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封印と解放の序曲(9)

　遠くに立つ狩人(ハンター)たちは、ただ茫然とその光景を見つめていた。

　目の前で起こった出来事——

　それは、彼らの理解を超えていた。

　彼らは、あの暴走する巨魔を倒すために、何度も攻撃を仕掛けた。

　あらゆる武器、符紋、呪術。

　それでも、誰一人として、あの魔物の動きを止めることはできなかった。

　だが——

　「何だ……あの光は？」

　符紋が紅く輝き始めた瞬間、何かが変わった。

　あれほど狂暴だった巨魔が——

　沈黙した。

　暴れ狂っていた獣が、まるで安らぎを得たかのように。

　そして——

　その巨体は、静かに、煙のように消えていった。

「……な、なんだ……？」

　狩人たちは、言葉を失った。

　彼らの視線が、一人の存在へと集まる。

　カルマ。

　彼女の存在は、すでに彼らの間で警戒されていた。

　その強大な魔力、得体の知れない能力。

　そして今——

　「……あれは、あの女の力なのか？」

　ゴクリ……

　誰かが、生唾を飲み込む音が響く。

「悪魔（デビル）……」

　誰かが、低く呟いた。

「やはり、噂は本当だったか……」

　狩人たちの間に、ざわめきが広がる。

「まさか、魔物を……"消滅"させることができるのか？」

「魔力の制御を超えた何か……？それとも、未知の術か？」

「こんなことが……人間に可能なのか……？」

　——そして、次第に。

　その"驚愕"は、"警戒"へと変わっていく。

「おい、楽観視するな。」

　低く、警戒する声が響く。

「この女の力が、果たして俺たちにとって"味方"である保証はどこにある？」

「いや……むしろ、敵になったらどうする？」

　緊張感が、空気を張り詰める。

　まるで——

　"目の前の存在が、人間ではない"かのように。

　——だが、その中心にいるカルマは。

　涼しげな顔で、炎（エン）を支えたまま、ただ静かに狩人たちを見つめていた。

　その唇には、うっすらと——

　「微笑み」が浮かんでいた。

　巨魔が消え去ると同時に、辺りは静寂に包まれた。

　夜の闇が、遺跡の廃墟に静かに降り立つ。

　ほんの数分前まで、暴虐の咆哮と戦いの衝撃が響き渡っていたはずの場所。

　しかし今、そこには——

　何事もなかったかのような沈黙が広がっていた。

「……ッ。」

　炎（エン）は、わずかに息を整える。

　疲労が体にのしかかるが、意識は決して緩めなかった。

　彼の視線は鋭く、警戒を解くことはない。

　——まだ、終わったわけじゃない。

　カルマは、そんな彼の様子を感じ取りながらも、何も言わずにそっと支える。

　彼女の動きは、あくまで自然に。

　しかし——

　彼女の冷静な表情の裏側では、周囲の狩人たちを注意深く観察していた。

　少し離れた場所——

　狩人たちの囁きが、夜風に紛れて聞こえてくる。

「……やはり、あの女の力……」

「異質すぎる……」

「あれは本当に人間の魔力なのか？」

　視線が、時折カルマへと向けられる。

　それは、警戒、猜疑、あるいは……恐れ。

　——だが、そんな空気の中。

　すでに狩人の何人かは、意識を「本来の目的」へと戻していた。

「黒燈会の連中はどうなった？」

「さっきの儀式……まさか、まだ続いているのか？」

　彼らは、再び"敵"の存在へと意識を切り替え始めていた。

　カルマは、ゆっくりとまばたきをする。

　そして、炎（エン）の腕を軽く引いた。

「……今が、いいタイミングね。」

　炎（エン）も、それに頷く。

「ここを出るぞ。」

　彼の声は低く、疲労を滲ませながらも、その意思は揺るがなかった。

　カルマは微かに口角を上げると、彼を支えながら歩き出す。

　——できるだけ、目立たぬように。

　彼女の足取りは、静かで、しかし確実だった。

　他の狩人の意識が逸れるその隙を突き、

　二人は遺跡の影へと溶け込んでいく。

　「……ッ！」

　カルマは、僅かに足を止めた。

　炎（エン）も、それに気づき、視線を前へ向ける。

　二人が向かおうとしていた遺跡の出口——

　その先に。

「待っていたぞ。」

　黒燈会の男が、立ちはだかる。

　黒き法衣をまとい、その影のような姿が遺跡の暗闇と溶け合うように佇んでいる。

　その目には、冷たく、計算された光。

「……どうやら、ここを通す気はなさそうね。」

　カルマは、小さく息をつきながら呟く。

　炎（エン）は、わずかに眉を寄せると、

　静かに、しかし確実にその男を見据えた。

「君たち……随分と手際がいいな……」

　闇に包まれた遺跡の廊下。

　黒燈会の男は、冷笑を浮かべながらゆっくりと歩み出る。

「だが——ここは、好きに出入りできる場所じゃないんだよ。」

　カルマは、そんな男を一瞥すると——

　口元に、僅かに微笑を浮かべる。

「……ただの残党が、随分と偉そうね。」

　その瞳には、冷ややかな光が宿る。

　「こっちは、悠長に付き合ってる暇はないのよ。」

　黒燈会の男は、その言葉にカッと目を見開く。

「ククッ……ハハハ……！」

　狂気じみた笑い声が、廊下に響く。

「舐めるなよ……！」

　彼は、一瞬で短剣を振り上げる。

　符紋が光を放ち、血のような赤い軌跡を描きながら猛然と二人に襲いかかる！

　しかし——

　——その瞬間。

　バンッ！！

　銃声が、響いた。

「……ッ！？」

　男の動きが、一瞬で止まる。

　全身が、小刻みに震え始めた。

　彼の肩には——

　青白い符紋の光を放つ弾痕。

「……これで、いいだろ。」

　炎（エン）は、静かに銃を下ろす。

　その手には、符紋銃。

　放たれたのは——

「麻痺符紋弾」

　相手の行動を封じる、一撃。

　男の体は、その場に硬直する。

　カルマは、その光景を眺めながら、微かに口角を上げた。

「……やっぱり、あなたって容赦ないのね。」

　彼女は、そっと炎（エン）の肩を叩く。

「……ますます、気に入ったわ。」

　その言葉に、炎（エン）はわずかに眉を寄せるが——

　何も言わずに、ただ静かに息を整える。

　二人は、そのまま遺跡の奥へと消えていった。

　闇の中へ。

　——次なる目的地を目指して。

　遺跡を抜け出し、森の中へと足を踏み入れる。

　炎（エン）とカルマの足取りは、次第に緩やかになっていった。

　彼らを包むのは、静寂と、夜の冷たい空気。

　夜空に広がる満天の星が、戦いの余韻を遠ざけるかのように瞬いていた。

　あの狂気に満ちた戦場から離れ、ようやく、二人は一息つくことができた。

　カルマがふと足を止め、炎（エン）の横顔を覗き込む。

「……大丈夫？」

　その声には、わずかながらも、珍しく柔らかい響きがあった。

「さっきの反動、結構キツそうだったけど。」

　炎（エン）は、息を整えながら、ゆっくりと顔を上げる。

「……思ったより、マシだ。」

　彼の視線は、夜空へと向けられていた。

　どこか遠くを見つめるように。

「ただ……あの時見えた記憶の断片が、どうにも気になる。」

　カルマが、片眉をわずかに上げる。

「記憶？符紋が起動した時の？」

「……いや、それだけじゃない。」

　炎（エン）は、目を細めながら、ゆっくりと呟く。

「……"悲しみ"、みたいなものを感じた。」

「それに……"呼ばれている"ような感覚。」

　カルマの瞳が、一瞬揺れる。

「呼ばれている？」

　炎（エン）は、僅かに肩をすくめながら続ける。

「まるで……俺自身が、"あの戦場"にいたかのような感覚だった。」

「でも、それは"俺の記憶"じゃない。」

　カルマは、黙って彼の言葉を聞いていた。

　彼女の表情に、ふとした思案の色が浮かぶ。

「……それって、つまり？」

　炎（エン）は、短く息を吐き出すと——

　ふと、脳裏に浮かぶ名前を口にする。

「……エリヴィア。」

　彼の声は、驚くほど静かだった。

　それは、確信ではない。

　ただ、あまりにも自然に、その名前が浮かんだ。

「……あの記憶は、彼女のものかもしれない。」

「もしくは、彼女の"力"が俺に影響を及ぼしているのか……」

　カルマは、その言葉に対し、すぐには答えなかった。

　代わりに、じっと炎（エン）を見つめる。

　その視線には、冷静さと、わずかな警戒が入り混じっていた。

　やがて、彼女はゆっくりと言葉を紡ぐ。

「もし、それが本当なら——」

「あなたは、あなたでいられるのかしら？」

　炎（エン）は、その言葉に一瞬だけ目を見開いた。

「……？」

「その力が、本当にエリヴィアのものだったとして——」

「あなた自身の意志は、どこにあるの？」

　カルマの声は、どこか静かだった。

「もし、その力に飲み込まれたら……あなたは"炎（エン）"のままでいられる？」

　炎（エン）の瞳に、一瞬、迷いの色が浮かぶ。

　だが、すぐに彼は目を伏せ、夜の闇の中へと視線を落とした。

「……わからない。」

　低く、息を漏らすように答える。

「ただ……確かなのは——」

「この力は、俺を変え続けている。」

　その声には、静かな確信があった。

「俺がハンターになった理由も、本当に"狩るため"だったのか、今はもうわからない。」

「もしかすると——"この力"が、俺を動かしているだけなのかもしれない。」

　二人の間に、沈黙が落ちる。

　夜空の星は、何も語らずに瞬いていた。

　カルマは、その横顔をじっと見つめながら、心の中で静かに考える。

　彼女は、これまで何度も「強さ」を求める者を見てきた。

　だが——

　"自分が何者かすらわからないまま"、力に導かれている者など、そうそういるものではない。

　そして、彼の未来は。

　——どこへ向かうのか、誰にもわからない。

「……。」

　カルマは、小さく息を吐くと——

　ごく自然な仕草で、炎（エン）の肩を軽く叩いた。

「考えすぎても、答えなんて出ないわよ。」

　彼女は、いつもと変わらぬ調子で微笑む。

　だが、その笑みの奥には。

　彼女自身にも説明のつかない、微かな不安が隠されていた。

「ま、少なくとも——」

「あなたが"自分を失う前"に、私は止めるから安心しなさい。」

　彼女の声は軽やかだった。

　しかし、その言葉の裏には——

　"もし、本当にそうなったら"、という。

　彼女自身にも割り切れぬ想いが、確かに存在していた。