パンドラの壺～最後に残ったのはおっさんでした～

地球ノ章 ～日常～

＃１８＿悪あがき

　この窮地に敵の増援とは……。

　糸のように細かった生還への道が、完全に絶たれた。

　召喚された４体のコピーデーモンのスペックは本体に劣るが、決して弱いわけではない。

　単純に考えれば５対５の構図。

　差しで勝負するなら、誰が本体と闘うのか。

　それとも本体無視で、全員でコピーデーモンを先に倒し、仕切り直しを図るか。

　が、それはないだろう。コピーデーモンもそれなりに体力はあり、どうしても本体入り乱れての戦闘になる。体力が限界近くの者たちは、これまで以上にシビアな判断と立ち回りが要求される。

　そんな戦い方を長く続けられるとは到底思えない。持って数十秒だろう。

　となれば、1対1か。

　いや、私は過去に見た事がある。

　他の選択を。

「悪あがきだろうけど、俺がコピー３体引き付けます！その間に残りをお願いします！武器変更、弓っ」

ハイネガーはそう言うなり再び弓に持ち替えて、出現直後のコピーデーモン３体に向かって矢を放つ。

それを見た誰かが、ハイネガーに向って叫んだ。

「ゲームじゃないんだから無茶にも程があるでしょうに！チッ、しょうがない、何とか耐えてくださいよっ！」

「みんな若いなぁ！俺ぁもうヘトヘトで足が動かないよ。運動不足だねこりゃ」

「あ～あ、自分じゃまだ若いつもりだったけど、たった一か月の筋トレだけじゃどうにもならないね。でもまぁ、そこまでされちゃあ俺ももうちょい頑張るか」

「が、がんばってくださいっ……」

　コピーデーモン３体の注意を引き付けると、他の者から離れた場所まで誘導した。

　既にハイネガーの呼吸は荒く、全身の筋肉が悲鳴を上げているようだ。

　だが、私が出来る事はやはり何もない。

　ただ、最期の時までハイネガーの戦い様を見届けるだけだ。

「てやっ！」

　付かず離れずの距離にいるコピーデーモンに向って矢を放った。

　しかし、なんと間の抜けた掛け声だろうか。ハイネガーらしくあるが。

　接近戦に持ち込まれないよう、ぎりぎりの間隔を保ちつつ走りながら矢を放つ。

　３体受け持ったうちで、攻撃を当てているのは一番手前にいるコピーデーモンのみ。

　手前のコピーデーモンの格闘攻撃だけ気を付けていれば、あとは後続のコピーデーモンのレーザーだけを警戒すればいい。

　いつもであれば容易くやってのけるだろうが、この体たらくではそれは望むべくもないだろう。

　後続のコピーデーモンの１体が右腕を突き出し、レーザーを撃ち出す。

「ふっ！」

　その動きを見逃さず、素早く横に飛んで射線からずれる。

　半呼吸分遅れてレーザーが通過する。

　すぐに他のコピーデーモンに目を向け、挙動を捕捉する。

　続けて後続の１体がレーザー放出の挙動を見せたところだったので、同じ要領で躱す。

　レーザーを回避しては、その隙に矢を放つ。

　それを何度か繰り返す。

　しかし、ハイネガーの体力が落ちてきたのか、徐々に先頭のコピーデーモンとの距離が詰まり始めた。

　最初こそは、なかなかの瞬発力と反射神経を発揮していたが、長くは続かなかった。

　そこからは坂道を転げ落ちるように、すぐに鈍重な動きに変わった。

「くっそー、三十代後半の力はこんなものなのか……！」

　早くも走る体力は底を尽き、前傾姿勢でようやく歩けているといった様だ。

　激しく呼吸が乱れ、弓を持つ左腕も持ち上げることが精一杯。弦を引く右腕もまるで上がり切らない。

それでも残っている力を振り絞って歩き、矢を番える。

「うくっ……」

　狙いはきちんとコピーデーモンに定めてはいるが、重石のような両腕では、せいぜいが下腿部までしか狙えない。

「ぜぇ…ぜぇ……」

　体力の限界の一歩手前。

　ついに近接戦の間合いに入ったコピーデーモンが拳を振り上げた。

　間一髪、予備動作中に差し込んだ一矢がとどめとなり、先頭のコピーデーモンが霧となって掻き消えた。

「ようやく一体か……ダメだ、もう生まれたての小鹿みたいにまともに歩けない……」

　言葉の通りに既に走る事は叶わず、歩くのもやっとといった感じだ。

　これでは、すぐにでも後続のコピーデーモンとの接近戦になってしまうだろう。

　ろくに走ることも出来なくなっていたこの身に、とうとう接近戦の間合いに入ったコピーデーモンの拳が飛んでくる。

「うあっ」

　なんとか屈んでやり過ごしたが、もう他のコピーデーモンが後方でレーザーを放とうとしていた。

　飛び退く体力はすでにない。

両腕を顔の前で交差させて防御するが、放たれたレーザーはこの身を貫いた。

「くぅ、やっぱ意味ないよなぁ」

　視界左下のゲージが数ミリしか残っていない。

　これが全て無くなると、私はどうなってしまうのか。

　私は攻撃を防ぐ手段を持ち合わせていない。

　数秒後には、私も他の戦士のように水泡になって消えてしまうのだろうか。

　そう覚悟した時だった。

「ハイネガーさん、お待たせしました！」

「っ！猫さん！」

　ハイネガーを呼ぶ声が聞こえると同時に、別方向から次々に矢と銃弾がコピーデーモンに撃ち込まれた。

　コピーデーモンはくるりと反転し、ハイネガーに背を向ける。

「そっちは片付いたの？」

「はい、コピーだけですけど。今はヴァンガードさんとガンマスターさんが本体のタゲを取ってくれてます！」

　攻撃の手を休めずに、救世主の猫は報告する。

　ハイネガーを無視して他の者に標的を映すコピーデーモン。

　ここで私が何もしなければ、救世主の猫ともう一人の戦士が攻撃されてしまう。

　ハイネガーは緩んだ気を即座に引き締めなおし、限界が近い腕で弓を構えて攻撃を再開した。

「はあ、はあ、この挟撃で上手い具合にくるくる回って、棒立ちに、っ、なってくれないかなぁ」

「そんな上手くいくわけないだろうなぁ」

　大声を出したわけでもなかったが、反対側にいた戦士の耳に届いていたようだ。

「手早く片付けて、あっちの応援に向かうぞ」

「っ、はあ、はあ、そう、ですね、っ」

　と答えるが、ハイネガーの声に覇気は宿っていない。

　足は完全に止まって膝をつき、腕も上がらず、それでもと放たれた矢は、コピーデーモンの脛あたりしか捉えられない。

　そして、矢は放つ毎に脛、踝、足の甲と徐々に大地へ向かっていた。

「ハイネガーさん、大丈夫ですか……？」

　その様子に、救世主の猫が心配そうに声を掛けた。

「はぁ、はぁ、いや…もう動けない……ごめん…」

「あ、う…どうしましょう」

　こんな姿では強がっても仕方ない。

　ハイネガーは諦めの言葉を吐いたが、それでも弓を射る手を止はしない。

　体力の限界までは。

　両腕の筋肉が震えて、的を絞るにも時間がかかるようになった。

　それでも不幸中の幸いというべきか、味方が善戦しているおかげでコピーデーモンの攻撃は飛んできていない。

　だが、そうだったとしても、私の命が少し伸びるだけだ。

　死ぬことに恐れはない。

　だが、全てを出し切らずに諦めては、死んでも死にきれない。

　私を操るハイネガーも、同じ気持ちであって欲しいと願う。

「もう、ほとんど攻撃できる力もない俺に、向って来てくれれば、くっ、はぁはぁ、いいのになぁ……その隙にワンチャン、討伐できるかも、だし……いや、わからんけど」

「ハイネガーさん……」

　この男……やはり私と似ている。

　まるで私の思考や感情を覗き見ているかのよう。

　この男に操られている事を幸運に思う。

「ヤバイっ！本体の相手してたヴァンガードがやられた！」

　コピーデーモンの後ろで、水泡が微かに見えた。

　構わずに最後の力を振り絞って放った矢は、コピーデーモンを霧に変えた。

　残りのコピーデーモンは１体。

　一気に視界が広くなった。

　しかし、やはりもう武器を振るう力すら残っていないようで、必死に腕を持ち上げようと力むが、だらりと下がった腕はもうほとんど動かない。

　デーモン本体へ目を向けると、デーモンの相手をしていたであろう銃使いがレーザーに射抜かれた瞬間が見えた。

　また一人、水泡と消えた。

　デーモンはそれを見届けてから、コピーデーモン越しの私に右掌を向けた。

「あちゃあ、ここで終わりかぁ……」

　ハイネガーが声を漏らす。

　救世主の猫と残った戦士が、こちらを振り向くのが分かった。

　その瞬間、レーザーが私の体を撃ち抜いた。

『私は……』

　そこで私の意識は途切れた。