パンドラの壺～最後に残ったのはおっさんでした～

地球ノ章 ～日常～

＃１７＿本気モード

　オーラを纏ったデーモンは、両腕を頭上へ掲げて火球を生成し始めた。

間近にいた者は瞬時に距離を取り始める。

五秒にも満たない時間でデーモンは火球を作り上げ、自らの足元に叩きつけた。

内包していた炎が、瞬く間に周囲を焼き尽くさんと深紅に染め上げる。

「うわっ！」

「あっつ！」

　逃げ遅れた参加者の視界はすべて赤く支配され、荒ぶる炎は荒野を焼き焦がす。

「（なんだこの無様な戦いは……）」

　これほど連携とは無縁の戦いを目にするのは初めてだ。

しかも、たった数分動いただけで息を切らし、一般市民が戦わされているのかと思うほどである。

　それに、私を操るハイネガーという男は接近戦を好む傾向にあったが、弓を使うとはどういう風の吹き回しだろうか。

　いつも通り戦えば、苦戦などするはずがないのだが……。

　更に、いつもと違う点が他にもいくつかある。

　一つ、視界の左下にはハイネガー、救世主の猫、新太郎という文字と、それぞれの下に色のついた横長の棒が常に見える。

　二つ、救世主の猫がここで共に戦っているようだが、どこにも姿が見えない。

　三つ、デーモンの攻撃を受けても、吹き飛ばされたり地面に倒れない。

　他にも細々とした相違が見られるが、特に気になる点が一つ。

　私が目を覚ました時、既に戦闘が始まっていた事。

　これまでは、必ずロビーで意識を取り戻してから探索や討伐作戦に向かっていて、例外は一つもなかった。

　イレギュラーがいくつも重なっている。

　私の知らないところで何かが起きているのは間違いないのだが、それが何なのか見当が付かない。

　せめて、意思を伝えることが出来ればと思うのだが、そうは上手くいかないようだ。

　そして、ただ指を咥えて見ているしか出来ない私が次に目にした光景は、これまでの固定観念を破壊した。

　デーモンの火球攻撃を受けた戦士が、泡となって消えていったのである。

「（戦士が消えた……何が起こっている？）」

　それは死を意味しているのだろうか。それとも、どこかに転移したのだろうか。

　この世界の戦士たちは不死身だと勝手に決めつけていたが、そうではないのだろうか。

　多少はこの世界を理解していたつもりだったが、全てを知ったわけではないということなのだろうか。

　いずれにしても、このデーモンもイレギュラーという可能性もある。

　そうなると、ハイネガーが下手を打たずに切り抜けられる事を、ただただ祈るしかなかった。

「浪木さんは……ダメだったか。猫さんは、大丈夫か」

「今の攻撃で前衛が2人だけに……」

　ハイネガーと救世主の猫の声がした。

　前衛が２人、後衛が５人生存している。

　これでは前衛の負担が大きすぎる。可能であるなら、撤退して態勢を整えるべきだ。

「これはキツイな……ちょっと俺、前衛に回るね」

「は、はい。が、頑張ってください」

「いってきまー」

「い、いてらー、です」

　彼も私と同じことを思ったようだが、ここは撤退すべき場面だ。

　いや、もしかしたら命令で退くことが許されていないのかもしれない。だとしたら、何とも不憫な話だ。

　前衛という防波堤が失われれば、一気に最悪の形で決着がついてしまう。

　これまで必ずいた一騎当千の傑物たちはこの場には見られない。それでも戦いを続けるならば、前衛を補充するしかない。

　少しでもデーモンに的を絞らせた方が得策である。

「武器変更、刀」

　デーモンへ向かって走りながら得物を持ち替え、普段通りの近接戦を仕掛ける。

　そうだ、いつものように私を動かしてくれれば、敗北はない。

　そのはずなのだが、全ての動作がまるで遅い。

　敵の懐に入るまでもうすぐという所で、デーモンが私に掌を向けた。

「っ！」

　ハイネガーの息を呑む音と同時に飛び込み前転、間一髪でレーザーは頭上を掠めていった。

　この切迫した戦況で横へ避けるのではなく前に出る。

　なかなか出来る事ではない。

　このような普段の穏やかな言動からは想像もつかない豪胆さが、ハイネガーへの心象を良くした。

「ふっ！」

　それから一気に間合いを詰めると、刀を左から薙ぐように滑らせた。

　斬撃は命中し、すぐに近くで戦う他の前衛と一緒に攻撃を開始する。

　数回斬りつけた時、ふとデーモンを見上げた。

　両腕を前に向ける瞬間が見えた。

「座標攻撃っ！」

　ハイネガーはそう叫び、脱兎のごとくデーモンと距離を取る。

　他の前衛二人も距離を取ると、デーモンの両腕は流れるように頭上まで上げた。

　この予備動作は火球攻撃と似ているが、その動作の攻撃はもう１パターンあり、それをハイネガーらは座標攻撃と呼んでいる。

　頭上に魔力の塊を生成するまでは同じだが、その塊から同時にいくつもの黒い矢が戦士目掛けて放たれる。

　発射から着弾までの時間は非常に短く、デーモンに密着していると避けきるのはほぼ不可能。

　回避方法はただ一つ。

　距離を開けて被弾までの時間を稼ぎ、回避猶予時間を確保するしかない。

「猫さん、気を付けて。多分、ゲームと違って想像してるより速いかも」

「は、はい」

　言い終わると同時に、魔力の塊から紫色の槍のようなものが高速で連射された。

それは矢のように速く、瞬く間にそれは私の眼前へ迫り、そして貫いた。

「は？うそだろ？」

「こ、こんなの無理ですよ……」

呆然としてしまうハイネガーと救世主の猫。

二人の名前の下のゲージが、三割程削れていた。

「数発は耐えられるけど……発射の前兆が見えたと同時に逃げるしかない！」

「攻略法は同じ、でしょうか」

「多分ね。今まで変則的な行動はなかったから、基本的な立ち回りは同じで良いと思うけど」

「な、なるほど。でも、避けられる自信が全くないです」

「俺もだよ。まさか生身で相対すると、ここまで強敵、うわっ」

　言い切る前に二の矢が流星群のように何本も放たれ、その場から離れようと片足踏み出した瞬間、私は再び射抜かれた。

ハイネガーと救世主の猫のゲージが１発目と同量減少した。

　前衛の戦士の一人が２射目は耐えきれなかったのか、水泡になり消えてしまった。

「これは余所見してたら死ぬな」

　ハイネガーは射出する瞬間を見逃すまいと、腰をかがめて見据える。

塊が僅かに光ったと見るや、飛び込み前転でその場から逃げる。

　同時に槍が射出され、直前まで立っていた場所に突き刺さった。

「ははっ、何とか避けれたけど、こんなの何回も避けられんわ！」

「だ、ダメです、私、無理ですっ！」

　救世主の猫は避けられなかったらしく、ゲージ残量は僅かである。

　絶望を孕んだ声で叫んだ救世主の猫に、他の戦士から声がかかった。

「座標攻撃は３発で終わるはずだから、もう来ない！」

「あっ、あ、ありがとう、ございます……」」

　人見知りを発揮して、言葉尻は殆どかすれていた。

　彼の言葉の通り、中空にあった魔力の塊は霧散していた。

　一難が去り、攻撃を再開させようと足を一歩踏み出した時に、デーモンは右腕を突き出した。

「っ！レーザーか！」

　ハイネガーは咄嗟に思い浮かんだものを叫ぶ。

　しかし、それを否定する誰かの声が響く。

「いや、直線上には誰もいない。これは……マジか？」

　その声は、困惑していた。

　突き出された腕の先を見ると、確かに何もなかった。

　そんな行動を取る事に思い当たる節がひとつだけあった。

　今、この現状でアレを出されたら勝てる見込みは万に一つもない。

　最悪の想像が、現実になろうとしているのか。

　突き出された腕の先から、黒い渦が中空に出現した。

　ソレは、何度も挫けそうになっては奮い立ってきた戦士たちの勇気を、容赦なく圧し折りにかかるもの。

「こんな状態で召喚なんて……反則過ぎるだろ……」

　手の先から作り出されるブラックホール。

　そこから生み出されるのは、デーモンよりも一回り小さい分身。

　戦士たちは、茫然と立ち尽くす。