34.ぬらりひょんの悲願
妖々魔が館を去って半年後、朝の食堂では16歳になった桃姫の誕生日を祝う宴が開かれていた。
花咲村を発ってから2年の歳月を経た桃姫は、凛とした美しさを湛えた女武者へと成長していた。
「お誕生日おめでとうございます、桃姫様。さぁどうぞ、こちらがご所望の品です」
厨房の奥から現れた雉猿狗が、大皿の上にずらりと並べた黄金のおにぎりを見せた。
「わぁ、これだよ！ 雉猿狗の握ったおにぎりが食べたかったの！」
太陽を閉じ込めたような輝きを放つおにぎりを前にして、桃姫は歓喜の声を上げた。
「ねぇ、みんなも食べて！ 本当に美味しいんだから！ いただきます！」
湯気の立つおにぎりを手にとって勢いよくかぶりついた桃姫は、幸せそうにほほ笑んだ。
「んー！ 美味しい！」
「それでは僕も一つ。いただきます、雉猿狗様」
夜狐禅がおにぎりに手を伸ばしながら言うと、雉猿狗は食堂に集まった妖怪たちを見回しながら呼びかけた。
「たくさん握りましたので、皆様どうぞ遠慮なさらずに召し上がってください」
太陽の味がするおにぎりを一同が頬張る様子を穏やかに見ていた雉猿狗は、厨房の奥に引っ込むと一着の着物を抱えて戻ってきた。
「桃姫様。館の皆様から、誕生日の贈り物がございます」
「え？」
桃姫が振り返ると、その手に抱えられていたのは、桃色の着物だった。
それは半年前から体の成長で着られなくなってしまっていた、両親からの14歳祝いの着物だった。
「ご成長なされた御体に合うよう、私が仕立て直したお着物でございます。浮き木綿様の"献身的"なご協力によって完成いたしました」
「……？」
雉猿狗のほほ笑みに込められた意味深な響きに、水色の着物を着ている桃姫が首を傾げると、対面に座る夜狐禅が口を開いた。
「桃姫様の着る"布地"になりたいと、二枚の浮き木綿様が志願なさったのです」
「え！？ そんなことして……大丈夫なのかな」
驚愕した桃姫が眉をひそめながら呟くと、湯呑から茶をすすっていたぬらりひょんが笑った。
「ほっほっほ。浮き木綿を用いた着物など前代未聞じゃが。なーに望んで素材となったのじゃ。遠慮なく着るがよい」
「はい」
桃姫は雉猿狗から着物を受け取ると、胸に抱きしめながら一同を見回した。
「雉猿狗、みんな……！ 大事に着るね、ありがとう！」
桃姫がお辞儀をすると、食堂に集まった一同は一斉に拍手を送った。しかし、その温かな祝福の中で、ひとりだけ異なる想いを抱いている者がいた。
──今日……今日じゃ……。
白濁した眼を細めたぬらりひょんは、桃姫の明るい笑顔をじっと見つめながら内心で繰り返した。
──わしの悲願が果たされるのじゃ……今日じゃ……。
表面上は慈愛に満ちた笑みを浮かべながらも、その心では、激しい妖炎が燃え上がっていた。
「──ぬらりひょんさん！ ぬらりひょんさん！」
「……ん？ んん？」
桃姫の呼びかけに我に返ったぬらりひょんは、慌てて空になった湯呑から口を離した。
「なんじゃ、桃姫」
「それもこれも全部、ぬらりひょんさんのおかげなんです。私と雉猿狗を館に迎え入れてくれて、本当にありがとうございます。これからも、よろしくお願いします！」
心からの感謝を込めた桃姫の純真無垢な言葉に、ぬらりひょんは満面の笑みを浮かべながら頷いて返した。
そして祝宴が終わり、賑やかだった食堂に静寂が戻ると、広い空間にぬらりひょんと夜狐禅だけが残った。
「夜狐禅よ……これより、儀式を決行する」
ぬらりひょんはささやくような低い声で告げた。
「……本当にやるのですね、頭目様」
「無論、わしは1年待ったのじゃ……よいな夜狐禅、わしが"消失"した後は、桃姫を新たな頭目として仕えるのじゃぞ」
「…………」
ぬらりひょんの揺らぐことのない決意を感じ取った夜狐禅は、紫色の瞳を閉じながら深く息を吐いた。
洋風の自室にて桃色の着物に着替えた桃姫と雉猿狗が椅子を向け合って談笑していると、部屋の扉が控えめに叩かれた。
「雉猿狗様は、居られますか」
「……？」
椅子から立ち上がった雉猿狗が扉を開けると、長廊下に立つ夜狐禅と椅子に腰かける桃姫との視線があった。
桃姫は夜狐禅の顔を濃桃色の瞳で見ると、夜狐禅は視線を逸らして雉猿狗に移した。
「頭目様がお呼びです。ともに参りましょう」
「ぬらりひょん様が？」
雉猿狗が扉から一歩出ると、桃姫が椅子に座ったまま口を開いた。
「夜狐禅くん、私も行っていい？」
「……いえ、これは雉猿狗様への言伝ですので、桃姫様はそちらでお待ちください」
夜狐禅は言って返すと、桃姫の視線を避けるように扉を閉めて雉猿狗とともに長廊下を歩き出した。
ガラス窓から陽光が差し込む赤絨毯の上をしばらく歩いた雉猿狗は、足を止めて夜狐禅の背中に呼びかけた。
「夜狐禅様……なにか良からぬことをお考えなら、やめておいたほうが身のためですよ」
夜狐禅は七ノ湯ののれんの前で立ち止まると、振り返って雉猿狗の顔を見やった。
「覚えておいでですか……初めて七ノ湯の前までお連れしたとき、僕の首に噛みつきたいとおっしゃられましたよね？」
「……ええ」
雉猿狗は警戒するように目を細めて夜狐禅の顔を見た。
「そんなに妖怪とは……信用ならないものなのでしょうか」
苦笑した夜狐禅の瞳がゆっくりと見開かれ、淡く光る紋様が浮かび上がるのを見た瞬間、雉猿狗は体の力が抜けていくのを感じた。
「……ッ、なにを……っ！」
咄嗟に目を閉じた雉猿狗。立つ力を失って赤絨毯に両膝を突きながらも、両手に雷光を迸らせた。
「……ころッ」
「──夜狐妖術・夜船緩凪」
双眸を紫光させた夜狐禅の詠唱が子守唄のように強い眠気を誘い、殺気立った雉猿狗を赤絨毯の上に倒れ込ませた。
「……ごゆっくりとお休みください……雉猿狗様」
両手の雷光を霧散させながら深い眠りに落ちていく雉猿狗に夜狐禅が呟くと、「ほほほ」という笑い声が長廊下に響いた。
「でかしたぞ、夜狐禅。大手柄じゃ」
黒杖をつきながら現れたぬらりひょんは、眠る雉猿狗を満足気な笑みを浮かべながら見下ろした。
「すぐにこの獣女を地下牢に閉じ込めよ。よいか？ 儀式が終わるまでの間、絶対に外に出すでないぞ」
「……はい、頭目様」
白濁した眼に冷たい光を宿したぬらりひょんが命じると、夜狐禅は目を伏せたまま答えるのであった。
