デビルハンター 〜最強悪魔（ヒロイン）と契約して、運命と戦うことになった件〜

第二章 封印と解放の序曲

封印と解放の序曲(4)

　炎(エン)とカルマは、少し離れた場所から状況を見守っていた。

「……思った以上に厄介ね。」

　カルマが低く呟く。　

「ここを手放す気はさらさらなさそう。」

「だからこそ、チャンスだ。」　

　炎(エン)は短く答えた。　

　右手に握る符紋付きの拳銃を、無意識に強く握り込む。　

　鋭い眼差しは、一瞬たりとも黒燈会（こくとうかい）の動きを離さない。

　——そして、その瞬間。

　黒燈会の瘦高の男が、手に持つ松明を勢いよく地面へと叩きつけた。

　次の瞬間——

　遺跡に張り巡らされていた魔法陣が、一斉に燃え上がる。

　爆発的な光がほとばしり、空間を一気に照らし出す。

　遺跡の石壁に刻まれた無数の符紋が、一つ、また一つと鮮やかに浮かび上がる。

　まるで、長い眠りから目を覚ますかのように——

　ゴォォォォォォ……ッ！　

　突如として、耳をつんざく轟音が響いた。　

　次の瞬間——　

　黒い濃霧が、地下から溢れ出す。　

　重く、禍々しく、異様な気配を放ちながら、遺跡の周囲を覆い尽くしていく。

「力の源が、ついに目覚めた……！」

　黒燈会の瘦高の男が、歓喜の声を上げた。　

　その瞳は、異様なまでの興奮に揺れている。

　——そして、霧の中から現れたのは、歪んだ魔物たちの影だった。

　ギャアアアアアアアアアア！！

　獰猛な咆哮と共に、黒燈会の命令に従うかのように、魔物たちは狩人たちへと襲いかかる。　　　

「くそっ……！」　

「後退しろ！」

　突然の事態に、狩人たちの間に動揺が広がる。　　

　戦闘態勢に入る者、即座に撤退を選ぶ者——　　

　瞬く間に、秩序は崩壊し、戦場は混沌へと飲み込まれていった。

　炎(エン)とカルマは素早く後方へ下がりつつ、黒燈会（こくとうかい）の動きを見極める。　

　カルマが片手を上げると、その掌に紅蓮の焔が灯った。　

　炎(エン)の隣で、彼女がにやりと笑う。　

「……どうやら、見てるだけってわけにはいかなそうね。」

　遺跡は、すでに混乱の渦の中にあった。　

　力の源が目覚め、黒燈会の儀式が進行する中——　

　それを阻止しようとする自由狩人たちが、次々と彼らに襲いかかる。　

　黒燈会の狩人たちは、即座に迎え撃つ。　

「やれ……！」

　誰かが叫ぶと同時に、契約魔物たちが次々と解き放たれる。　

　牙を剥き、咆哮を上げながら戦場へと躍り出る魔物たち。　

　地面が大きく裂ける。　

　燃え上がる火柱。

　鋭い叫び声が、闇夜の空にこだまする。　

　自由狩人たちは、各々の武器を手に迎撃を開始した。　

　ある者は儀式陣を破壊しようと突き進み、ある者はひたすら身を守るために防戦一方となる。　

　炎(エン)とカルマは、混戦の端で一瞬足を止め、素早く状況を分析する。　

　カルマが眉を寄せ、低く囁いた。　

「……この混乱に乗じて、できるだけ儀式の中心に近づきましょう。

　完全に力の源が目覚める前に、止めなきゃ。」

　炎(エン)は頷くが、目は冷静に戦場を見つめている。　

「……儀式陣は厳重に守られている。

　突破するのは簡単じゃない。」

　彼は周囲を一瞥し、声を潜める。

「まずは様子を見よう。

　混戦の隙を突いて、突破口を探す。」　

　——その時だった。　

　獰猛な咆哮とともに、一体の巨大な魔物が彼らに向かって突進してきた。　

　鋭く光る爪。

　全身を覆う黒い鱗。

　その爪先が、青白い光を放ちながら空を裂く。　

　カルマが瞬時に反応する。　

　手に宿る炎を、一瞬にして刀の形へと変え——

　——一閃。

　火焔の刃が魔物の軌道を阻み、爆ぜる火花が周囲を照らす。

　炎(エン)もまた、即座に動いた。

　符紋銃を構え、魔物の動きを見極めながら正確に銃弾を放つ。

　銃撃と炎が交差し、魔物は怯んだように後退する。

　互いに補い合うような、無駄のない連携。

　二人は息を乱すことなく、確実に儀式陣へと歩みを進めていく。

　その時——

　黒燈会の瘦高の男は、依然として儀式陣の中央に立っていた。

　その視線は、一瞬たりとも力の源から離れない。　　

　しかし、彼は炎(エン)とカルマの動きに気づいた。　

　鋭く顔を上げ、声を張る。　　

「……奴らを近づけるな！」　

「儀式陣を守れ！力の転移を完遂させるんだ！」　　

　その声が響いた瞬間——　

　黒燈会の狩人たちが一斉に反応した。　　

　武器を構え、素早く炎(エン)とカルマを取り囲む。　　

　冷たい刃が、四方から迫る。

　炎(エン)は低く呟いた。　

「……どうやら、簡単には近づけそうにないな。」　

「なら、力ずくで突破するしかないわね。」　

　カルマの瞳が鋭く光る。　

　指先に燃え上がる炎が、さらに激しさを増していった。　

　戦場は、混乱の渦に飲み込まれていた。　　

　自由狩人と黒燈会（こくとうかい）の狩人たちが入り乱れ、剣戟の閃光が月光に交錯する。

　炎(エン)は、腰から符紋銃を引き抜く。　

　素早く、銃口に緑色の符紋弾を装填。　

　そして、狙うのは——

　黒燈会が召喚した魔物たち。　

　——パンッ！　

　扳機を引くたび、緑色の光弾が炸裂する。　

　銃弾は、魔物の急所を正確に撃ち抜き——　　

　その巨体を、一瞬のうちに地へと沈めた。

　しかし——

　新たな魔物が、次々と戦場へと解き放たれる。　

　その数は、次第に狩人たちを圧倒し始めていた。

　一方、カルマは素早く動き、両手に炎を集める。　　

　——そして、炎の壁が生まれた。

　燃え盛る火焔が、前線を押し寄せる魔物たちを阻む。

「……下がりなさい。」　　

　カルマが指先を動かすたび、炎の形が変わり、敵を薙ぎ払う。　　

　その圧倒的な火力に、一部の狩人は思わず後退する。

　だが——　

　黒燈会の狩人たちは、すぐに対応してきた。

　——ヒュンッ！　

　空を裂く鋭い音。　　

　次の瞬間、符紋の刻まれた矢が、カルマめがけて飛来した。　

「カルマ、危ない！」　

　炎(エン)は即座に動いた。　　

　カルマとの距離を詰めると、素早く銃を構える。　

　——パンッ！パンッ！パンッ！

　青色の符紋弾が夜闇を切り裂き、飛び来る矢を弾き飛ばす。　　

　さらに、そのまま黒燈会の狩人たちへと撃ち込んだ。　

「ぐっ……！」

　命中した狩人たちは、衝撃を受けて後退し、思わず驚愕の表情を浮かべる。

　炎(エン)の銃撃が、彼らの想像を超えていたのだ。

　だが——

　その隙を狙って、別の狙撃手が動き出していた。

「……！」　

　炎(エン)は、僅かに感じた殺気に反応する。　

　次の瞬間、彼の視界の端に——　　

　弓を構える影が見えた。

　——符紋の輝く矢が、一直線に放たれる。　

　その矢は、炎(エン)とカルマを正確に狙っていた。

「……くっ！」

　炎(エン)は咄嗟に身を翻し、弾丸を放つ間もなく、横へと飛び退る。　

　——だが、間に合わない。　

　矢は、炎(エン)の肩をかすめ、鋭い痛みが走る。　　

　鮮血が、夜闇に散った。

　炎(エン)は浅く息を整え、しっかりと足を踏みしめる。　

　肩の傷はまだ痛むが、それを気にしている暇はない。　

　冷静に戦場を見渡し、敵と味方の位置を計算する。　　

「……黒燈会（こくとうかい）に買収された狩人もいるみたいだな。」　　

　低く呟きながら、鋭い目つきで周囲を確認する。　　

「だが、俺たちの正体を知らない連中もいる。」　

　カルマが横目で炎(エン)を見る。　　

「それで、どうする？」　

　唇にわずかな笑みを浮かべながら、指先に火焔を灯した。　

　炎(エン)は短く答える。　

「まずは、奴らの注意を散らせる。

　それから、混乱を作る。」

　彼は即座に動いた。　

　符紋銃の銃口を、黒燈会の狩人たちへと向け——

　——パンッ！パンッ！

　連続する銃声が、夜の戦場に響き渡る。　　

　青い光弾が飛び交い、敵の足を止める。　　

　そして、緑の符紋弾が魔物たちの急所を撃ち抜く。

　青と緑——それは、人間と魔物の境界線を象徴する光。

　カルマもまた、その隙を見逃さない。

　——ゴォッ！！

　手を振るうと同時に、烈火が吹き荒れる。　　

　その炎は、舞い上がる煙と混ざり合い、視界を奪う煙幕を作り出した。

「……さあ、目くらましの時間よ。」　　

　彼女がくすりと笑いながら囁く。　

　視界が曖昧になったことで、戦場の均衡が崩れ始める。　

　狩人たちは周囲の状況を正確に把握できなくなり、戸惑いが生まれた。

　そして——

　仲間か、敵か。

　その判断を誤る者が出始める。

「——何をしている！ 俺は味方だ！」　

「くそっ……どこにいる！？」

　やがて、黒燈会の狩人と自由狩人の間で、意図しない衝突が発生する。　

　誤射。誤撃。混乱。

　戦場が、一層の混沌に包まれる。　

　その時、一人の狩人が緑の符紋刀を振るい、黒燈会の仲間に斬りかかっていた。

「……は？ 貴様……！」　

「邪魔をするな！」　　

　——チャンスだ。　

　炎(エン)とカルマは、混乱の中で確実に隙を見極める。　　

「今よ。」　

　カルマが低く囁いた。

　炎(エン)は頷き、すかさず動く。　

　二人は、戦場の混沌をすり抜けるように走り出した。

　目指すは——遺跡の入口。