37.三位一体
「きゃああああッ！」
神力と妖力がうねり合う天象庵で悲鳴を上げながら身を屈める桃姫に向けて、長廊下から飛び込んできた夜狐禅が手を伸ばした。
「桃姫様！ ここは危険です！ 外に出ましょう！」
「夜狐禅くん……！」
桃姫は咄嗟にその手を掴み、ふたりして転がるように天象庵の外へと抜け出した。
「……はぁ……はぁ……！」
長廊下へと避難した桃姫は、赤絨毯の上にへたり込むと、酸欠になったように荒い呼吸を繰り返した。
「桃姫様……お怪我はありませんか」
「ありがとう、夜狐禅くん……助けてもらえてなかったら、私あの光の中に飲み込まれてた……」
雉猿狗に吹き飛ばされて、扉が消失した天象庵では、凄まじい極光が暴風のように渦を巻いていた。
戦慄する桃姫とともにその様子を見て息を呑んだ夜狐禅は、堰を切ったように涙を流し始めた。
「う……ああ……！ ごめんなさい、桃姫様……！ 僕が悪いんです……ごめんなさい、ああ……！」
「ッ、夜狐禅くん！？」
突然の慟哭に困惑した桃姫。夜狐禅は嗚咽しながら両膝をつき、桃姫に向かって正座した。
「ごめんなさい、これは僕のせいなんです……！ もう二度とあの妖術は使わないって、政宗公の前で誓ったのに……！」
夜狐禅は紫色の瞳から止め処なく涙をあふれさせ、震える両手で自身の膝をキツく掴んだ。
「なのに僕は、雉猿狗様を騙して……！ 僕の弱い心が、雉猿狗様をあれほどまでに怒らせてしまったんです……！ 本当に、本当にごめんなさい……！」
「…………」
慙愧の念で謝り続ける夜狐禅を、桃姫はただ黙って見護ることしかできなかった。
「ぬらりひょん、私は警告したはずですッ！ 桃姫様に危害を加えれば、あなたの首が奥州の空を飛ぶことになるとッ！」
「抜かすなよ、獣風情がッ！ わしの魂を桃姫に授け、日ノ本最強の大強者とすることの、それのいったいどこが危害かッ！」
黄金の波動を放つ雉猿狗と紫光の波動を放つぬらりひょんが、極光の奔流の中で互いの主張をぶつけ合った。
「妖風情が桃姫様に魂を渡そうなどとは、虫唾が走るッ！ その下劣で腐った考えッ！ 断固として拒否いたしますッ！」
「おぬしが決めることではないわ、雉猿狗ッ！ ──頭目妖術・霞紫雨ッ！」
両眼を一層強く紫光させながら唱えたぬらりひょん。全身を紫光の粒子で包み込んで、その場からフゥと姿を消した。
「ッ……！？」
ぬらりひょんが消えた拍子に、勢いあまって天井のガラス窓に向けて雷撃の右拳を振り抜いた雉猿狗。
ガシャァンというけたたましい音とともにガラスが打ち砕かれると、奥州の冷たい秋風が一気に吹き込み、天象庵に渦巻いていた濃密な極光の粒子を霧散させていった。
「妖術などと……くだらぬ真似を」
ガラスの破片が散らばった陰陽図の上に着地した雉猿狗は、大窓から降り注ぐ太陽光を直接その体に浴びて神力を補充しつつ、緋色の瞳を動かして姿を消したぬらりひょんを探した。
「──ほっほっほ。くだらぬかどうか、おぬしの体で試してみようかのう」
天象庵に響き渡るぬらりひょんの声に目を細めた雉猿狗は、右側面に気配を感じ取ると、即座に上げた右手の人差し指から黄金の稲妻を撃ち放った。
しかし、迸った稲妻は空を貫き、天文学の書物が並ぶ本棚に当たって弾け飛ぶと、書物を発火させて燃え上がらせた。
「──これ以上、わしの本を燃やすでない」
低い声が響くと、雉猿狗の背後の宙空に紫光の粒子が集束していき、ぬらりひょんの姿形を出現させた。
「──キェエエイッ！！」
金切り声を発しながら、雉猿狗の無防備な背中めがけて〈影鳩〉を振り下ろしたぬらりひょん。美しい軌跡を描きながら振り下ろされた刃は、確かに雉猿狗の黄金の後頭部を斬った。
しかし、まるで霞を斬ったような手応えのなさにギョッとしたぬらりひょんは、振り下ろした勢いで一回転しながら、燃える本棚の前に着地した。
「……ぬっ！？」
当惑の声を漏らしたぬらりひょんが慌てて振り返ると、雉猿狗が立っていた場所に雉猿狗の姿はなく、代わりに別の存在がそこには降臨していた。
それは、バチバチと激しく明滅する黄金の雷光で形作られた白犬、茶猿、緑雉の姿であった。
「な……にぃ」
顔を引きつらせたぬらりひょん。黄金の白犬は牙を剥き出し、黄金の茶猿は両手で合掌し、黄金の緑雉は鋭い眼光をぬらりひょんに向けながら羽ばたいた。
「三位一体、ということかアぁッ……！」
ぬらりひょんは喚くように叫ぶと、ガラスを失った大窓に向けて跳躍した。その瞬間、黄金に光り輝く三獣が一斉に鳴き声を放った。
「──アォオオンッ！」
「──キィイイッ！」
「──ケェエエンッ！」
三獣の体から黄金の稲妻が同時に撃ち放たれると、ぬらりひょんは顔面を歪めながら大窓から覗く太陽を睨みつけた。
「やりおったなア、天照ぅううッ！」
憎々しげに叫んだぬらりひょんは、三方向から迫って来た黄金の稲妻を浴びて、宙空で全身を感電させた。
雷鳴の中で「ギアア」と悲鳴を上げたぬらりひょんの体が、ようやく落下して陰陽図の上に倒れ込むと、体の節々からぷすぷすと白い煙を立ち昇らせた。
「が……があ……ぐ……がが」
「まだ、私と戦いますか？」
うめき声を漏らすぬらりひょんに三獣の姿から戻った雉猿狗が冷たい声を投げかけるのであった。
