36.魂魄の儀
ぬらりひょんが儀式の開始を告げた瞬間、天象庵の黒い床が星雲のような美しい青光を放ち始めた。
陰陽図が淡い紫光に包まれ、幻想的な輝きが室内を照らし出すと、息を呑んだ桃姫とぬらりひょんの視線が交わった。
「今日は、200年ぶりの皆既日食じゃ。このわずかな時間だけ、アマテラスの目、〈天照眼〉が閉じられる」
「……アマテラスの目」
桃姫が呟くと、ぬらりひょんの全身から紫光する波動がゆらゆらと立ち昇った。
「桃姫よ。今からわしの魂をおぬしに差し出す」
「魂……！？」
「魂を他者に譲り渡すは、天照の逆鱗に触れる行為──ゆえに今この瞬間しか、行えぬのじゃ」
驚愕する桃姫を見据えたぬらりひょんの白濁した両眼が紫光を放った。
「わしは長く生き過ぎた。この老体では、もはやすべてが限界じゃ……わしは魂を受け渡すに相応しい相手を探しておった、そして桃姫が現れたのじゃ」
陰陽図からも紫光の波動を吸い上げながらぬらりひょんが告げると、桃姫は困惑の表情を浮かべた。
「魂を受け渡すって……そんなことして、なにが」
「おぬしはわしの妖力と妖術を授かることになる。桃太郎の血を引き、さらにぬらりひょんの力をも得た──日ノ本一の大強者・桃妖融合体となるのだ」
あまりにも淡々とした答えに、桃姫は言葉を失った。
「わしは消える。だが案ずるな。この肉体など、どうでもよい。大切なのは、わしの力が桃姫に受け継がれること。おぬしこそが、次世代の奥州妖怪頭目なのじゃ」
紫光に包まれるぬらりひょんを前にして、桃姫は眉をひそめながら後ずさりした。
「ちょっと待ってください……いきなり妖怪頭目だなんて言われても……少し、考える時間をください」
「それはならん！ 皆既日食は200年に一度！ この好機を逃せば、桃姫が生きておるうちに魂魄の儀を行うことは不可能じゃ！」
声を荒らげたぬらりひょんは、黒杖で陰陽図を突いた。瞬間、紫光の波動が桃姫に向かって吹きつけ、その身体を包み込んでいった。
「ぬらりひょんさん、待ってくださいッ！」
「心をひらき、わしの魂を受け取ればよいだけじゃ。さすればおぬしの寿命は格段に伸び、比類なき大強者へと変貌を遂げる。さぁ、受け取れい、桃姫！」
紫光の波動に包まれた桃姫の濃桃色の瞳に、紫色の波紋がボウと浮かび上がる。桃の花が咲く着物にも、紫色の花びらが次々と咲き始めた。
ぬらりひょんの魂が桃太郎の娘に継承され、桃妖融合体が誕生する──その寸前、桃姫はあらん限りの力で叫んだ。
「──イヤですッ！！」
拒絶の絶叫とともに全身から白銀の波動を放った桃姫。紫光の波動が吹き飛ばされると同時にぬらりひょんも弾き飛ばされ、陰陽図の上を転がって本棚に激突した。
「ぬおお……！？」
うめいたぬらりひょんの頭上にドサドサッと妖怪関連の書物が降り注いだ。
「そ、そんなぁ……」
書物に埋もれたぬらりひょんが情けない声を漏らすと、天井のガラス越しに黄金の太陽が姿を現し始め、天象庵の室内が再び明るい陽光に照らされた。
「はぁ……はぁ……」
白く戻った陰陽図の上で、桃姫は荒い呼吸を繰り返した。本棚を背に黒く戻った床に尻もちをついたぬらりひょんを見つめながら桃姫は口を開いた。
「ごめんなさい、ぬらりひょんさん……私、妖怪頭目にはなれません……だって、私はまだ自分のことすらよくわかっていないんです」
申し訳なさそうな表情で、桃姫は訴えた。
「日ノ本を旅して、妖々剣術を学んで、ようやくその一片を掴み始めたばかりなんです。こんな中途半端な状態で、力を受け取るなんて……それじゃ、私の心が持ちません」
「……桃姫……うぅ……」
ぬらりひょんは白濁に戻った眼を無念に歪め、顔を伏せた。
「でも、魂に包まれたとき、確かに伝わりました。ぬらりひょんさんが本気で私に力を与えようとしていること……だから私も、本気で迷いました。そして選んだんです。受け入れないって」
桃姫はぬらりひょんの前まで歩み寄ると、右手を差し出した。
「ぬらりひょんさんのその想いだけで、十分に私への贈り物でした」
「……桃姫」
ぬらりひょんは桃姫の手を取り、よろよろと立ち上がった。
「でも、びっくりしましたから……事前に言っておいて欲しかったです」
「……事前に言ったら、断ったじゃろ」
「それはわかりません。雉猿狗には相談したと思いますけど」
「それがいかんのじゃ……あやつはわしのことが嫌いじゃから、絶対に断れと言うわい」
「ははは……そうかも」
ふたりの間に穏やかな空気が流れた次の瞬間──猛烈な爆発音とともに、天象庵の黒い扉が吹き飛ばされ、部屋の奥に並べられた天体模型を押し潰した。
「うわッ！？」
「なんじゃッ！？」
桃姫とぬらりひょんが身をすくませながら扉の方を見やると、長廊下からバリバリッと激しい雷光を伴った白い雪駄がスッと現れた。
次いで、稲妻と化した長い銀髪がバチバチッと踊りながら現れると、緋色の双眸を憤怒に燃やし、全身に黄金の雷光をまとった雉猿狗が天象庵に姿を現した。
「……誰じゃ！？」
ぬらりひょんは、その存在が一見して雉猿狗だとわからなかった。
事実、その雉猿狗は、鬼子母神であり、憤怒の化身であり、両眼を釣り上げ顔面を恐ろしく歪めた、誰にも止めることのできない狂乱状態であった。
「雉猿狗ッ！？」
「雉猿狗じゃと！？」
桃姫の呼びかけによって、ようやくぬらりひょんは目の前の異貌の存在が雉猿狗だと認識できた。
「──三つ数える内に、桃姫様から離れなさい」
桃姫との距離が近いぬらりひょんを睨みつけた雉猿狗は、氷よりも冷たい声で告げると、右手を持ち上げて人差し指をぬらりひょんに向けた。
「──三、二……零！」
「なぬッ！？」
雉猿狗の指先から激しい雷鳴とともに電撃が放たれると、桃姫の奥に立つぬらりひょんめがけて、高速で飛んでいった。
「雉猿狗、待って！」
「いかんッ！」
声を上げた桃姫がぬらりひょんをかばうように電撃の前に立つと、ぬらりひょんは咄嗟に桃姫の体を掴んで、床を蹴って跳躍した。
本棚に激突した電撃は、破裂音とともに四方八方に飛び散って、妖怪関連の書籍を燃え上がらせた。
「ああ！ わしの秘蔵書がぁ！？」
天井近くまで跳躍したぬらりひょんは、燃え広がる本棚を見下ろしながら悲鳴のような声を発した。
「卑怯者！ 桃姫様を離しなさいッ！」
「言われずともそのつもりじゃッ！」
雉猿狗が鬼気迫る顔で叫ぶと、ぬらりひょんは両手を離して桃姫を陰陽図の上に落とした。
桃姫は妖々魔仕込みの軽業でスタッと着地すると、天井のガラス窓に逆さまに張り付いたぬらりひょんが、雉猿狗に向けて声を荒げた。
「雉猿狗めッ！ とうとう獣の本性を現しおったなッ！」
「それはこちらの台詞です、ぬらりひょん！ 私を眠らせ、その隙に桃姫様を連れ出すなど！ 鬼にも劣る妖の所業ッ！」
ぬらりひょんと雉猿狗は、互いに睨みながら罵声を浴びせ合った。
「雉猿狗、聞いて！ ぬらりひょんさんは私を傷つけるためじゃなくて、魂魄の儀をやるために私を呼んだの！」
「魂魄の儀……！？ 天照様が固く禁じておられる、あの儀式を行おうとした！？」
桃姫の言葉に驚愕した雉猿狗が声を張り上げると、ぬらりひょんは天井に張り付いたまま叫んだ。
「そうじゃ！ どうせおぬしが同席しておれば、妨害したに決まっておろうッ！」
「当然です！ 天照様に仕えるこの私が、そのような暴挙を許すわけがないでしょうにッ！」
雉猿狗は吼えるように答えると、ぬらりひょんは顔を歪めて歯噛みした。
「こんの憎ったらしい獣女めがぁ！ それがおぬしを匿ったわしに対する態度か！？ 恩義という言葉を微塵も知らんのかッ！？」
「私の恩義は御館様にだけ生じます！ そしてそれは桃姫様を護り抜くという、ただその一点にのみ集約されておりますッ！」
忠義を燃やした雉猿狗の発言。ぬらりひょんは、太い血管が浮かんだハゲ頭を両手で押さえながら、うめくように叫んだ。
「カァアアッ！ 気に入らんッ！ まったくもって気に入らんぞ、雉猿狗！ おぬしの存在、丸ごとすべて、わしは心底、気に入らんッ！」
「奇遇ですね、ぬらりひょんッ！ 私も心底、気に入りません！ あなたの存在、丸ごとすべて、今すぐ日ノ本から消し去りたいほどにッ！」
雉猿狗が憤怒の形相で告げると、ぬらりひょんは眼下に落ちていた黒杖を両手で引き寄せて握りしめた。
「言うではないか、雉猿狗……ほっほっほ！ ……今わしの堪忍袋が、破裂する音が聞こえたぞい」
不気味な笑みを浮かべたぬらりひょんは、黒杖の頭をスラッと引き抜くと、紫銀色に輝く刃を持った長ドスへと転じた。
「その生意気な減らず口……わしのこの〈影鳩〉にて、八つ裂きにしてくれるわ」
双眸を紫光させながら低い声で告げたぬらりひょんは、両手で構えた〈影鳩〉の美しい切っ先を、黄金の雷光を放つ雉猿狗に向けた。
「ねぇ、もういいから雉猿狗！ もう全部終わったから！ だから、ふたりとも戦わないでよ！」
「なにも終わってなどおりませぬ、桃姫様……このようなうすら外道が日ノ本に存在する限り、私の怒りが収まることは断じてございません」
泣きそうな顔で訴える桃姫に雉猿狗はぬらりひょんを睨みつけたまま答えた。
「誰がうすら外道じゃ！ わしは奥州妖怪頭目ぞ！ 口を慎め、畜生風情がッ！」
「畜生……なんという無礼な呼び方！ あなたこそ恥を知りなさい！ この腐れ外道ッ！」
罵倒の応酬によってさらに激昂した雉猿狗は、雷光を迸らせながら床を蹴り上げ、獣の咆哮を放ちながら黄金の右拳を後ろに振りかぶった。
「死にさらせ、外道ォオオッ！！」
対するぬらりひょんは、〈影鳩〉の刃に妖力を注ぎ込んでまばゆく紫光させると、迫りくる雉猿狗めがけて甲高い声を発しながら振り上げた。
「死ぬのはおぬしじゃ、キェエエッ！！」
互いに怒号を発しながら急接近していくふたりに向けて、桃姫が泣き叫んだ。
「私の誕生日に、やめてぇええッ！！」
雷撃の拳と〈影鳩〉の刃が激しくぶつかり合った瞬間、黄金と紫光を混ぜ合わせた強烈な光の奔流が怒涛の勢いで天象庵に波打つのであった。
