デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第二章 封印と解放の序曲

封印と解放の序曲(5)

　炎（エン）とカルマは慎重に煙の中を進み、遺跡の核心へと歩を進めていた。

　しかし、その時だった。

　突如として闇の中から人影が現れ、彼らの行く手を阻んだ。

　それは、屈強な体格を持ち、圧倒的な気迫を纏った狩人だった。彼の手には長剣が握られており、刃には緑色の紋章が淡く輝いている。それは、魔物を討つために特別に施された符術だった。

　男はエンとカルマを一瞥すると、口元に微かな笑みを浮かべ、目を細める。その瞳には、狩人としての興奮と挑発的な光が宿っていた。

「これは驚いたな……」

　男は顎をわずかに上げ、視線をカルマへと向ける。その目には、興味深げな色が混じっていた。

「噂には聞いていたが……まさかこの地でお前たちに出会うとはな。ずっと楽しみにしていたんだ、特に——」

　彼は一瞬、わざと間を置き、さらに挑発的にカルマを見つめる。

「——お前のことをな。」

　彼の言葉には、どこかからかうような響きがあった。

「美貌と知略を兼ね備えた女狩人……果たして噂通りかどうか、確かめさせてもらおうか。」

　カルマは片眉をわずかに上げ、微笑を浮かべる。その笑みには冷ややかな嘲りが混じっていた。

「ふぅん……噂を耳にしていたってことは、私のやり方も知ってるんでしょう？」

　彼女の声には、わずかに冷たい鋭さが宿っている。

　炎（エン）はそんなやり取りを黙って見ていたが、やがて無言で符術銃を構え、銃口を男へと向けた。

「どけ。」

　その一言は、低く、そして鋭く響いた。

「俺たちは忙しい。お前の遊びに付き合っている暇はない。」

　その狩人は微塵も怯むことなく、むしろ興奮したように剣を握り直した。

　その瞳には、執念と闘争心が燃え盛っている。

「こんな好機、逃すわけがないだろう？」

　声を弾ませながら、狩人は剣を軽く振り、挑発的に笑った。

「これほどの相手に出会えるとはな……腕が鳴るぜ！それに——」

　彼の視線が炎（エン）の手元へと向かう。

「その銃の噂、前から気になってたんだよ。」

　そう言いながら、狩人は身構えた。全身から戦意があふれ出し、まるでこの戦いを心から楽しんでいるかのようだった。

「ならば——」

　炎（エン）は静かに手を上げた。

　符紋が刻まれた銃が青く光を放つ。

「お望みどおり、相手をしてやる。」

　冷徹な声音が、静寂を切り裂くように響いた。

　カルマはくすりと笑うと、その手に赤々と燃え上がる炎を灯す。

「噂どおりかどうか……身をもって知るといいわ。」

　瞬間、戦いが始まった。

　狩人の長剣が緑の輝きを帯びながら、鋭い軌跡を描いてカルマへと襲いかかる。

　同時に、炎（エン）の指が引き金を引いた。

　青き符紋弾が空を裂き、狩人の肩を狙う。

　狩人は瞬時に反応し、わずかな身のこなしで弾道を回避した。さらに、振り下ろした剣がカルマの炎を切り裂き、炎の粒が霧散する。

「その程度か？」

　余裕を見せるように、狩人が冷笑する。

　しかし、その瞬間——

　カルマの目が鋭く光る。

　消えたかに見えた炎が、無数の火の網となって狩人を包囲するように広がった。

　狩人が一瞬ひるんだ、その刹那。

　炎（エン）が影のように側面へと回り込み、狙いすました一撃を放つ。

　狩人はすぐに異変を察知し、全力で迎え撃つ。

　カルマの火炎を剣でかろうじて払いのけるが、炎（エン）の猛攻によって数歩後退させられた。

　その表情から、先ほどまでの余裕は消えつつあった。

「……ふん、やるじゃねぇか。」

　狩人は僅かに唇を歪めながら、目の奥に警戒の色を浮かべた。

　この二人、思った以上に厄介だ——。

「……噂どおり、やはりただの獲物（えもの）じゃねぇな。」

　狩人は息を整えながらも、口元に冷笑を浮かべた。

　しかし、その瞳に宿る闘志は、未だ燃え続けている。

　彼は素早く体勢を立て直し、長剣を振り上げた。

　刃に刻まれた緑色の符紋が、より鮮やかに輝きを増していく。

　それは、カルマの魔力に対抗するための準備だった。

　炎（エン）とカルマは、互いに視線を交わした。

　一瞬のうちに、互いの意図を理解する。

　炎（エン）は冷静に銃口を狩人へ向けた。

　指がわずかに動き——

　バンッ！

　青き符紋弾が鋭く発射され、狩人の進路を塞ぐように飛ぶ。

　狩人は咄嗟に後退を余儀なくされた。

　その隙を逃さず、カルマが疾駆する。

　彼女の指先で魔力が螺旋を描き、瞬く間に灼熱の短剣へと姿を変えた。

　炎を宿した刃が、鋭く狩人へ突き刺さる——

「チッ……！」

　狩人は驚きながらも、すんでのところで剣を振り、カルマの短剣を受け止める。

　だが、カルマの速度は予想を超えていた。

　刃を弾いた瞬間には、すでに彼女の姿が次の攻撃に移っていたのだ。

　その時だった。

　炎（エン）が突然動きを変え、影のように狩人の側面へと回り込む。

　狙いは——盲点。

　——バンッ！

　夜闇を切り裂くように、冷たき青の閃光が放たれた。

　弾丸の軌跡は狩人の脚を正確に捉える。

「——ッ！」

　狩人の目に、一瞬の動揺が走る。

　瞬時に体を捻り、横へと跳ぶ。

　だが——

　避けきれなかった。

　弾丸は狩人の脚をかすめ、その瞬間——

　炸裂。

　閃光が弾け、狩人の体勢が崩れる。

　数歩よろめき、体を支えようとする狩人。

　その顔には、先ほどまでの余裕はもうなかった。

「……くそっ！」

　狩人は低く呪いの言葉を吐き捨てた。

　その顔には、明らかな悔しさが滲んでいる。

　自分がすでに劣勢に追い込まれたことを悟ったのだろう。

　このままでは、完全に圧倒される——。

　炎（エン）は冷然とした視線で彼を見下ろし、銃をしっかりと握り直す。

「時間稼ぎは終わりだ。」

　声には一切の情がない。

「もう切り札がないのなら、この戦いはここで終わる。」

「ふふっ……」

　静かな笑い声が響く。

　カルマがわずかに首を傾げ、微笑を浮かべた。

「せめて……死体くらいは綺麗に残してやろうと思ったんだけど。」

　彼女の瞳が、残酷な輝きを帯びる。

「その好意、いらなかったみたいね？」

「……っ！」

　狩人は地面に崩れ落ち、荒い息を吐いた。

　その目には、敗北の色が浮かんでいる。

　しかし——

　その時だった。

　シュル……シュルル……

　足元から、小さな影が素早く動いた。

　そこにいたのは、数匹の魔物だった。

　体は小柄で、どこか間の抜けた姿をしている。

　だが、彼らは傷ついた狩人を見るなり、一斉に駆け寄ってきた。

「……！」

　狩人の肩や腕にしがみつき、よろよろと彼を支えようとする魔物たち。

　小さな瞳には、不安と焦りが滲んでいる。

「ピィ……ピィ……」

　かすかな鳴き声を上げ、彼に何かを伝えようとしているのか——

　まるで、慰めるかのように。

「……チッ。」

　狩人は舌打ちし、苛立たしげに魔物たちを手で払った。

「お前ら、邪魔だ！」

　さらに数匹の魔物が寄ってくる。

　それを見た狩人は、さらに顔をしかめた。

「こんな時にノコノコ出てきやがって……！」

　怒りと悔しさが入り混じった低い声。

　彼は拳を握りしめながら、今の自分の無様さを噛み締めていた。

　炎（エン）とカルマは互いに視線を交わし、目の前の光景に呆れたように息をついた。

　この狩人に、せめて生きる道を与えようと思っていた。

　だが——

　彼の側にいた魔物たちが、わざわざ手を貸そうとしていたにもかかわらず、罵倒されるだけとは。

「……面白いわね。」

　カルマは小さく息をつき、低く囁いた。

「こんなにも忠実な魔物たちなのに、どれだけ邪険にされても、なお助けようとするなんて。」

　口元に淡い笑みを浮かべるが、その目には冷ややかな嘲りが宿っていた。

　炎（エン）は黙って、小さな魔物たちを一瞥した。

　その瞳の奥で、何かを考えているようだった。

　——魔物(デビル)と狩人(ハンター)。

　本来、相容れぬはずの存在。

　だが、それでもこの魔物たちは彼のそばにいた。

　魔物は、簡単には人間を受け入れない。

　人間に従う魔物は決して多くはなく、その理由も様々だった。

　——単なる興味。

　——あるいは、微かな絆を結び、魔力を分かち合うため。

　魔物と共鳴し、力を借りることができる者。

　それこそが、強き狩人となる者の条件の一つだった。

　だが——

　すべての狩人が、魔物と契約を結ぶわけではない。

　多くの狩人は、装備と肉体のみで魔物と戦い、それこそが狩人としての本質だと考える者も少なくなかった。

　魔物と共にある者は、時として強大な力を得る。

　しかし、それは同時に——

　契約に縛られ、予測不能なリスクを背負うことを意味する。

　炎（エン）は静かに息を吐いた。

　この狩人がどちら側の存在だったのか——

　その答えは、すでに明らかだった。