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封印と解放の序曲(7)

　炎（エン）とカルマは、目の前で繰り広げられる光景に息を呑んだ。

　儀式は、すでに完了していた。

　バチッ……バチバチッ……

　最後の符紋が、微かな光を放ったかと思うと——

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、光は完全に消滅した。

「——グオオオオオオオッ！！」

　咆哮が、遺跡全体を揺るがした。

　魔物が完全に覚醒したのだ。

　血のように赤い双眸がゆっくりと動き、辺りを見渡す。

　そして——

　破壊が始まった。

　ズドォォォォン！！

　巨体が動くだけで、遺跡の石柱が音を立てて崩壊していく。

　分厚い壁は鋭利な爪に引き裂かれ、無数の裂痕を刻みながら、粉々に砕け散った。

　飛び散る瓦礫、響き渡る轟音。

　この場にあるすべてが、魔物の怒りによって蹂躙されていく。

　だが——

　その破滅的な光景の中で、炎（エン）はふと胸に込み上げるものを感じた。

　……悲しみ？

　何故、こんな状況で——

　目の前にいるのは、圧倒的な破壊をもたらす怪物のはず。

　なのに、その姿を見つめるたび、胸の奥が締めつけられるように痛む。

　まるで、遥か昔に失われた記憶が、心の奥底から囁いてくるかのように——。

「……これは、一体……？」

　炎（エン）は無意識のうちに呟いていた。

　すると——

　カルマが彼の横で、低く囁くように言った。

「……この魔物……何なの？」

　彼女の声には、普段の余裕はなかった。

　あるのは、言葉にならない驚愕と——

　僅かな、畏敬の念。

　魔物の力は、確かに圧倒的だった。

　だが、それだけではない。

　ただの魔物ならば、彼女も何度も相手にしてきた。

　それでも、今目の前にいる存在には、何かが違う。

　圧倒的な力の裏に、何か……説明のつかない"意志"のようなものを感じる。

　そして——

　その時、耳障りな笑い声が響いた。

「フフ……ハハハハハッ！！」

　祭壇の上。

　黒袍の男が、勝ち誇ったように高笑いを上げていた。

　その手には、青白く輝く水晶の容器。

　不気味な光が脈動するように揺れ、魔物の力と共鳴していた。

「見ろ！ついに、この巨魔は我が手に落ちた！」

　男は両手を広げ、陶酔したように叫ぶ。

「この力を手にした黒燈会は、もはや敵なし——」

「世界は我らのものとなる！！」

　……だが。

　彼の言葉は、最後まで続かなかった。

　魔物の視線が、ゆっくりと男を捉える。

　猩紅の瞳に、冷徹な光が宿る。

「……？」

　男が、一瞬、違和感に気づいた。

　だが——

　遅かった。

　魔物の巨大な腕が、ゆっくりと持ち上がる。

　刹那——

　ドグシャアアアッ！！

　黒袍の男の体が、一瞬で押し潰された。

　血飛沫が弾け、骨の砕ける音が響く。

　壁一面に鮮血が飛び散り、肉片が崩れ落ちた。

　……たった一撃。

　男は、断末魔を上げる暇すらなかった。

　沈黙。

　その場にいた黒燈会の構成員たちは、凍りついたように動けなくなった。

　先ほどまで勝ち誇っていた彼らの表情は、恐怖に歪んでいた。

「バ……バカな……」

「な、何故……」

　誰かが、震える声で呟く。

　——そして、ようやく気づく。

　魔物は、誰の命令にも従っていない。

　それはただ——

　己の意志のままに、存在しているのだ。

　巨魔の瞳が、ゆっくりと周囲を見渡す。

　次の瞬間——

　その視線が、炎（エン）とカルマへと向けられた。

　炎（エン）とカルマは、同時に目を見開いた。

「……ッ！！」

　圧倒的な怒りと憤怒を纏い、魔物は咆哮する。

　それは、もはや誰にも支配されぬ存在——

　己の意思のままに、破壊を振りまく災厄だった。

　ドォンッ！！

　魔物の一撃が、祭壇を覆う巨大な柱を粉砕する。

　崩れ落ちる瓦礫、舞い上がる塵埃。

　黒燈会の構成員たちは、次々と吹き飛ばされ、断末魔の叫びが遺跡全体に響き渡る。

「ぎゃああああ！！」

「ひっ……うわああっ！！」

　ズシャアッ！！

　魔物の鋭い爪が、逃げ惑う信徒を一瞬で引き裂く。

　ドガァンッ！！

　その一撃で、祭壇周囲の壁は砕け、崩落していく。

　カルマは眉をひそめ、素早く状況を分析した。

「……厄介ね。」

「この魔物、完全に制御を振り切ったわね。」

　彼女は周囲を見渡しながら、冷静に結論を下す。

「このままでは、私たちまで巻き込まれる。」

「早くここを——」

　しかし——

　隣にいる炎（エン）は、微動だにしなかった。

　カルマが思わず彼を振り返ると——

　彼の視線は、ただ魔物に釘付けになっていた。

「……エン？」

　彼の目に宿るのは、恐怖でも警戒でもない。

　それは——

　言葉にできない、深い悲しみ。

　炎（エン）は、胸の奥で感じるこの感情の正体を探ろうとする。

　これは、自分のものなのか？

　それとも——

　どこか遠い記憶の残響なのか？

「……この魔物……何なんだ？」

　彼の心の中で、答えのない問いが響く。

　カルマは彼の異変に気づき、声をかけようとした——

　その時。

　炎（エン）が、低く呟いた。

「……俺、感じる。」

　カルマが息を呑む。

「何を？」

「この符紋……まるで、俺を呼んでるみたいだ……。」

　カルマが戸惑いの表情を浮かべた、その刹那——

　彼女の目に映る炎（エン）の瞳が、一瞬、異なる色を帯びた。

「……あなたの目……」

　普段の深い緑の瞳の奥——

　一瞬、微かに紅い光が揺らめいた。

「……ッ！」

　カルマが何かを言いかけた瞬間——

　炎（エン）は、まるで何かに導かれるかのように、遺跡の中心へと走り出した。

「エン！？」

　彼は迷いなく、ある一点へと向かう。

　それは——

　地面に刻まれた、古き符紋。

　炎（エン）は膝をつき、そっと手を伸ばした。

　まるで、それが「どう動かすべきものなのか」

　本能的に理解しているかのように——

　指先が符紋に触れた、その瞬間。

　——ゴォォォォォッ！！

　符紋が、脈動を始める。

　微細な震えと共に、暗紅色の光が地面を這うように広がる。

　まるで、眠っていた血脈が目覚めるように——

　一筋の紅光が、遺跡全体を駆け巡る。

　そして、それらは繋がり——

　——ひとつの陣を形成した。

　カルマは息をのむ。

　遺跡そのものが、生き物のように動き始めたのだ。

　符紋が、刻一刻と書き換えられていく。

　赤き光が脈動し、まるで鮮血のように大地を流れ始めた。

　それはまるで、遺跡そのものが再び命を宿し、生きようとしているかのようだった。

　炎（エン）は、歯を食いしばりながら符紋を押さえ続けた。

　その瞬間——

　ドクンッ！

　全身に、耐え難いほどの魔力が逆流する。

　まるで、荒れ狂う濁流に飲み込まれるかのような圧迫感。

　血液が煮えたぎるように熱くなり、身体の奥から焼き尽くされるような感覚。

「……ッ！！」

　ゴボッ——

　喉の奥から、鉄の味が広がる。

　気づけば、唇の端から血が滲んでいた。

　呼吸が乱れ、額には冷たい汗が浮かぶ。

　だが——

　それでも炎（エン）は、手を離さなかった。

「……エン……！」

　隣で見つめるカルマの瞳が、僅かに揺れる。

　彼女は手を伸ばそうとした。

　だが——

　——もし、ここで魔力を注げば？

　何が起こるか、誰にも分からない。

「……っ。」

　一瞬の迷い。

　それでも、彼女は拳を握りしめた。

「エン……！」

　低く呼びかける。

　彼女の声には、滅多に見せることのない焦燥と無力感が滲んでいた。

　その時——

　グオォォォォ……！！

　響き渡る、低く唸るような咆哮。

　巨魔の瞳が、符紋の光を映し込む。

　次の瞬間——

　その紅い視線が、炎（エン）とカルマの元へと向けられた。

　ドォン……ドォン……！！

　大地が揺れる。

　圧倒的な質量を持つ巨体が、ゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。

　一歩、また一歩——

　そのたびに、遺跡の床が砕け、空間そのものが歪むような錯覚さえ覚えた。

　——圧倒的な威圧感。

　それは、死がすぐそこにまで迫っていることを示していた。

　カルマは、静かに息を整える。

　次の瞬間——

　彼女は、炎（エン）の前に立った。

「……来るなら、来なさい。」

　両手を広げ、指先に焔を灯す。

　ボウッ……！

　燃え盛る炎が、周囲の闇を赤く照らす。

　今、この場でできることは、一つだけ。

　——炎（エン）が、儀式を終えるまで、時間を稼ぐこと。

　カルマは歯を食いしばり、巨魔を睨み据えた。

「……死ぬなら、せめて派手にやらせてもらうわよ。」

　彼女の心臓が、高鳴る。

　——次の瞬間、巨魔が襲いかかる。