鳴？」

　カルマが腕を組みながら、炎（エン）を横目で見る。

「つまり、エンの中にある力が、何者かの意識によって動かされた……ってこと？」

「それとも、もっと根本的な話で——エンの中に"別の意志"が宿っているとか？」

　炎（エン）は、しばらく黙ったまま考え込んだ。

　その瞬間の感覚——

　符紋を"改変"したあの刹那、確かに、彼自身の意志ではなかった。

　だが、それが誰のものだったのかは、まるで霧の向こうに隠されたように掴めない。

「……"意志"か。」

　彼は、低く呟く。

「確かに、あの時は"導かれていた"ような感覚だった。」

　カルマが、じっと彼を見つめる。

　炎（エン）は、拳を握りしめながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「それが誰のものなのか……俺の力そのものなのか、それとも"俺とは別の何か"なのかはわからない。」

　彼は一度息をつくと、まるで他人事のように静かに言った。

「……ただ、一つだけ言えるのは——」

「この力には、"使命"があるらしい。」

　だが、その口調には、どこか冷めた響きがあった。

　カルマは、その言葉の違和感に気づいた。

「……"使命"があるって、まるで他人事みたいな言い方ね。」

　炎（エン）は、僅かに肩をすくめる。

「だって、"俺の使命"じゃないからな。」

「もしこれが、誰かの未練の残滓だとしても……俺はそれを背負うつもりはない。」

「俺はただ、たまたまこの力を持ってるだけの"代役"だ。」

　アイデンは、その言葉を静かに聞きながら、何かを考えているようだった。

　だが、彼が次の言葉を発する前に——

　——グゥゥゥ……。

　沈黙の中、突然不穏な音が部屋に響き渡る。

　カルマが瞬きしながら音の発生源を探す。

　そして——

「……アイデン？」

　アイデンの顔が、一瞬硬直する。

「……ッ！」

　彼の手が、さりげなく腹元を押さえた。

「……聞かなかったことにしてくれ。」

　カルマは、耐えきれず吹き出した。

「なによ、あんなに真剣な顔してたのに……結局、お腹すいてただけじゃない。」

「さっき、私たちが"何か食べるべき"って言ってたの、結局一番必要なのはアイデンだったってわけね？」

　炎（エン）は、静かに息をつきながらスマホを取り出した。

「……まぁ、食うのも大事だ。」

　彼は画面を操作しながら、無表情のまま言う。

「注文した。」

　アイデンは、少し驚いたように炎（エン）を見る。

「……お前が頼んだのか？」

　炎（エン）は淡々と答える。

「代金も払った。あとは受け取るだけだ。」

　アイデン：「……え？」

　炎（エン）は、ゆっくりとアイデンの方へ視線を向ける。

「だから、お前が取りに行け。」

　「……ちょっと待て。」

　アイデンは、思わずスマホを覗き込む。

　そこには——

「支払い済み」の表示。

　アイデン：「……。」

　アイデン：「……くそっ。」

「奢ってもらった以上、文句は言えないな。」

　カルマは、肩をすくめながら微笑んだ。

「行ってらっしゃい、これはいい運動になるわよ。」

「ったく……せめて感謝くらいしろよな。」

　アイデンは、ぶつぶつと文句を言いながら、外へと向かった。