35.日ノ本一、怒らせてはならない存在
自室の椅子に腰かけた桃姫は、机に向かって花に関する書物を読んでいた。紙をめくる音だけが静かに響く中、不意に部屋の扉が開かれた。
「あ、雉猿狗……おかえり」
桃姫は開かれていく扉に向かって声をかけた。しかし、扉の向こうに立っていたのは雉猿狗ではなく、黒杖を手にしたぬらりひょんだった。
「──桃姫。おぬしにわしからの贈り物を用意したでな。ついて参れ」
ぬらりひょんはそう告げると、桃姫の返事を待つことなく長廊下を歩き出した。
「え……ちょ、ちょっと！ ぬらりひょんさん、雉猿狗に話があるって……雉猿狗は？」
本を閉じて椅子から立ち上がった桃姫は、困惑しながら扉を出てぬらりひょんの背中を見た。
「雉猿狗との話は済んだ。どうせ入れ違いにでもなったのじゃろう。それより今は贈り物が先じゃ。なんせ、受け渡しに期限があるでな。ほほほ」
「……期限？」
眉をひそめた桃姫は、ぬらりひょんの背中を追って長廊下を歩き出した。
そして、七ノ湯の前を通り過ぎ、二階の階段を上ると、三階の突き当りにある天象庵と書かれている黒い扉の前で足を止めた。
「天象庵……中に入るのは初めてじゃろ？」
ぬらりひょんは着物の懐から無骨な鍵を取り出し、扉の鍵穴に差し込んだ。
「入っても、いいんですか？」
「うむ。特別じゃぞ」
ぬらりひょんが扉を開くと、室内を覗き込んだ桃姫の目に興味深い光景が映った。それは蔵書室であり、天文室のようだった。
奥の机には天球儀や天体観測に用いる数々の道具が置かれ、左の本棚には妖怪に関する書物が並び、右の本棚には天文学の専門書が収められていた。
「ここが、天象庵……」
呟いた桃姫が室内に足を踏み入れると、黒い床に描かれた陰陽図を眺めてから、右の本棚の前に移動した。
「私への贈り物って……もしかして、本ですか？」
難しそうな書物の背表紙を見ながら桃姫が尋ねた。それらは二階の蔵書室では見かけない類の本だった。
ぬらりひょんは黒杖をつきながら部屋の中央、陰陽図の上に立つと、天井の大きなガラス越しに太陽を見上げた。
「いや、違うよ。もっと素晴らしいものじゃ。決して値がつけられぬほどにな」
「……？」
首を傾げた桃姫が振り返ると、明るかった室内が徐々に暗くなっていくことに気づいた。
ぬらりひょんの前まで歩いた桃姫が天井のガラス窓を見上げると、青空に浮かぶ太陽が横から現れた月によってゆっくりと覆い隠されていくのを見た。
「太陽が……消えていく」
初めて目にする天体現象に、驚きの声を漏らした桃姫。やがて太陽が完全に隠されたそのとき、ぬらりひょんが神妙な声で告げた。
「今この瞬間、〈天照眼〉は閉じられた──これより、魂魄の儀を執り行う」
「──ん、んん」
ポタ、ポタと天井の岩壁の隙間から水滴が落ち、雉猿狗の頬を濡らすと、黄金の波紋が宿る翡翠色の瞳がゆっくりと開かれた。
「……早い。もう起きられましたか」
簡素な寝台で意識を取り戻した雉猿狗に向けて、地下牢の鉄格子越しに夜狐禅が声をかけた。
ふらつく頭を手で押さえながら上体を起こした雉猿狗は、椅子に座る夜狐禅を黙ったまま冷たく見据えた。
「驚きです。僕の夜船緩凪は、三日三晩にわたって効くはずなのですが」
椅子から立ち上がった夜狐禅は、鉄格子の前に移動して雉猿狗を見た。
「手荒なやり方とは承知しております。ですが、頭目様の悲願を果たすためですので」
「……悲願」
寝台から足を投げ出した雉猿狗は、顔を伏せたまま呟いた。
「はい。お受けいただけるかどうかは、桃姫様次第となりますが。決して、悪いことばかりではないかと思います」
夜狐禅を銀髪の隙間から睨みつけた雉猿狗は深くため息をついた後、なるべく穏やかな声音を作りながら顔を上げた。
「さて、夜狐禅様……ここから出していただけませんでしょうか？ 私は陽の光を浴びないと、気が滅入ってしまうのです」
「申し訳ございません、雉猿狗様……頭目様のご命令により、夜になるまでは外に出せません」
「そうですか……」
夜狐禅の返答を聞いた雉猿狗は、冷ややかに呟きながら寝台から立ち上がった。
「ならば……仕方ありませんね」
夜狐禅に背を向けると、煮えたぎる憤怒を解き放ちながら、双眸に宿る黄金の波紋を開花させた。
「離れた方がよろしいですよ」
「……え？」
静かに告げた雉猿狗。その全身から黄金に輝く雷光をバリバリと迸らせ始めた後ろ姿を見て、夜狐禅は声を漏らした。
長い銀髪が雷光をまとってバチバチと稲光を放ちながら持ち上がっていくと、雉猿狗は鉄格子に振り返った。
「──日ノ本最高神にして太陽女神、天照大神様より授かりしこの神の御業を視よ」
「ひっ！？」
雉猿狗の姿を目にして、夜狐禅は悲鳴を上げた。怒りに燃える両眼は黄金を通り越して緋色に染まり、鋭く吊り上がっていた。
激しく明滅する雷光に包まれたその姿は、普段の温厚な雉猿狗とは全く異なり、最愛の存在を奪われて憤怒に身を委ねた、まさに鬼子母神と呼ぶに相応しい異貌だった。
「──天照神術・神雷暴爆ッ！」
夜狐禅が飛び跳ねるように鉄格子の前から離れると、雉猿狗の全身から放たれた怒りの雷撃が轟音とともに鉄格子を吹き飛ばし、捻じ曲げ切って大穴を穿った。
「……あ、ああ！」
悲鳴を発しながら地下牢の隅まで下がった夜狐禅は、一階に続く鉄扉に背中を押し当てながら、ガタガタと体を震わせた。
破壊された鉄格子を跨いだ雉猿狗は、全身に強烈な雷光をまとったまま、薄暗い地下牢を昼間のように照らしながら夜狐禅のもとへと歩み寄っていった。
「獣の魂を持つ者同士のよしみです。道を開けてくだされば、殺すことはいたしません」
「……は、はい」
吊り上がった緋色の瞳を怒りに燃やしながらも丁寧に告げる雉猿狗。夜狐禅は恐れ慄きながら、慌てて鉄扉の前から移動した。
「ぬらりひょんは、どこに？」
「三階の突き当たり……天象庵です」
鉄扉の前に立った雉猿狗が静かに尋ねると、雷光に顔を照らし出された夜狐禅が怯えながら答えた。
「かしこまりました」
「あの……雉猿狗様……鍵は、こちらに」
鉄扉を睨む雉猿狗を見た夜狐禅は、着物の懐から地下牢の鍵を取り出した。
「鍵など不要です──ハァッ！」
雉猿狗は分厚い鉄扉に右手を押し当てると、かけ声一つで吹き飛ばし、赤い絨毯が伸びる長廊下に出た。
「……本当に……僕と同じ、獣……なのか」
後に残された夜狐禅は、呆然とした表情で瓦礫の山と化した地下牢の残骸を見回した。
「頭目様……僕たちは日ノ本一、怒らせてはいけない存在を……怒らせてしまったのかもしれません」
夜狐禅は震える声で呟くと、その場にへたり込んでしまうのであった。
