12.わしじゃよ
引き戸が開かれた部屋の前に立った役小角は、顔をそむけた状態で寝台に横たわる桃姫の姿を確認してから、部屋に足を踏み入れた。
「桃の娘……今日までおぬしが生き延びたのは無論、おぬしの秘めたる力の賜物じゃよ。かかか」
枯れた手を伸ばして桃色の長い髪に触れた役小角。さらさらと指から流れ落ちるその桃色の髪は、三番目の弟子である桃太郎を連想させるものであった。
「今でも思う。あのとき、わしがそのまま桃太郎とともに歩む道──光の道を選んでいたら、どうなっていたものかとな」
役小角は闇に沈んだ漆黒の眼を閉じると、脳裏に桃太郎の晴れやかな笑顔を想起しながら嘆息した。
「しかし、それは叶わぬ道。わしは悪路王に惚れてしもうたのじゃ。この千年の片想い……これを果たさねば、わしは成仏できんのよ──わかってくれるな？」
悲しげに呟いた役小角は、薄く開いた眼で寝台に横たわる桃姫の後ろ姿を見つめた。
「だが最後に一つだけ、わしの頼みを聞いてはくれんか。あの不思議な桃の香り……あの愛しい芳香を、最後にたんと嗅がせておくれ──それでこの因縁を、"終い"にしようではないか」
告げた役小角が桃姫の後頭部に顔を近づけると、スン、スンと盛大に鼻を鳴らした。その瞬間、役小角は激しく顔をしかめた。
「グッ、臭ッ──！」
思わず手で鼻を抑え、仰け反った役小角。桃の匂いとは真反対に位置するひどくすえた老人の悪臭が鼻腔を突き刺して傷つける。
「──ブぁカめ。ひっかかりおったなぁ、小角」
しゃがれた老人の声。顔をそむけていた桃姫がバッと振り返るやいなや、にんまりとした邪悪な笑みを浮かべた。
驚愕した役小角はたじろぎながら寝台から離れ、声にならない声を漏らした。
「──わしじゃよ。ぬらりひょんじゃよ」
老いた声とともに両眼をカッと見開いた桃姫。その瞳は桃太郎ゆずりの美しい濃桃色の瞳ではなく、くすんで白く濁り切った双眸であった。
次の瞬間、桃姫の全身がボン──と紫煙に包まれると、中から飛び出したぬらりひょんがグルンと宙空で一回転しながら天井に着地した。
「ほっほっほ。久しぶりじゃのう、小角。はて、200年……いや300年ぶりか？ 相変わらず達者そうでなにより──まぁ、ずいぶんと人相は悪くなったようじゃが？」
「妖怪風情がッ……！ この役小角を謀りおったかッ……！」
からかいの声を発するぬらりひょんに対して、珍しく笑みを崩した役小角が戸の前まで後ずさりして声を荒げた。
「おひょひょひょ！ なぁにを言っとるかァ、バカモン！ 千年生きとるおぬしも、とっくに妖怪のたぐいじゃろうてぇッ！」
「桃の娘はどこだ……！ わしの愛しい桃をどこへやったッ！？」
「わしの可愛い桃姫を、おぬしなんぞに手出しさせるかよ、ボケェッ！」
役小角が怒号を発すると、太い血管をハゲ頭に浮かべたぬらりひょんもまた怒号で返した。
「ならば、消え失せいッ！ オン・マカラカァッ！」
激昂した役小角が左手で素早く印を結ぶと、金輪が並んだ〈黄金の錫杖〉の頭から赤光する鎖が撃ち放たれた。
「いーっひっひっひ！ このぬらりひょん、そこいらの妖と同じにしてもらっては、困るでなぁッ！」
ぬらりひょんは黒い部屋の中を縦横無尽に飛び跳ねながら、迫りくる呪力の鎖から逃れ続ける。
「ええい、大人しくせいッ！ この老妖がッ！」
「それはこっちのセリフじゃッ！ 千年ジジイッ！」
ぬらりひょんと役小角の怒号が飛び交う中、桃姫は夜狐禅に先導されて長廊下を走っていた。
「夜狐禅くん！ ぬらりひょんさんを残してきて、本当に大丈夫なの！？」
「問題ありません！ 僕は、頭目様が負けるのを見たことがありません！ 雉猿狗様以外には！」
「うん！」
鬼ノ城の城内を駆け抜けたふたりは、大扉を開けて広場へと出た。そして、紫光する大呪札門の巨大な鏡面をくぐって本丸御殿の庭へと飛び出した。
「……そんな！」
悲痛な声を漏らした桃姫。五郎八姫とともに毎日のように剣術の鍛錬に使っていた見事な庭園は、見る影もないほどに破壊されていた。
崩れた石灯籠の明かりが鬼人兵によって殺された伊達兵の亡骸を点々と照らし出し、この場所で戦いが発生していたことを物語っていた。
「桃姫様、雉猿狗様が仙台城にて鬼蝶と戦っておられます！ 急いで加勢してください！ 僕は、頭目様の助太刀に戻りますので！」
告げた夜狐禅が大呪札門に戻ろうとすると、その背中に向けて慌てて桃姫が声をかけた。
「夜狐禅くん、助けに来てくれてありがとう！ この戦いが終わったら雉猿狗と絶対、ぬらりひょんの館まで、お礼に行くからね！」
「楽しみにしています……！」
夜狐禅は頷いて答えると、揺れる鏡面をくぐり抜けて鬼ヶ島へと戻っていった。振り返った桃姫は、各所から火柱を噴き上げて夜空を赤く照らしている仙台城の異様を見上げた。
「雉猿狗、いろはちゃん、政宗公！ お願いだから、みんな無事でいて……！」
祈るように声に出した桃姫は、蹂躙された本丸御殿から燃え盛る仙台城に向けて、全力で走り出すのであった。
