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水上の黄金帯(4)

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、淡く部屋を照らしていた。

　炎（エン）は重いまぶたをゆっくりと開き、疲れの残る体を起こす。

　一晩中の眠りでは癒しきれない倦怠感がまだ全身に残っていた。

　額に手を当て、ぼんやりとした思考を整理しようとする。

　だが、昨夜の出来事はまるで重石のように胸にのしかかり、簡単には拭い去れなかった。

　部屋を出てリビングへ向かうと、最初に目に入ったのは、わずかに開かれたカルマの部屋のドア。

　中は空っぽで、人の気配もない。

　テーブルには空になったマグカップが一つ置かれていた。それが、彼女がすでに出かけたことを物語っている。

　炎（エン）は眉をひそめ、リビングを一瞥した。

　カルマのこうした行動は珍しくはないが、今の状況で無言で出ていくのは気にかかる。

「……また、勝手に動き出したか。」

　小さく呟いたその声は、苛立ちよりも心配が滲んでいた。

　椅子の脇に目を向けると、キッチンの方からアルがのんびりと歩いてくる。

　大きなあくびを一つし、炎（エン）の足元にすり寄ってきた。

　カルマがアルを連れて行かなかったことも、さらに不安をかき立てる要因だった。

　炎（エン）は眉間を揉み、押し寄せる思考を抑え込むように目を閉じる。。

　だが、頭の中には次々と昨夜の出来事が蘇り、心を落ち着かせる暇もない。

　マイルズの持っていたファイルは、すでに“漏洩者”の手に渡っているかもしれない。

　それが意味するのは――状況が、さらに悪化していくということだ。

　マイルズ本人は未だ昏睡状態。短期間で目覚める見込みは薄い。

　そして、エリヴィアの記憶の中に浮かび上がった“リア”という名と、あの古びた写真。

　全ては断片的で、どこから手を付ければいいのかも分からない。

　リアの過去――エリヴィアとの繋がりをアイデンに調べさせたが、結果はまだ遠い。

　夜行者の存在も、依然として不穏な影を落としている。

　アルに見せた異常な興味、そしてあの“もう一つの鍵”という言葉……今後、何が起きてもおかしくはない。

　炎（エン）は無言のままテーブルの前に腰を下ろし、長年使い続けているノートパソコンを開く。

　古びたその機体は、処理能力こそ乏しいが、記録と情報整理には十分だった。

　画面が点き、地図ファイルが開かれる。

　画面上にはいくつかの重要なポイントがマークされていた。

　以前の倉庫、アレスの儀式跡地、そしてまだ未調査の場所――そのすべてが、過去の断片を繋ぐ可能性を持っている。

　このマップは、エリヴィアの意識に残っていた情報だけでは足りず、炎（エン）が独自に補完して作り上げたものだった。

　パスワードは、彼自身の誕生日――それにエリヴィアの執着が透けて見える。

　炎（エン）はマウスを操作し、未探索エリアを拡大していく。

　「漁村港」と書かれたポイントでカーソルが止まった。

　目を細めながら、その名前に見覚えがないことに気づく。

　地図の注釈には、「低密度住宅区」と「高リスク区域」という二つのタグしか表示されていない。

　更なる情報を得ようと、検索エンジンを開いて「漁村港」を入力する。

　すぐに複数の画像と情報が画面に並ぶ。

　水面に張り出すように建てられた古びた棚屋。

　複雑に入り組んだ木製の桟橋。

　鏡のように静かな海面に囲まれた、都会とはまるで異なる時間が流れるような漁村の風景。

「……ここか。」

　低く呟きながら、炎（エン）は目を細めて写真を見つめる。

　その横には「漁村港塩田遺跡」に関する簡単な紹介があった。

　かつてこの地域の主要な産業だった塩田は、今では廃墟となり、文化的遺構として扱われている。

　いくつかの石碑や古代の構造物が点在し、解読不能な符紋が刻まれていると記されていた。

　炎（エン）は小さく息を吐く。

　ただの歴史的価値ではなく、この場所が何か“重要な過去”と結びついている可能性を、直感が告げていた。

「……進むべきか。」

　彼は誰に問うでもなく、静かに呟いた。

　視線を地図に戻し、ゆっくりとノートパソコンの蓋を閉じる。

　だが、完全には閉じず、手のひらをその上に置いたまま、しばらく動かなかった。

　アルは静かに炎（エン）の足元に寄り添い、尾をゆるやかに揺らす。

　まるで彼の胸の内に渦巻く迷いを感じ取っているかのように、じっと見守っている。

　ふと、アルが顔を上げた。

　その透き通るような瞳が、まっすぐ炎（エン）を見つめている――まるで、「決めるのは君だ」とでも言いたげに。

　その瞬間、机の上のスマートフォンが不意に震えた。

　炎（エン）は視線を落とし、表示された名前にわずかに眉をひそめる。

　画面には「アイデン」の文字。

　自分で登録した覚えはない。カルマの仕業だろう。

「……また余計な真似を。」

　小さくぼやきながらも、炎（エン）は着信を受けた。

　通話の向こうからは、低く落ち着いたが、どこか命令口調の声が響く。

『エン。昨夜の件は覚えているな。俺は言ったはずだ。今、お前はギルドの監視下にある。どんな行動を取るにも報告が必要だ。そして――単独行動は禁止だ。』

　炎（エン）は眉間に皺を寄せ、わずかに苛立ちをにじませた声で返す。

「それが、わざわざ電話してきた理由か？」

　アイデンは炎（エン）の態度に動じることなく、冷静に続けた。

『マイルズの部下が、お前の同行申請を済ませている。今、おそらく近くにいるはずだ。もしどこかへ向かうつもりなら、彼らと合流しろ。』

　机を指先で軽く叩きながら、炎（エン）はしばし黙り込む。

　やがて、低く、冷ややかに言い返す。

「……行き先まで監視される立場か。」

　アイデンの返事には、微かに溜息混じりの疲労感があった。

『これは一時的な措置だ、エン。今の状況では、どんな油断も命取りになる。理解してくれ。』

　数秒の沈黙の後、炎（エン）は短く答えた。

「……分かった。」

　通信が切れる。

　スマホを静かに机に置き、炎（エン）は長く息を吐いた。

　そのとき、足元でアルが優しく頭を擦り寄せてきた。

　彼の感情に反応するように、そっと寄り添っている。

「……分かってる。動くしかない。」

　炎（エン）は静かに呟き、立ち上がる。

　視線が自然とカルマの部屋のドアへと向くが、そこに彼女の気配はない。

「……護衛付きだろうが、主導権は渡さない。」

　その眼差しに迷いはない。

　コートを手に取り、腕を通すと、足元のアルに語りかける。

「行くぞ、小さな相棒。今日はまだ……やることがある。」