38.真眼ぬらり
「天照の力を借りおったな……雉猿狗」
白濁した眼を持ち上げたぬらりひょんは、黄金の波動を体から失い、緋色から翡翠色の瞳に戻っている雉猿狗を見やった。
「天照様の目をかいくぐってまで、悪事を働こうとした者への天罰です」
雉猿狗が告げると、ぬらりひょんは、なおも右手に握りしめている〈影鳩〉の柄に力を込めた。
「よかろう……雉猿狗……」
ぬらりひょんは床に倒れ伏したまま、にんまりと不気味な笑みを浮かべた。
「なにゆえ……わしが妖怪頭目であるのか……神を気取りし、獣の身に……存分に、叩き込んでくれようぞ」
低い声でそう告げたぬらりひょんは、雉猿狗に向けていた白濁した両眼をゆっくりと閉じた。
「──真眼妖術・真眼ぬらり」
うなるような声でぬらりひょんが唱えると、大きなハゲ頭に紫光を放つ四つの"真眼"がカッと見開かれた。
「──痲苹浪庭」
「……くッ」
雉猿狗は咄嗟にぬらりひょんから顔を逸らし、固く目を閉じた。その直後、焼け焦げる血肉の悪臭が鼻を突き、不穏な熱風が全身に吹きつけた。
猛烈な不快感から耐えきれず目を開いた雉猿狗は、絶句した。目の前に広がる光景。それは間違いなく、"あの夜"の花咲村だった。
「……これは妖術……騙されるな」
自分に言い聞かせるように呟いた雉猿狗は、燃えるやぐらの前、血溜まりに倒れる男の姿を見るや否や、叫びながら駆け出していた。
「御館様ッ！」
右肩から先を丸ごと失った桃太郎の前に駆け寄った雉猿狗は、血溜まりに座り込みながら上体を持ち上げた。
「御館様……！ 御館様……！」
雉猿狗が懸命に呼びかけると、桃太郎は光を失った濃桃色の瞳をうっすらと開いた。
「……三獣……なのか……？」
「御館様……！ ああ、御館様……！」
力ない声で尋ねる桃太郎に雉猿狗は涙をあふれさせながら何度も頷いて返した。
「……なぜ、もっと早く……来てくれなかったのだ……」
「……っ！？」
「……私の祈りが……足りなかったのか……」
桃太郎が苦悶の表情で告げると、雉猿狗は滂沱の涙を流しながら必死に首を横に振った。
「違います……！ 御館様の祈りは、確かに天界まで届いておりました……！」
「……残念だ……雉猿狗……」
雉猿狗の腕に抱かれた桃太郎は、恨むような眼差しで口にすると、絶望に顔を歪めながら事切れた。
「い、嫌……！ 御館様ッ……！ 嫌ぁああッ！！」
桃太郎の亡骸を抱きしめながら血濡れた雉猿狗が絶叫したそのとき、か細い声が響いた。
「父上……」
「……ッ！？」
ハッとした雉猿狗が声のした方を見やると、14歳の桃姫が弱々しく立っていた。
桃姫は雉猿狗が抱きかかえる桃太郎の亡骸を目にしながら体を震わせ、父親譲りの濃桃色の瞳から急速に光を失っていった。
「地獄では……生きていけない」
小さく呟いた桃姫は、手にしていた〈桃月〉を握りしめると、雉猿狗が制止する間も与えず、自らの喉に向かって勢いよく突き立てた。
「──だめェェエッ！！」
叫んだ雉猿狗が桃姫に向かって駆け出すが、桃銀色の刃はすでに桃姫の喉に深々と突き刺さっていた。
「ああッ……！ 嫌ァアアッ！！ 桃姫様ッ……！ 桃姫様ぁああッ！！」
喉が張り裂けんばかりの絶叫をした雉猿狗は、膝を折って地面に倒れ込もうとする桃姫の体を受け止めた。
やぐらの前で息絶えた桃太郎の視線が、雉猿狗を責めるように見つめ、胸に抱いた桃姫の視線もまた、雉猿狗をなじるようにじっと見つめていた。
「ああっ！ いやあッ……！ アアアアアッ！！」
赤く燃える夜空に向けて獣のように吼えた雉猿狗。その背後に広がる暗闇に、睨みつける四つの"真眼"がヌボォと浮かび上がった。
「──いま楽にしてやろう、雉猿狗」
〈影鳩〉の鋭い刃がシュッと放たれると、雉猿狗は首を傾けてその一撃をかわし、突き出された紫銀色の刃を右手で掴み取った。
その直後、雉猿狗を取り巻いていた燃える花咲村の景色が紫光の粒子となって霧散し、天象庵の室内へと戻っていった。
「なっ、痲苹浪庭が！？」
ハゲ頭に開かれていた"真眼"がパタパタと閉じられていくと、ぬらりひょんは白濁した両眼を見開いてうなった。
「さっきから……すえ臭いニオイがしてんだよ」
〈影鳩〉の刃を握りしめる雉猿狗が、ゆっくりとぬらりひょんに振り返りながら低い声で告げた。
「……ジジイの悪臭が、ぷんぷんとな」
自分の手が切れることなどお構いなしに力強く刃を握りしめた雉猿狗は、瞳に宿る黄金の波紋を開花させながら憤怒の形相を浮かべた。
「私に嫌なもの見せやがってッ！！ このうすら外道がァアアッ！！」
「がッ！？ ギァアアッ──！！」
雉猿狗の全身から放たれた黄金の雷光が、右手で握る〈影鳩〉の刃を伝ってぬらりひょんへと流れ込み、体の芯から焼き焦がしていった。
「ぬぐぐッ……！ はな、れんッ……！」
ぬらりひょんは掴んでいる〈影鳩〉の柄を手放そうとしたが、感電した右腕は離そうとすればするほど強く握りしめてしまい、より強く雉猿狗の雷光を味わう結果となった。
「やむを得んかッ！ ぬンッ！！」
左手の指先に力を込めて手刀を作り出したぬらりひょんは、勢いよく振り下ろして自身の右腕をザッと切断した。
「ガッ！ がはぁっ……！」
右腕を犠牲にして〈影鳩〉から解放されたぬらりひょんが陰陽図の上に尻もちをつくと、切断面を左手で押さえながら激痛にうめいた。
雉猿狗はぬらりひょんの切断された右腕を雑に放り捨てると、〈影鳩〉を構えて、その切っ先を差し向けながら低い声で告げた。
「おい、腐れ外道──まだやるかよ？」
「ひ……ひぃ、雉猿狗っ……！」
「"様"をつけろよ、デコ助ジジイッ！」
「ち、雉猿狗……様っ！ 参りました……参りましたぁッ！」
ドスの効いた声を発した雉猿狗に対してぬらりひょんは土下座した。
「──次は、"殺す"からな」
雉猿狗は〈影鳩〉を壁に向けて投げつけ、ダンッと突き刺した。
深く息を吐いて全身の雷光を霧散させた雉猿狗は、土下座するぬらりひょんの頭を跨いで、天象庵の外へと向かった。
「雉猿狗！」
長廊下から雉猿狗とぬらりひょんの戦闘を見届けていた桃姫が立ち上がると、雉猿狗に向かって駆け出した。
「桃姫様、お手数おかけしました」
「もう怒ってない、よね……？」
「はい」
翡翠色の瞳でほほ笑んだ雉猿狗を見て、桃姫はようやく安堵した。
「ですが桃姫様。私たちは、もうこの館にはいられません」
雉猿狗が長廊下に立つ夜狐禅を桃姫越しに冷たく見やると、夜狐禅は黙って頭を下げた。
「いずれは離れなければならなかったのです。今日がその日だったというだけ……行きましょう、桃姫様」
雉猿狗はそう言って桃姫の手を取ると、桃姫の返答を待たずに長廊下を歩き出した。
無言で頭を下げ続ける夜狐禅の前を、雉猿狗は無視するように通り過ぎ、桃姫は心配そうな顔をして通り過ぎるのであった。
