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埋められない隙間 (7)

　カルマは研究室のドアを開ける。冷たい蛍光灯の光が目に刺さり、機械音が漂う。

　研究員たちは黙々と作業に集中し、白衣の裾が揺れてる。

　彼女は椅子に腰を下ろし、退屈そうに室内を見渡す。

　ふと、隅の研究員から魔力の揺らぎを感じ、視線を留める。

　――悪魔の気配だ。低く、人の気配に紛れるほど精妙だった。

　カルマは眉をひそめた。彼らの存在には今まで気づかなかったが、よく見れば数人は悪魔だった。普段はその気配を完全に消しており、人間の中に自然に溶け込んでいる。

　ギルドが悪魔を雇っていること自体は珍しくないが、これほどまでに違和感なく馴染んでいるとは意外だった。

　彼女は低くつぶやいた。「上手くやってるもんね……」

　その時、ドアが開き、翠緑の長髪のリアが現れる。カルマに近づき、優しく笑って言う。

「アイデンから聞いたよ、来てるって。魔刃の調整が必要なんだって？」

　カルマは軽く顔を上げ、口元に小さな皮肉めいた笑みを浮かべた。

「アイデンが言ってたよ、あんたが符紋武器に詳しいって……ちょっと意外だったけど？」

　リアはクスッと笑い、カルマの前に立つと手を差し出した。

「とりあえず見せてくれる？治療ばかりやってると思われがちだけど、符紋の研究も得意なんだよ。」

　カルマは黙って魔刃を抜き、無造作に手渡す。

「失望させないでよね。」

　リアはそれを受け取ると、赤い光が符紋の間を流れ、刀身がわずかに震えた。彼女はじっと観察しながら、指で符紋の表面をなぞるように触れていく。

「確かに、エネルギーの流れが少し滞ってる。

　見た目だけじゃ判断できないな……ちょっと、実際に使ってみてもらえる？」

　カルマは眉を上げ、室内を見回した。

「ここで？」

　リアは壁際の空間を指差した。

「心配いらないよ。あそこはテスト用のスペース。バリアも張ってあるし、他の人には影響ない。」

　カルマは立ち上がり、魔刃を握り直してテストエリアへ向かう。

　数歩進むと床の符紋が光を帯び、透明なドーム状の結界が立ち上がった。

「いつも通りでいいよ。軽く振ってみて。」

　リアは測定器を手に、結界の外から魔刃の動きを観察した。

　カルマは一呼吸おいて、魔刃を振るう。

　赤い火炎が刃の符紋に沿って流れ、空気を切り裂いて爆ぜた。

　火の気配が結界に当たって、熱風のように返ってくる。

「なかなか悪くないわね。」

　もう一度振ると、今度は火炎の動きが不安定になり、過剰に膨れたあと、急激に収束した。

「そこだね。」リアが眉をひそめた。

「符紋のエネルギーがピークになると、流れが一部に集中してしまってる。

　もう一度、連続動作でやってみて。」

　カルマは指示通りに数度魔刃を振る。

　火炎の波動が次第に強くなるが、やがて刃から柄へと逆流する気配が現れ、手首に熱が伝わった。

　彼女は動きを止め、不快そうに眉をひそめた。

「ほら、やっぱりおかしいでしょ。このままだと、いずれ爆発するわ。」

　リアは計測器を覗き込み、真剣な表情で頷いた。

「確かに、構造上の問題ね。素材じゃなくて、符紋の設計が連続使用で共振してる。

　調整が必要だわ。」

「それで、直せるの？」

　カルマは結界から出て魔刃を鞘に戻しながら、何気なく尋ねるが、瞳に期待が宿る

　。

　リアは静かに頷き、自信に満ちた笑みを見せた。

「もちろん。ちょっと時間がかかるけどね。

　符紋の流れを安定させてから、エネルギーの伝達ルートも再設計する。」

　カルマは眉を上げて腕を組み、「聞くだけで面倒そうね。どのくらいかかる？」

　リアは少し考えた後、落ち着いた声で答えた。

「一日あれば大丈夫。

　暇ならこのままいてもいいし、研究室をぶらついてても構わないよ。」

「わかった。じゃあ、ここで待たせてもらうわ。」

　リアは頷き、作業机に移って魔刃を丁寧に机に置くと、修復の準備に取りかかる。

　カルマは対面の椅子に足を組んで座り、その様子を興味深そうに見守った。

「いつもの秘書って感じじゃないわね。」

　茶化すような口調で言うと、リアは目を上げて微笑んだ。

「見せる機会がなかっただけだよ。そんなに意外だった？」

　カルマは肩をすくめて笑った。

「まあ……意外ってほどでもないけど、結構奥が深いんだなって。」

　彼女の視線はリアの指先へ――繊細に符紋を調整する手元は、まるで何かを紡いでるかのように美しい。

「奥が深い……それ、カルマの口から出るとは思わなかった。」

　リアは目を細めて笑う。

　カルマは平然と返す。

「たまにはね。あんたがラッキーなだけよ。」

　リアはくすりと笑い、魔刃を見つめながらぽつりと尋ねた。

「カルマ、好きな人っている？」

　カルマは椅子を揺らしてたが、その質問に動きを止める。すぐ笑って返す。

「話題の切り替え早すぎじゃない？修理中に恋バナ？」

「たまたま気になっただけ。カルマみたいな人、結構モテると思うけど？」

　カルマは軽く肩をすくめて言った。

「考えたことがないわけじゃないけど、時間をかける相手にまだ出会ってないだけよ。……それに、見ての通り、私の相棒はエン。

　あの無表情な男と一緒にいたら、恋愛する余裕なんてないわ。」

　そう言いつつ、炎(エン)の姿が脳裏によぎる。

　――どこか霧に包まれたような冷静な男が、最近わずかに感情を見せるようになってた。

　ふとした優しさ、不意の迷いの表情――

　その変化が、心の奥に小さな波紋を生む。だがその感情は現実に引き戻される。

　――私は悪魔で、彼は人間。

　寿命が違う。

　結ばれても彼が先に去る。

　その思いが、今の距離感を守らせていた。

　リアはその沈黙を察したのか、にやりと笑った。

「じゃあ、エンには全然惹かれてないってこと？」

　カルマは我に返ると、片眉を上げてにやりと笑い返した。

「惹かれる？あの仏頂面の男に？空気が一番いいときでも、彼が入ると一瞬で冷えるのよ。それを魅力って言うなら、言葉の意味変わったわね。」

　リアは思わず吹き出して、「でもさ、結構気にしてるじゃない？」

　カルマは大げさに目を回しながら返した。

「相棒だからよ。毎日一緒に動く相手、ある程度は把握しないと。……でもね、あいつが恋愛とか始めたら、相手が何日持つか不安になるわ。」

　リアはくすっと笑いながら魔刃の調整を続けた。

「でも、エンってああ見えて、カルマのこと大事にしてると思うよ。」

　カルマは一瞬目を見開いたが、すぐ肩をすくめる。

「ま、そうかもね。心配してくれてるだけかもしれないけど、アイツは他の人よりは信用できるし。」

　彼女の声は軽いが、その裏の静かな想いは誰よりも深い。

　リアはそれ以上言わず、笑って符紋を調整し続ける。

　カルマはその横顔を見つめ、天井に視線を向ける。

　先ほどの会話が心に波紋を残してたことを、彼女自身まだ気づいてなかった。