10.鬼の心
「う……うう……」
「俺が本気を出せば、腹を貫くことも可能だったんだぞ？」
「……ッ」
下腹部に走る鈍い痛みで目を覚ました桃姫の耳に砂袋を叩いたような低い声が届いた。
固く冷たい寝台から身を起こした桃姫は、燭台の灯りで照らされる黒い部屋の片隅で、腕を組みながら頭を天井に押し付けている巌鬼を見やった。
「ここは鬼ヶ島、鬼ノ城。出ていく方法はただ一つ、鬼ヶ島に降って、俺の家族になることだ」
黄眼で見下ろす巌鬼の顔を、痛む腹部を手で抑えながら桃姫は見据えた
「前にも言ったよな？ 俺と貴様はまるで兄と妹のようだと。俺と同じ地獄を味わった貴様とならば家族になれる……心許せる家族がいれば、俺はこれからも生きていくことができる」
「……可哀想な巌鬼。鬼ヶ島には本当の仲間なんていなかったんだね。全員、あなたを利用しただけ」
桃姫は目を細めながら、率直に思ったことを口にした。怒り狂い、殴られるかもしれない、しかし巌鬼の反応は意外なものだった。
「そうだ。その通りだ……俺は哀れだ。哀れな鬼の生き残りだ……だが桃姫、それは貴様とて同じこと……家族になるんだ、俺とともに生きろ」
巌鬼の訴えに桃姫は返答せず、細めた目で静かに見つめ続けた。その反応に業を煮やした巌鬼は鬼の睨みを効かせながら牙を剥き出して吼えた。
「俺の言うことを聞けッ！ でなければッ──！」
「──殺すの？ 今までも、そうしてきたように」
大の大人でも裸足で逃げ出す恐ろしい声を発した巌鬼の顔を、桃姫は平然とした顔で見据えながら冷たく言い放った。
「自分が気に食わないもの、そのすべてを殺して、燃やして、踏みにじって……ねぇ、巌鬼。その先に、いったい何があるというの？」
静かに問いかけた桃姫の言葉は、巌鬼の荒みきった鬼の心に遠慮なく踏み入る言葉であった。しかし巌鬼に憤怒の感情は湧かず、まるで叱られた子供のように桃姫から黄眼を逸らした。
「……俺は鬼だ。鬼としての生き方をしているだけだ……」
巌鬼は再び桃姫の濃桃色の瞳を見やると、悲痛な面持ちを浮かべた。
「ならば桃姫……俺に、他にどんな生き方があるというのだ？ 教えてくれ、俺は……俺は、鬼ヶ島の悪鬼としての生き方しか知らぬ……」
「…………」
桃姫にとって巌鬼は父・桃太郎を殺害した完全なる仇敵である。だが、そんな巌鬼に与えられた過酷な宿命、その悲惨な窮状を目にして言葉が出なかった。
「あの日、桃太郎が……赤児の俺を、二度刺し貫いていたならば……こんなにも、苦しむことはなかったろうにな……」
ため息を吐くように苦渋の面持ちで告げた巌鬼は、悲壮感漂う大鬼の背中を桃姫に向けると、開け放った戸を巨体を丸めてくぐり抜け、廊下を歩き去って行った。
開かれたままの引き戸を見つめた桃姫は、寝台から立ち上がろうと足袋を履いた足を冷たい床に下ろした。そのとき──足の裏にべたりと、何かが付着する違和感を覚えた。
「……っ？」
足元を見た桃姫は、床に広がっている砕けた赤い石の破片と、赤黒いシミの存在に気づいた。
ロウソクの明かりでおぼろげに照らし出されたそのシミは、一見して何かわからなかったが、思い返せば桃姫には見覚えがあった。
「……血」
呟いた桃姫は、シミと化した血溜まりの上に小刀が落ちていることに気づいた。それと同時に、左耳の上に挿している赤いかんざしが滑り落ちて、小刀に当たってカツンと音を立てた。
柘榴石の破片が散りばめられた血溜まりの上に並んだ小刀とおつるのかんざし。その光景を目にした瞬間、桃姫の瞳から涙があふれ出た。
「……おつるちゃん」
桃姫の熱い涙が頬からこぼれ落ちると、冷たく暗い部屋で、誰からも忘れ去られて凝固していた大親友の血をわずかばかりに融かすのであった。
