8.仙台城は燃えているか
鬼ノ城の広場──役小角の号令の下、300を超える鬼人兵が集結していた。騒ぎを聞きつけてやって来た巌鬼と鬼蝶は、その光景に目を見張った。
「かかか。よくぞ参った。丁度、おぬしらに紹介しようと思っていたところだ──ほれ、挨拶せい」
満面の笑みを浮かべた役小角が左右に侍る陰陽師に目配せすると、赤い道着をまとった道満が拱手した。
「俺の名は芦屋道満。千年に亘って鬼の中にいたが、陰陽師としての腕はなんら鈍っておらんはずだ」
低い声で告げた道満は、自信ありげな笑みを赤い呪符の下に浮かべた。次いで緑の道着をまとった晴明が拱手した。
「私の名は安倍晴明。御大様の"夢"の実現のため、鬼ヶ島に加勢いたします。以後、よろしく」
冷たい声を発した晴明は、緑の呪符越しに紫色の唇を吊り上げて笑みを浮かべた。巌鬼と鬼蝶が突如として現れた伝説の陰陽師に困惑していると、役小角が口を開いた。
「前にも話したが、このふたりはわしの弟子でな。わしがふたりを前鬼と後鬼の中に封じ込めた、千年の時を超えさせるためにのう。かかか」
驚愕の表情を浮かべた巌鬼。鬼を"入れ物"として使ったことに激しい嫌悪感が生じた一方、鬼蝶は火傷の完治した顔を緩ませながら喜びの声を上げた。
「なんと心強い！ 伝説の陰陽師様が揃って鬼の軍勢に加わってくださるとは！」
「おいクソジジイ！ だからなんだってんだ！ こんな数の鬼人兵を広場に集めやがって！ 決行はまだ先だろう！」
いまだ納得の行っていない巌鬼の怒号が広場に響くと、道満と晴明は呪符越しに顔を見合わせて苦笑し、役小角は「ふん」と鼻を鳴らして笑った。
「余興じゃよ。温羅坊」
「……あ？」
巌鬼が鬼の睨みをしながら返すと、役小角と道満と晴明──三人の伝説的な陰陽師が一斉に背を向け、それぞれ取り出した黒い呪札の束を宙空に向けてバラ撒いた。
「──オン・マユラギ・ランテイ・ソワカ」
三人同時に孔雀明王のマントラを唱えると、三人分の呪札の群れが紫光を放ってつながり合い、巨大な門の形を作り出した。
「見よ──大呪札門じゃ」
振り返りながら告げた役小角。大呪札門の巨大な鏡面に広がる庭のような景色を目にした鬼蝶が眉をひそめる。
「行者様……この門は、いったいどこに通じているので？」
「かかか。仙台城じゃよ」
役小角は満面の笑みを浮かべながら答え、左右に侍る道満と晴明も笑みを浮かべた。
一方その頃──仙台城の天守閣では、豊臣秀吉死去の報せを受けた政宗が伊達家の身の振り方をうなりながら思案していた。
「うーむ、太閤殿下の死は、五大老による権力争いの激化を意味する……五大老とはいうがその実、徳川派と石田派の争いだ……新たな体制を築かんとする徳川家康か、豊臣政権を継ごうとする石田三成か……」
大窓から注ぐ夕焼けによって顔を橙色に照らした政宗は、眉根を寄せながら独眼を閉じた。
「俺の選択は……伊達家の選択は……うーむ……」
「殿がどのような御決断を下そうとも、我ら家臣団は最期の最期まで、殿に付き従う所存にございまする」
居並んだ家臣団は皆一様に政宗に信頼の眼差しを向けた。それは桃姫と雉猿狗も同じであった。しかし五郎八姫だけはなぜかにやけており、そのことに気づいた桃姫は顔を寄せて耳打ちした。
「ねぇ、いろはちゃん……なんで笑ってるの？」
「戦が始まるのでござるよ。日ノ本を二分する大戦でござる……拙者、武者震いが止まらないでござるよ。ふひひ」
「……うわぁ」
「拙者が日々鍛錬を重ねるのは戦で勝利するためにござる。ももと違って、拙者は早く人と斬り合いたくてたまらないでござるな……ああ、わくわくするでござる」
爛々と瞳を輝かせる五郎八姫を見やった桃姫が顔を引きつらせると、意を決した政宗が力強く独眼を見開いた。
「よし、俺は決めたぞ！ 伊達は、徳川につく！ 俺は新時代の到来を求める！ それは旧態然とした豊臣の時代にあらず！」
「おおッ──！！」
「殿！ その御決断！ 爺はしかと聞き届けましたぞ！」
政宗の決断に家臣団が呼応し、先代から伊達家に仕えていた家老が声を上げたそのとき、血相を変えた伝令兵が大広間に駆け込んできた。
「殿ッ！ 殿ォオオッ！」
伝令兵は全身に返り血を浴びており、一見してただ事でないことがわかった。天守閣にいる全員が一斉に注目する中、伝令兵は両目を見開いて声を上げた。
「鬼の襲撃ですッ！ 本丸御殿より！ 突如として鬼の軍勢が現れましたァッ！」
次の瞬間──耳が聞こえなくなるほどの爆音が轟き、大窓が開かれた外壁が剥がされるように吹き飛んで猛烈な熱風が大広間に注ぎ込まれた。
「なんだ、大勢集まっていやがる」
「あら、なにかおめでたい席だったのかしらねェ？」
突然の事態に一同が騒然となる中、崩壊して燃え上がる外壁の向こうから、野太い声と冷淡な声を響かせながら巌鬼とその肩に乗った鬼蝶が姿を現した。
「ふふふ……お邪魔、しちゃったみたいねェ」
巌鬼の肩から軽やかに飛び降りた鬼蝶が爆風で吹き飛んだ料理の残骸を見ながら口にすると、伊勢海老をぐしゃりと黒い下駄で踏みつけた。
「でも、ここからが宴の本番じゃない？」
陰惨な笑みを浮かべた鬼蝶が両眼から真っ赤な炎を噴き上げながら告げると、政宗が叫んだ。
「──者ども、刀を抜けェエエッ！」
〈燭台切〉を黒鞘から引き抜いて構えた政宗、立ち上がった家臣団も一斉に刀を構えて鬼と対峙した。
「巌鬼……！」
桃姫は常陸の街道で会ったときよりもさらに成長している巌鬼の巨体を見やりながら、二振りの仏刀を抜いて両手に構えた。
「見ない間に随分と成長したようだな桃姫──だがな、俺はもっと成長したんだぞ」
黄眼を歪めて恐ろしい笑みを作った巌鬼が告げると、駆け出した家臣団が巌鬼と鬼蝶に斬りかかった。
「鬼どもォッ！」
「ここを仙台城と知っての狼藉かァッ！」
雄叫びとともに迫ってくる家臣団を冷たく見やった鬼蝶は、両目に宿る鬼の文字からひときわ強く炎を噴き上げた。
「皆様！ 伏せてくださいませッ！」
雉猿狗が慌てて家臣団の背中に叫ぶも、鬼蝶の鬼眼から放たれた熱線は、家臣団を巻き込みながら扇状に広がってふすまを弾き飛ばし、その奥の階段までをも燃やし尽くした。
ひとり残らず赤い炎に包まれた家臣団は、手にした刀を放りながら声にならない声で絶叫し、燃える畳の上をのたうち回った。
「あっはっはっはッ！ サイッコウにまぬけよあなたたちッ！ そのまま踊るように燃え死になさいなァッ！」
凄惨なその光景を、満面の笑みを浮かべながら大いに楽しむ鬼蝶。信頼する家臣団の惨い死に様を見せつけられた政宗と五郎八姫は、怒りを通り越して絶句してしまった。
「"仙台城は燃えているか"──それがこの余興の名前なのよ♪ どォんな気持ちかしら、伊達男さん？」
独眼を見開きながら震える政宗に対して、鬼蝶は残虐で満たされた心を高揚させながら、うっとりとした声音で告げるのであった。
