40.女武者・桃姫
伊達の居城である仙台城の天守閣に招かれた桃姫と雉猿狗は、自己紹介も兼ねて、花咲村を発ってからこれまでの経緯を政宗と五郎八姫に話した。
「──そのような苦難の旅路が……だとしても、ぬらりひょんの館に逃げ込むのは、危険な選択ではないか……なぁ、ごろはちよ？」
「ごほん……聞けば歳も同じでござるし、拙者のことはいろはと、気軽にそう呼んで欲しいでござるよ、もも」
あぐらをかいた政宗の隣で咳払いをした五郎八姫が、快活な笑みを浮かべながら桃姫に告げた。
「いろはちゃん……本当に私たち、仙台城で暮らしていいの？」
「あい」
正座する桃姫が尋ねると、五郎八姫は当然だというように大きく頷いてみせた。
「行く当てのない私どもにとっては、願ってもないことですが……政宗公もいろは様と同じ意見にございますか？」
「俺はごろはちを伊達の次期当主と考えている。まだ20年は俺が率いようとは思うが、ごろはちほど世継ぎに相応しい者はおらん……つまり、ごろはちの意見は俺の意見と受け取ってもらって構わん」
そう言い切った政宗は立ち上がり、開かれた大窓の前へと移動した。
「この仙台城は、青葉山の上に築かれた堅固な山城。他の武将はもとより、鬼どもが攻め込むことなど到底不可能。鬼に追われる桃太郎の娘が暮らすには、これ以上ない最善の場所ではないか？」
夕焼け空の下を流れる雄大な広瀬川と城下町の景色を独眼で眺めながら告げた政宗。その言葉に桃姫と雉猿狗は安堵した気持ちになり、互いの顔を見合わせて頷いた。
そのとき、ふすまの奥に女性が現れて頭を下げた。
「失礼いたします、殿。ゆうげのご用意が整いました」
「うむ。持って参れ」
「はい、ただいま」
政宗が返事をすると、食器が並ぶおぼんを抱えた侍女たちが大広間に入ってきて、食事の準備を整えた。
「さぁ、メシにしようか」
笑みを浮かべた政宗が言うと、四人分の食事が並べられた天守閣で四人は食事を始めた。
「この天守閣。俺は要らないと言ったんだが、幼いごろはちが絶対に欲しいと駄々をこねてな。しかし今となっては、こうして毎日絶景が見られるのだから、設けてよかったと思っておるのだ。がっはっはっは」
「父上殿……飲み過ぎでござるよ」
焼き鯛を箸で摘みながら大量の酒をあおる政宗に五郎八姫が眉をひそめながら苦言を呈した。
「なにを言っとるか、ごろはち！ 酒を飲まない戦国武将が日ノ本のどこにおるか！」
「飲むなとは言ってないでござる。飲み過ぎるなと言ってるのでござるよ」
「女々しいことを言うなぁ、ごろはち」
「いろはでござる」
五郎八姫が訂正すると、政宗は食事する桃姫と雉猿狗を見やった。
「なぁ、聞いてくれ……俺は亡き妻との間に男児が産まれてくると確信しておった。だから、五郎八とあらかじめ名前を決めておいたのだ」
桃姫と雉猿狗は苦笑いを浮かべ、五郎八姫は盛大にため息をついた。
「ところがどうした！ 肝心の"モノ"がないではないか！ 足の裏を探した、尻の穴を探した、ないないない、どこにもないではないか！ まぁ口の奥には一本ちっこいのがあったけどな──がははははっ！！」
「……父上殿ッ！」
政宗は大笑いしながら酒をグイッとあおり飲むと、五郎八姫は赤らめた顔で声を上げた。
「そんなわけで、ごろはちと名付けるはずだった息子はいなくなり、ごろはちという名の娘が生まれたわけだ」
「……いろはでござる」
「俺はごろはちと呼ぶ。誰が何と言おうとお前はごろはちだ。現にお前は、伊達の侍に憧れて侍口調で喋っておるではないか。そんな喋り方の女は他に見たことがないぞ」
「それとこれとは話が別でござる！ はぁ……もう好きに呼べばいいでござるよ」
これまでも父・政宗と言い合いをしてきたのだろう五郎八姫は、諦めるように首を横に振ると食事に集中した。
「……政宗公。噂通りの豪快な御人ですね」
「……うん」
雉猿狗と桃姫はそんな父娘のやり取りを見ながら食事を続けた。
翌朝──仙台城の本丸にある御殿の中庭にやってきた五郎八姫は、立てかけられている木刀の一本を手に取って桃姫に差し出した。
「もも。昨日の話によれば、ぬらりひょんの館にて相当の研鑽を積んだとのことでござるな」
「うん。妖々剣術のことだね」
桃姫は木刀を受け取って握りしめると、五郎八姫の茶褐色の瞳を見た。
「であれば一つ、手合わせ願うでござる。拙者も剣の腕には覚えがあるでござるからな」
政宗譲りのにやりとした笑みを浮かべながら告げた五郎八姫は、二本の木刀を両手に構えた。
「伊達の剣術は、二刀流でござる」
「……奇遇だね、いろはちゃん」
五郎八姫にほほ笑んだ桃姫は、立てかけられていた木刀をもう一本手に取って、左右の手に握りしめた。
「妖々剣術も、二刀流なんだよ」
「これは……楽しみでござるな」
濃桃色の瞳に熱を込めた桃姫が腰を落とした低い体勢で構えを取ると、胸を張った高い体勢で構えを取った五郎八姫が笑みを浮かべた。
本丸御殿の縁側には、並んでその様子を見護る政宗と雉猿狗の姿があった。
「ごろはちは、14で戦場に立ち、15で人を斬った……伊達領の全道場で免許皆伝を得ている本物の女武者だ」
腕を組んだ政宗が自慢げに言うと、雉猿狗が静かに笑みを浮かべながら口を開いた。
「桃姫様は、14で鬼を斬り、15で妖々剣術を体得しました……こちらも女武者としては、堂々たる経歴かと」
雉猿狗も負けじと自慢をすると、政宗は独眼を細めながら中庭で対峙する桃姫と五郎八姫を見据えた。
「ならば、見てみよう。同い年、16同士の女武者がぶつかるとどうなるのか」
「ええ、見てみましょう」
政宗と雉猿狗は互いに育て上げた自慢の娘を、並々ならぬ熱量を込めて見つめた。
「──行くよ！ いろはちゃんッ！」
「──あい！ ももッ！」
仙台城を見上げる本丸御殿の砂利を蹴り上げ、勢いよく跳躍した女武者・桃姫と女武者・五郎八姫。黄金の太陽の下、若き女武者同士の木刀が激しくぶつかり合うのであった。
天照の桃姫様 第二幕 斬心 -Heart of Slashing- -完-
