7.桃姫
「母上ー、いい感じに描けたよー」
桃色髪の少女・桃姫は絵本を手にして立ち上がると、台所で味噌汁をかき混ぜている艶やかな黒髪の女性・小夜に声をかけた。
「あら、見せて見せて」
「えへへ。今日はね、父上が桃から生まれてくるところを描いたんだ」
板の間から草履を履いて土間に下りた桃姫は、絵本を開いて小夜に見せた。
「ふふふ。元気よく生まれてるわねー、桃太郎さん」
割れた桃の中から勢いよく飛び出す赤ん坊に両手を上げた老夫婦が驚いている絵を見て小夜はほほ笑んだ。
「そうでしょ。桃から生まれた桃太郎。きっと村の子供たち楽しんでくれるよね」
「うんうん。みんな桃姫の絵本、楽しみにしてるわよ」
母娘が会話していると玄関の木戸がガララッと開かれて、のれんの向こうから桃太郎が顔を覗かせた。
「ただいまー」
「お帰りなさーい、父上」
「お帰りなさいませ、あなた」
桃姫が元気よく桃太郎の帰宅を迎えると、小夜は土鍋に入った味噌汁を三つの碗に注ぎながら応えた。
茶色の羽織を脱いで壁に掛けた桃太郎は、ちゃぶ台の前に敷かれた座布団の上にあぐらをかいて座った。
「ふー。やぐらの建築も終盤に入っててね。毎年のことだけど、なかなか大変だよ」
一息ついた桃太郎は、土瓶から湯呑に冷たい緑茶を注ぎながら言った。
「今日もお仕事お疲れ様でした。そうそう、桃姫が絵本の続きを描いたんですって。桃太郎さんが生まれてくるところ。見てあげてくださいな」
草履を脱いで土間から板の間に上がった小夜が、おぼんに乗せた味噌汁と漬物をちゃぶ台の上に並べながら言うと、桃太郎は眉をひそめた。
「いや、見なくていいよ……自分が生まれるところなんて」
「そうおっしゃらずに、せっかく桃姫が読み聞かせのために描いてるのですから」
「うーん……」
うなった桃太郎は、絵本を抱えたままじっと土間に立っている桃姫の姿を見やると、ふっと笑みをこぼしてから手招きした。
「わかった、見るよ。ぜひとも見させてくれ。私が桃から生まれてくるところ」
「うんっ！」
満面の笑みで頷いた桃姫は足早に草履を脱いで板の間に駆け上がると、桃太郎に絵本を開いて見せた。
照れくさそうな桃太郎に絵本を見せて満足した桃姫は、ちゃぶ台をかこむ座布団に座った。
「ねぇ母上、なんでそんなにおにぎり作るのが上手いの？」
布巾を取ったおひつの中から、温かい玄米をすくって両手で軽快に握っていく小夜に桃姫は尋ねた。
「なんでって、毎日握ってるからでしょ」
小夜は形の良い玄米おにぎりを大皿に並べながら当然とばかりに答えた。
「桃姫も明日で14歳なんだから、料理の基本くらいは覚えないと。それからお裁縫もね」
「蹴鞠とお絵描きばかりやってちゃだめだってさ」
小夜に続けて桃太郎がいたずらっぽい笑みを浮かべて言うと、桃姫は不満げな顔をした。
「蹴鞠道を極めながらでも、料理とお裁縫の勉強はできるから！」
「ははは。そうだな、桃姫は器用だもんな」
力強く告げる桃姫に桃太郎は笑いながら応えた。そして三人で夕飯を終えると、桃太郎は竹筒で釜戸の火を吹いて風呂の湯を沸かした。
桃姫と小夜が湯船から出て浴衣に着替えると、板の間にいる桃太郎に声をかけた。
「桃太郎さん、本日もいい湯加減でした」
「父上、ありがとう」
薄桃色に染まった肌から湯気を昇らせながら板の間に上がったふたりに、ちゃぶ台を片付けて三人分の布団を敷いていた桃太郎が頷いた。
「風呂を沸かすのは、子供の頃から私の仕事だったからね」
そう言ってほほ笑むと、ふたりと入れ替わるように土間に降りて奥にある風呂場に歩いていった。
化粧棚から櫛を手に取った小夜は、布団の上に座った桃姫の濡れた長い髪を梳かしながら手ぬぐいで乾かしていく。
「桃姫の髪の毛は父上そっくりで、本当に綺麗な色よね」
柔らかな桃色の髪を一房手に取りながら言うと、桃姫は首を横に振った。
「どこにいても目立つから、私はあんまり好きじゃない」
「ふふ。そんなこと言わないの……あ、そうだ」
小夜はふと思い立つと化粧棚の前まで行って漆塗りの小筒を手に取った。
「椿油の香油。今朝ね、村の小間物屋さんで買ったの。肥前の椿を使ってるんだって」
「……ひぜん？ びぜんじゃなくて？」
桃姫は自分が住んでいる備前の言い間違いと思って首を傾げた。
「肥前は九州にあるのよ。そうね、備前と似てるけど、ぜーんぜん違う場所」
「ふーん、九州かー……日ノ本って大きいんだね」
桃姫は呟きながら天井を見上げると、小夜は穏やかな眼差しで春を思わせる桃色の髪を眺めた。
「……桃の匂いがするこの髪には、香油なんて必要ないわね」
くすりと笑った小夜は椿油の小筒を脇に置いた。髪を乾かし終えたふたりのもとに、手ぬぐいを首にかけた浴衣姿の桃太郎がやってきた。
「それじゃ少し早いけど……今日はもう寝るとしようか？」
「そうですね、明日はお祭りですし。いいわね、桃姫？」
「うん」
桃太郎が行灯の火を消すと、格子窓から差し込む月明かりによって板の間が青白く照らし出された。
家族三人がそれぞれの布団に体を横たえて川の字になると、桃太郎が中央にいる桃姫に声をかけた。
「……桃姫、明日の祭りは楽しみかい？」
「……うん……でも、私の誕生日と鬼退治の日が同じって……不思議だよね」
月明かりに照らされる桃姫の顔を見つめながら、桃太郎は小さく頷いた。
「そうだね……鬼退治からちょうど4年目の秋に、桃姫は生まれた」
「ねぇ父上。絵本に描きたいから、鬼退治の日のこと私に詳しく聞かせて……？」
桃姫の言葉に表情を曇らせた桃太郎は、視線を逸らして天井を見た。
「……あまり、思い出したくないな」
「そうなの……？」
桃姫が意外そうな顔で聞き返すと、桃太郎は遠い目をして告げた。
「……仲間が、犠牲になったからね」
「……お供の三獣」
「ああ……それに、鬼もたくさん退治した」
桃太郎が付け加えると、桃姫は眉根を寄せた。
「でも、鬼ヶ島の鬼は退治しないといけなかったんだよ。日ノ本を苦しめた、悪い鬼なんだよ」
「……そうだ……その通りだ……悪い鬼、なんだよな……」
語気を強める桃姫に、桃太郎は目を閉じながら静かに返した。
「桃姫。桃太郎さんはお仕事で疲れてるから、ゆっくり休ませてあげましょう」
「……うん」
様子を見かねた小夜が声をかけると、桃姫は枕に頭を預けて目を閉じた。
「ねぇ……父上、母上……私が14歳になっても……16歳になっても……18歳になっても……ずっと、一緒にいてね……」
桃姫が呟くように言うと、桃太郎と小夜はその横顔を見つめた。
「……いるよ。桃姫は私たちの大切な宝物だからね……」
「……私たちはずっと桃姫のそばにいる……だから安心しておやすみなさい、桃姫……」
桃太郎と小夜の言葉を聞いた桃姫は、安堵の表情を浮かべながら深い眠りへと落ちていった。
「……約束だよ……約束……」
小さく声に漏らした桃姫は、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。
「……おやすみ、桃姫……」
「……おやすみなさい、桃姫……」
安心しきった顔で眠る桃姫とその向こう側にいる愛する伴侶に向けて、桃太郎と小夜はやさしく告げ合うのであった。
