9.マムシの娘
「俺の家臣団を焼き殺しておいて、伊達男などと馴れ馴れしく呼ぶな……！」
「あら、私のこと覚えてないわけェ？ 安土城で会ったじゃないのよ──」
20年以上前──伊達の家督を継いだばかりの政宗は、安土城まで足を運んで織田信長に謁見した。
織田という弱小勢力に生まれながら、たった一代で天下人となった信長の迫力に圧倒されながらも、しかしその隣に座る、見目麗しき正室の存在に若き政宗の視線は奪われた。
「……帰蝶殿、なのか……？」
愕然と声に漏らした政宗に対して、鬼と成り果てた鬼蝶は、あの頃には絶対に浮かべなかったであろう陰惨な笑みを浮かべた。
「セェカァイ──久しぶりねェ、伊達男さん♪ あっはっはっはっはッ！！」
「なぜだ……なぜ、鬼になんぞ堕ちたのだッ！ 帰蝶殿──なぜッ！？」
政宗が訴えるように告げた言葉は、今の鬼蝶にとっては何の意味も成さない言葉であった。
「真の絶望を味わったことのないあなたには、到底理解し得ない領域よ──鬼に成り果ててでも生きようとする、この私の気持ちはねェ」
「おい鬼蝶。愚にもつかない昔話はやめろ」
ふたりの会話を遮った巌鬼は、桃姫に向けてドス、ドスと火の粉が燻る畳を踏みしめて歩き出した。
「さぁ来い、桃姫。俺と鬼ヶ島へ行くぞ」
「ッ……ふざけるな、巌鬼ッ！」
近づきながら告げる巌鬼に対して、〈桃源郷〉と〈桃月〉を握りしめた桃姫は拒絶の声を発した。
「私が鬼ヶ島に行くわけないだろッ！ 父上を殺した鬼なんかとッ！」
「断ることはできん。貴様は俺と来るのだ。俺が決めた」
「行かないって言ってるッ！」
妖々剣術の構えを取った桃姫は、体勢を低くしながら畳を蹴り上げて素早く跳躍した。
「ならば痛いぞッ！」
吼えた巌鬼が背中に担いだ大太刀〈黑鵬〉を桃姫に向けてドンッと振り下ろした瞬間、残影を残しながら桃姫は横っ飛びした。
「ほう、速いな！」
桃姫の動きに目を見張った巌鬼が感心の声を発すると、息もつかせぬ速さで再び畳を蹴り上げた桃姫。宙空で二振りの仏刀を重ねながら裂帛の声を張り上げる。
「──ヤェエエエエエッ！！」
巌鬼の左胸めがけて突き出された桃姫渾身の一撃はしかし、その巨体に見合わない瞬時の伏せによって躱された。
桃姫の両手から突き伸ばされた二重になった桃銀色の刃は、獅子のたてがみのようにうねる巌鬼の銀髪を切り裂きながら空を切った。
「ッ……！？」
「──鍛えていたのは、俺も同じだ」
身を屈めた巌鬼は宙空を舞う桃姫を見上げながら告げた。左手で鬼の拳をグッと握りしめ、白い軽鎧をまとった桃姫の胴体めがけて高速で叩き込む。
「ぐはっ！」
濃桃色の瞳を見開いた桃姫が激しい嗚咽を漏らしながら両手の仏刀を手放すと、グルンと白目を向いて気を失った。
そして、力が抜けた体が畳に落下しようとした瞬間、すかさず巌鬼の左手が掬い上げて抱き上げる。
「桃姫様ッ！」
「だァめ♪ あなたの相手は私──そうでしょ？ 雉猿狗ォッ！」
笑みを浮かべた鬼蝶が雉猿狗を睨みつけるやいなや、両眼から熱線を撃ち放った。
「くッ──！」
すんでのところで熱線を躱した雉猿狗。だがそのときには、巌鬼に担がれた桃姫が崩れた外壁から立ち去ろうとしていた。
「鬼蝶、あとは貴様の好きにしろ」
右手の〈黑鵬〉を背中に戻しながら左手で桃姫を肩に担いだ巌鬼は、五階建ての仙台城の天守閣から躊躇なく飛び降りた。
「桃姫様を鬼ヶ島に連れ去って、どうするつもりですか……！」
大広間に残された鬼蝶を睨みながら雉猿狗が告げると、鬼蝶は鼻で笑ってから口を開いた。
「そんなの私が知るわけないでしょ？ とにかく巌ちゃんは桃姫ちゃんのことが気になってしょうがないみたいなの。ここに来るときも"殺すな"、なーんて私に言ってきたんだから──うーん、あれは……"恋"ね♪」
「……ッ」
からかうような鬼蝶の言葉を聞いた雉猿狗は、怒りで震える両手に握り拳を作った。
「それより雉猿狗、本当に残念だわ。あの日、私の誘いに乗って鬼ヶ島に来ていたら、きっと私たち、姉妹のように"仲良し"になれたはずなのにねェ？」
「こんな状況で、質の悪い冗談を言わないでください……！ 桃姫様と私が鬼に降るなんて選択、取るわけないと知っているでしょうに……！」
怒りの感情を顕わにした雉猿狗は、翡翠色の瞳に宿る黄金の波紋を拡大させ、両手の拳にバチバチと雷光を迸らせた。
「あっそう。じゃあ、もう後腐れなく殺しちゃってもいいってことね？」
「雉猿狗殿！」
「この鬼女を退治して、すぐにももを取り返しに行くでござる！」
赤い唇を裂いて笑みを浮かべる鬼蝶に対して、政宗と五郎八姫が刀の切っ先を向けて構えた。
「ふっ、ただの人間の出る幕じゃないのよ。空気読みなさァい？」
鬼蝶は伊達父娘の顔を見ながらあざ笑うと、両眼の業炎を噴き上げ、着物の絵柄から燃えるアゲハ蝶をパタパタと出現させて体にまとわりつかせた。
「今回は手加減なし……最初から火力全開で行くから。覚悟なさい」
炎の渦を描いて舞い飛ぶアゲハ蝶を指先で愛でながら告げた鬼蝶。強靭な悪鬼の迫力を目の当たりにした五郎八姫は、刀を握る手が震えるのを感じた。
「くっ……これがももが戦ってきた、鬼なのでござるか！」
「臆するな、ごろはち！ 臆すれば、負けるぞ！」
政宗も自身の竦む足に力を込めながら声を上げると、鬼蝶の着物から一匹の赤蝮が這い出てきて腕に絡みついた。
「マムシの娘・鬼蝶──いざ、参る」
鬼眼を細めながら告げた鬼蝶が燃えるアゲハ蝶を蛇体にまとわせると、一振りの炎の薙刀〈蝮揚羽〉を形成して両手で握りしめた。
「……大変なことになった……」
独眼龍と梵天丸が描かれた屏風の裏に身を隠して状況を窺っていた夜狐禅は、妖術で気配を消しながら鬼蝶の背後を走り抜け、崩壊した外壁から屋根瓦の上に飛び降りた。
そして、夜風を浴びながら外で待機していた浮き木綿を指笛で呼び寄せ、その背中に飛び乗った。
「お助けください、頭目様……！」
紫眼を見開いて声を上げた夜狐禅は、奥州の森にあるぬらりひょんの館に向けて、全速力で浮き木綿を飛ばすのであった。
