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封印と解放の序曲(8)

　炎（エン）はなおも符紋を押さえ続けていた。

　全身が震えていた。

　まるで、この古の力と拮抗するかのように——

　彼の意識を侵食し、飲み込もうとするその力に抗いながら、

　炎（エン）は、歯を食いしばる。

　絶対に、手を離さない。

　ドクンッ！ドクンッ……！

　心臓の鼓動が、荒々しく響く。

　燃え上がるような痛みが、骨の髄まで染み渡る。

　だが、それでも——

「……まだだ……！」

　彼の瞳に宿る光は、消えていなかった。

　——その間も。

　巨魔は、確実に近づいていた。

　ドォン……ドォン……！！

　足を踏みしめるたび、大地が軋み、崩壊する。

　それは、確実なる「死」の接近。

　カルマの炎が、より激しく燃え上がる。

　彼女は一歩も引かず、眼前の脅威を睨みつけた。

　そして——

「グオオオオオ！！」

　巨魔の爪が振り下ろされる瞬間——

　カルマは、迷わず動いた。

「——焼き尽くす！」

　彼女の掌から、灼熱の焔が爆発的に弾け飛ぶ！

　ゴオォォッ！！

　膨れ上がる炎の奔流が、巨魔の視界を包み込む。

　紅蓮の熱風が、暴力的な熱量を生み出し、巨魔の顔面を焼く。

　「ガァァァアアアッ！！！」

　巨魔が、苦痛に吼えた。

　その巨体が一瞬よろめく。

　カルマは、すかさず炎を増幅させようとする——

　だが。

「エン！あとどれくらいかかるの！？」

　焦り混じりの叫びが、戦場に響く。

　彼女の視線の先——

　炎（エン）は、なおも符紋に手を押し当てたままだった。

　彼の額には冷たい汗が滲み、唇からは血が流れ続けていた。

　——それでも、手を離すつもりはない。

「……もう少し……！」

　ズズズ……ッ！！

　符紋の輝きが、さらに増す。

　地面を駆け巡る赤い光が、脈動するかのように大地を染め上げる。

　そして——

　ドクン……！

　その力が、巨魔に届いた。

「……？」

　巨魔の咆哮が、変わる。

　「……グ……ォ……」

　その巨体が、わずかに揺れる。

　カルマは、一瞬、目を疑った。

「……何？」

　先ほどまで狂乱していた巨魔の動きが、鈍くなっている。

　その血のように赤い瞳が——

　確かに、変わり始めていた。

　怒りに満ちた狂気ではなく、

　その奥に、別の何かが見え隠れするような——

　「……まさか……」

　炎（エン）は、感じ取った。

　符紋の力が、巨魔に作用している。

　だが、それは——

「……封印じゃない。」

　彼は、低く呟く。

　これは、封印の力ではない。

「これは……解放だ……。」

　符紋の紅光が、大地を巡る血のように脈動する。

　まるで、巨魔の中に眠る何かを、優しく撫でるように——

　「グ……ォ……」

　低く、掠れた唸り声。

　それは、先ほどの憤怒とは明らかに異なる。

　——炎（エン）は、確信した。

「こいつは……元に戻ろうとしている……！」

　まるで、縛られていた鎖が解かれるように。

　怒りの奥にあった、もっと深いものが、ゆっくりと現れ始めていた——。

　その瞬間——

　炎（エン）の脳裏に、途切れ途切れの映像が流れ込んできた。

　断片的な記憶が、波のように押し寄せる。

　——戦火に包まれた時代。

　焰と共に、戦場に立つ一人の女性。

　銀の髪、紅い瞳。

　燃え盛る戦場の中、その眼差しは堅き信念と深き慈愛を湛えていた。

「エリヴィア……？」

　名を呼ぼうとした刹那、彼女の姿が揺らぐ。

　まるで、時の砂が流れ落ちるように——

　彼女の面影は、霧散していく。

　——そして。

　炎（エン）は、悟った。

　この巨魔の正体を——。

　ドクン……！

　胸の奥が、軋む。

　喉の奥から、言葉が漏れた。

「……お前……」

「お前は、かつての仲間だったのか……」

　かつて——

　エリヴィアと共に戦った戦士。

　ある信念を貫くために戦い続け、

　その果てに封印され、

　時と共に、忘れ去られた存在——。

　長き時を経て、怒りと嘆きに囚われ、

　ついに黒燈会の手で強制的に解放された。

　しかし、それは「救い」ではなかった。

「理性を失い、狂気に囚われた『魔』と化すだけの、呪いの解放だった。」

　そして今——

　炎（エン）は、符紋を通じて感じていた。

　この力は、「封印」ではない。

　これは——

　「……解放するための力だ。」

　不完全なまま暴かれた封印。

　炎（エン）は、それを"本来あるべき形"へと導こうとしていた。

　——本当に、救いを与えるために。

　カルマは、傍らで彼を見つめていた。

　彼の瞳に映る光。

　いつも見慣れている翠緑の色ではない。

　そこには——

　紅く、穏やかで、どこか慈しみに満ちた輝きがあった。

　まるで——

　神が、すべてを包み込むような眼差し。

　カルマは、思わず息を呑んだ。

「……エン、今……何を見ているの？」

　彼の姿が、いつもとは違って見えた。

　炎（エン）は、静かに答える。

「この巨魔は……エリヴィアの戦友だった。」

「かつて、信念のために戦い——」

「……しかし、封印されてしまった。」

「俺が今やろうとしているのは——」

「封印じゃない。」

「——解放だ。」

　ドクン……！！

　符紋が、眩いばかりの光を放つ。

　巨魔の紅い瞳が、その光を映し込む。

　そして——

　戦士としての、彼の「本当の姿」が蘇ろうとしていた。

　カルマの表情がわずかに驚きに変わる。

　彼女は、次第に落ち着いていく巨魔を見つめながら、心の中でその変化に気づく。

　この力は、単なる解放ではなかった——

　それは、**「救い」**だった。

　符紋の赤い光が、魔物の体に優しく覆いかぶさり、長年の怨念を洗い流していく。

　その光は、まるで浄化のように、邪悪な感情を拭い去り、穏やかな平和へと導くかのように。

　カルマの目に映るその光景は、言葉では表せないほどの感動を呼び起こす。

「去って、」

　炎（エン）の声が、静かに響く。

　彼は、巨魔がだんだんと回復していく目を見つめながら、囁いた。

「安息を取り戻すんだ。」

　巨魔は、その目に何かを見たように、ゆっくりと炎（エン）を見つめ返した。

　その瞳には、苦しみが消え去り、代わりに感謝の色が宿っていた。

　そして——

　符紋の力が、彼を完全に解放する。

　彼の体が、次第に透明になり——

　フワッ……

　その身形が、薄い煙となって空中へ消えていく。

　まるで魂が解放され、自由を得たかのように——

　最後には、ほんの一筋の微光だけが残り、それもまた消えていった。

　カルマは、ただその光景を見守る。

　その静けさの中——

　炎（エン）は、ただじっと目を閉じていた。

　だが——

　突然、耳の中に二つの声が響き渡る。

　一つは、低く柔らかな声。

　そして、もう一つは——

　もっと低く、粗い、けれども同じ感謝を込めた声。

「……ありがとう……」

　その言葉は、確かに彼の耳に届いた——

　それは、彼がかつて共に戦った仲間からの、最後の言葉だった。

　二つの声は、同時に消えていった。

　何も言わなくても、炎（エン）はそれを理解していた。

　その「解放」が、どれほど深い意味を持つのかを——

　巨魔が消えた後の静寂は、まるで時間が止まったかのようだった。

　その場に残されたのは、ただの静けさと、彼の胸の中で感じる重い感情だけ。

「……もう、いいんだ。」

　炎（エン）は、ゆっくりと目を開ける。

　そして、心の中で静かに、もう一度だけ呟いた——

「安息を。」

　符紋の光が、ゆっくりと消えていく。

　それと同時に——

　炎（エン）の瞳に宿っていた紅い輝きも、次第に色を失い、いつもの翠緑へと戻っていった。

　ドクン……

　そして——

　その瞬間。

　全身を貫く鋭い痛みが襲いかかる。

「ッ……！」

　まるで、刃が内側から突き刺さるような痛み。

　それは、以前のように強烈ではなかったが、十分に彼の体を揺るがすには足りるものだった。

　足元が、ぐらりと揺れる。

　視界が、僅かに歪む。

　——崩れる。

　だが——

　その瞬間、横から伸びた温かい手が、彼の腕を支えた。

「エン！」

　カルマだった。

　彼の身体をしっかりと支え、鋭い目つきで彼の顔色を確認する。

「大丈夫？」

　彼女の声は低く、それでも確かな心配が滲んでいた。

　炎（エン）は、奥歯を噛みしめる。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出しながら、

　何とか自分の足で立とうとした。

「……平気だ。」

　胸に手を当てる。

　そこには、まだ鋭い痛みの残滓があった。

　だが——

　徐々に、それは薄れていく。

「……少し疲れただけだ。」

　そう言って、彼はわずかに笑みを浮かべた。

　カルマは、じっと彼の顔を見つめる。

　その表情に浮かぶ僅かな違和感——

　それが、彼の「無理をしている」ことを、彼女に教えていた。

「……本当に、それだけ？」

　しかし、彼女はそれ以上は問わなかった。

　——その時、ふと気づく。

　炎（エン）の体にあったはずの傷が——

　跡形もなく、消えている。

　戦闘中に負った切り傷、打撲、すべて。

「……？」

　カルマの目が、一瞬細められる。

　明らかに異常な回復力。

　魔力を使った治癒の痕跡もない。

　炎（エン）自身が気づいているのか、それとも——

「……」

　彼女は、一瞬だけ言葉を飲み込む。

　そして、その違和感を胸の奥に仕舞った。

　今は、それを追及する時ではない。

「……とにかく、ここを出るわよ。」

　カルマは、炎（エン）の腕をしっかりと支えながら、ゆっくりと歩き出した。

「……ああ。」

　炎（エン）も、その歩みに合わせる。

　——今、この場を去ることが先決だ。

　だが、カルマは知っていた。

　この戦いが、炎（エン）に残したものは、単なる身体の傷ではない。

　それは——

　彼の胸の奥に生まれた、新たな「疑問」。

　そして、それが答えを求めるまで、彼の心は決して休まることはないだろう。