8.おはる
愛しい妻娘の寝息が聞こえる室内にて、桃太郎はひとり、天井の木目を険しい眼差しで見つめていた。
月明かりに照らされる格子窓の模様が映り込み、波のようにゆらゆらと揺れると、桃太郎は24年前の景色を脳裏に蘇らせた。
「桃太郎ちゃん、はようきて！ こっちや！」
「おはる姉ちゃん、待って……！」
眩しい太陽の下、光り輝く青い水平線を背に、水色の着物のおはるが桃太郎少年に呼びかけた。
14歳の桃太郎より4つ年上の彼女は、播磨から備前へと半年前に移り住んできた桶屋の娘だった。
「ここやで、桃太郎ちゃん。うちな、いつもここで貝取ってるねん」
熊手と桶を携えたおはるが草履を脱いで海に入ると、桃太郎もその後に続いた。そこは花咲村の南にある足首が浸かる程度の遠浅の海岸だった。
「播磨の海は秋になったら全然取れんかったのに、ここではぎょうさん取れる。花咲の人らって、あんま貝食べひんのかな？」
桶を水面に浮かべたおはるは熊手を両手で握りしめた。桃太郎も小さな桶を浮かべると、草刈り鎌を右手に握った。
「海のものはあまり食べないかも……危ないから近づくなって、教えられて育つから」
「へぇ、こんなに穏やかな海があるのに、えらいもったいないなぁ」
静かに波打つ瀬戸内海を眺めながらおはるが言うと、桃太郎はその横顔を見た。
「昔、この海岸に鬼が出たんだって……だからみんな、気をつけてるんだよ」
「鬼ぃ！？ ははは。なんやのそれ。昔って、いつのこと？ 鬼を怖がって海の幸取らへんなんて、もったいないわぁ」
快活に笑ったおはるは、海中にザッと熊手を突き入れた。腰に力を入れて砂地を掻き上げ、鉄製の爪に引っかかったアサリをすくい上げる。
「まぁええわ、そのおかげでうちがこうして貝取り放題なんやもんね。桃太郎ちゃんもそんな迷信、信じとるわけ？」
熊手を傾けて桶の中にアサリを落としながらおはるが尋ねると、桃太郎はアサリが貝殻から顔を覗かせている砂地に草刈り鎌の刃を刺し入れた。
「……僕は」
「信じてへんよな。信じてたら、"貝掘り教えてほしい"なんてうちに言わんはずやし。桶一杯に貝取って、お爺さんとお婆さんを喜ばしてあげよやないの」
「うん」
桃太郎は草刈り鎌の刃に乗ったアサリを見ながら頷いた。心地よい潮風に吹かれたふたりが貝掘りに励んでいると、おはるが腰に手を当てて太陽を見上げた。
「最近おとんがな、"おはるもいい歳やし、そろそろ結婚考えや"なぁんて言うてくんねん。うっとうしくてしゃーないわ」
「うん」
「ほら、うちって自由気ままな生活が好っきゃろ？ だから、お嫁さんには向いてへん思うねんなぁ」
桶にアサリを落とした桃太郎は、太陽を背にしたおはるの眩しさに思わず目を細めた。
「僕、おはる姉ちゃんはいいお母さんになると思う」
「それ、ほんまに言うとる？」
「うん。だって、村の子供たちの面倒をよく見てるし」
面倒見の良いおはるの姿を半年に亘って見てきた桃太郎は、率直にそう答えた。
「そっか……ふーん。ほんならさ、桃太郎ちゃん──うちと、結婚してくれへん？」
「……っ！？」
いたずらな笑みを浮かべたおはるの顔を見た桃太郎は、あまりの衝撃に海面に尻もちをついてしまった。
「あはは！ 冗談やって冗談！ そないにびっくりすることないやん！ あはは！」
灰色の着物をぐっしょりと濡らした桃太郎を見て、おはるは青空に向かって大笑いした。
「……そう、だよね」
桃太郎は苦笑いしながら海中に沈んだ草刈り鎌を拾い上げて立ち上がった。
「はぁ、おもしろ……なぁ、いまのでうちのことキラいにならんとってな？」
「……ならないよ」
気恥ずかしくなった桃太郎は、その顔を見ることができないまま答えた。
「でもな、うちほんまに桃太郎ちゃんみたいな旦那さんがええ思とるんよ。どっかにおらへんかなぁ、成長した桃太郎ちゃんみたいな、やさしくてイイ男」
熊手に身を寄りかからせたおはるが言うと、桃太郎は着物の裾を絞って水気を切りながら水面に浮かんでいる桶を見やった。
二つの桶にはどっさりとアサリが詰め込まれており、これ以上入れるとさっきのような拍子にひっくり返ってしまいそうだった。
「おはる姉ちゃん。僕、着替えてくるからさ。ついでに、三郎さんから新しい桶をもらってくるよ」
「あ、ほんま？ そやね、今日は天気もいいからまだまだ取れそうやし。お願いしてもええかな」
「うん」
桃太郎は海水を蹴りながら砂浜へと上がり、草履を履いて歩き出した。そして防波堤になっている砂丘の上まで登ると振り返った。
キラキラと光る浅瀬で気持ちよさそうに伸びをしているおはるの姿が遠くに見え、桃太郎は笑みをこぼした。
「元気だな。おはる姉ちゃんは」
桃色の髪を潮風になびかせながら呟いた桃太郎は、海岸を離れて花咲村へと向かうであった。
