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封印と解放の序曲(1)

　朝日の光が窓を通して机の上に降り注ぎ、散らばる羊皮紙に柔らかな輝きを落としていた。

　机の上には複雑な符紋が描かれ、炎(エン)はそれらの難解な記号を凝視しながら、夜行者（ナイトウォーカー）の背後に潜む秘密について思索していた。

　眉をひそめ、かすれた筆跡に目を留めたその瞬間、カルマが皿を手にしてやって来た。

「朝食、持ってきたよ！」

　彼女は自信満々の表情で、炎(エン)の目の前に皿を置いた。

　皿の上には、焼きすぎて端が黒く焦げたステーキと、パサパサに乾いたパンが数切れ。さらに、皿の表面には溶けきらない脂がべっとりと残り、この「料理」の挑戦的な見た目をより際立たせていた。

　純血の悪魔であるカルマにとって、人間の日常的な習慣は未知の領域であり、ましてや「朝食」という儀式めいたものなど理解の外だった。

　彼女にしてみれば、人間は朝になると決まって特定の食べ物を口にし、それを「儀式」のように扱う。この習慣は、カルマにとって興味深くもあり、不可解でもあった。

　そんな彼女は、一種の挑戦心を抱きながら、人間のこの「朝の習慣」を理解しようとし、ついに朝食作りに挑んだのだった。

　しかし、彼女には明らかに料理の経験がなかった。

　火加減、味付け、盛り付け——どれも彼女にとってはただの曖昧な概念に過ぎない。

　ステーキを焼く際、カルマは炎を最大にし、勢いよく焼き上げた。端が焦げてきたのを見ても、「これこそが風格だ」と思ったほどだ。

　そして、その血の色——彼女の目にはごく普通のものに映り、むしろ悪魔の美的感覚に合致しているとさえ思えた。

　だが、人間の感覚からすれば……あまりにも野生的すぎた。

　炎(エン)は皿の上にある、焦げつつも生焼けなステーキに一瞥をくれ、表情が崩れるのを必死に堪えた。

　内心でため息をつきながら、（これが……地獄の味ってやつか？）と、思わず自問する。

　何も言わず、黙ってスマートフォンを取り出し、ひそかに短いメッセージを送った。

　——数分後。

　バタンッ。

　突然、ドアが勢いよく開いた。

「来たぞー！」

　そう声を上げながら、アイデンがコンビニの袋を片手に部屋へと入ってきた。

　彼はテーブルの上のステーキに目をやり、袋を炎(エン)へと差し出す。

「珍しくお前から連絡が来たと思ったら……ほら、頼まれてたやつ。」

　袋の中には、シンプルなサンドイッチと一本の牛乳が入っていた。

　炎(エン)は感謝の意を込めてアイデンの肩を軽く叩き、目の前の「地獄風味」ステーキをそっと脇へ押しやった。

　小声で「助かった」と呟く。

　カルマは眉をひそめるどころか、むしろ満足げに笑みを浮かべていた。

　まるで、炎(エン)が耐えきれずに助けを求めるまでが、彼女にとっての小さな「試練」であったかのように——。

　炎(エン)は視線を落とし、無言でサンドイッチをかじる。

　傍らでは、あの「地獄風味」がじわじわと焦げた匂いを放ち続けていたが、彼はそれを気にしないふりをすることにした。

　三人はテーブルを囲み、広げられた羊皮紙を見つめていた。

　それは昨夜、黒燈会（こくとうかい）の拠点から持ち帰ったものだ。

　文字と符号が入り混じり、まるで何かの禁忌を封じた秘密を示しているかのようだった。

　アイデンの視線は、一つひとつの符紋を丹念に追っていた。

　その目には、古の印が秘める謎への好奇心と探究心が宿っている。

「……これ、古代の儀式の一部じゃないか？」

　アイデンは羊皮紙の隅を指しながら、低い声で言った。

「以前、いくつかの資料で似たようなデザインを見たことがある。特に、大型の魔物を制御する術式に使われていたらしい。黒燈会（こくとうかい）は、これを利用して何かの儀式を企んでいるのかもしれない。」

　炎(エン)は黙って話を聞きながら、昨夜の夜行者（ナイトウォーカー）との戦いを思い返していた。

　一瞬、逡巡する。

　だが、あの異様な執着と、自分の身に起きた違和感を隠しておくべきではないと判断した。

「……昨夜のことだが、ちょっと妙だった。」

　そう前置きしてから、炎(エン)はゆっくりと口を開いた。

「夜行者（ナイトウォーカー）のやつ……俺が何か“力”を持っていると思い込んでいた。そして、それを奪おうとしてきた。

　まるで、何かに取り憑かれたみたいに……な。」

　彼の表情には、言葉では説明しきれない違和感がにじんでいた。

　あの異常なまでの執念、ただの敵意や殺意ではない——何か、もっと根深いものがあった。

「まさしく狂気の沙汰だったわね。」

　カルマが口を挟む。

「まるで執着の化身みたいに……病的だった。あの目、まるで神聖な何かに飢えているかのようだったわ。でも、その奥には、貪欲な狂熱が渦巻いていた。」

　彼女の声には、どこか冷ややかな響きがあった。

「ただの敵意じゃないわね。」

　カルマは炎(エン)の方を見やりながら、ゆっくりと続けた。

「その力は、あんたと何かしら切っても切れない関係がある。でも、今の私たちには、それが何なのか、まだ分からない……。」

　アイデンは顔を上げ、眉をひそめながら驚いたように問いかけた。

「まさか……それは、無自覚の共鳴？　何か神秘的な力か？　どうやって発動したんだ？」

　炎(エン)は目を伏せ、複雑な表情を浮かべた。

　少しの間、考え込んでから、ようやく口を開く。

「俺にも分からない。この力は……ずっと前からあった気がする。時々、自分がそれに動かされているような感覚になる。けど、昨夜の戦いでは——」

　言葉を切り、一瞬迷う。

　あの微かな声のことを話すべきか？　あるいは、常識を超えた自己再生のことも——？

　だが、どう説明すればいいのか、自分自身すら分からない。

　結局、炎(エン)は口をつぐんだまま、考えを飲み込んだ。

　アイデンは考え込むように羊皮紙の上をじっと見つめ、指先で文字をなぞる。

　視線が揺れ動き、まるで答えを探しているようだった。

　やがて彼は顔を上げ、重たい眼鏡のフレームを押し上げながら、ためらいがちに切り出した。

「……なあ、炎(エン)。夜行者（ナイトウォーカー）は戦いの最中、何か特別なことを口にしていなかったか？　もしかしたら、言葉の中に手がかりがあるかもしれない。」

　炎(エン)は少しの間、沈黙する。

　夜行者（ナイトウォーカー）との対峙を思い出す。

　あの戦い、相手の言葉には狂気と執念が滲んでいた。

　ほとんどが意味不明な戯言だったが——

　ひとつだけ、はっきりと耳に残っている名がある。

「……あいつの言葉のほとんどは狂気に満ちていた。」

　炎(エン)は眉を寄せながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「だが、一つだけ気になることを言っていた。」

　アイデンとカルマが息をのむように炎(エン)を見つめる。

　炎(エン)は静かに続けた。

「——『エリヴィアの贈り物』、だと。」