32.妖心斬
「うるせェッ！ 下級妖怪の分際で、上級妖怪のオレに指図するんじゃねぇッ！」
ただでさえ赤い顔を激昂でさらに赤く染め上げた鵺狒々は、長い両腕を掲げながら立ち上がった。
「ちょうど刀が欲しかったところだッ！ テメェの妖刀、オレの得物にしてやらァッ！」
「師匠っ！」
鵺狒々の巨体と比べ、あまりにも小さな妖々魔に向けて、桃姫が声を上げた。
「桃姫殿……しかと見届けるでござるよ」
両腕を突き出しながら襲いかかる鵺狒々を前にして、動じることなく呟いた妖々魔。両手に構えた二振りの妖刀に紫光する妖力を込めていった。
「──妖々剣術、奥義」
妖々魔は赤眼をスッと面頬の影の中に隠すと、迫りくる鵺狒々に向けて宣言するように告げた。
「──妖心斬ッ！！」
妖々魔の両手から放たれた至高の一撃。Xの字を描きながら交差して伸びた紫光の軌跡は、鵺狒々の両腕を切断して、天高く吹き飛ばした。
「バジャァアアッ！？」
一瞬にして両腕を失った鵺狒々は困惑の奇声を張り上げた。ドサドサッと肘から先の両腕が中庭に落下すると、鵺狒々は赤い目を見開いて絶叫した。
「オレの腕がァッ！ せっかくつなげたオレの腕がァ！ ホァアアッ！」
吼えた鵺狒々は右腕を口に咥え、左腕を左足の指で掴み上げると、妖々魔を睨みつけた。
「テメェの面、覚えたからなッ！ この目に焼きつけたぞォッ！ 新参ッ！」
「──妖々魔に候」
激怒する鵺狒々を赤眼で見据えながら妖々魔は告げた。
「許さねェ！ 絶対に許さねェ！ 妖々魔ァアアッ！」
血走った目で咆哮した鵺狒々は、夜空に向けて跳躍すると、館の屋根に着地してから森の中へと跳び去り、その巨体を闇夜に消した。
「ふむ……なかなかにしぶとい猿殿でござるな」
赤から青に眼の色を戻しながら妖々魔が呟くと、桃姫と雉猿狗が駆け寄ってきた。
「師匠！」
「桃姫殿、ちゃんと見ていたでござるか？」
「はい！ あれが、妖々剣術の奥義！」
桃姫が目を輝かせながら声を上げると、腹を手で押さえた夜狐禅がゆっくりと歩み寄ってきた。
「妖々魔様……鵺狒々を撃退していただき、ありがとうございます……」
「夜狐禅くん、大丈夫？」
桃姫は苦悶の表情を浮かべる夜狐禅を気にかけた。
「はい……ですが鵺狒々は、執念深いです……近いうちに必ず館に戻ってきます……それも、もっと凶暴になって」
「……夜狐禅殿。鵺狒々が逃げた先に、なにか心当たりはあるでござろうか」
妖々魔は二振りの妖刀を黒鞘に戻しながら夜狐禅に尋ねた。
「はい。西の廃寺です……あの場所は、裏にある洞穴に封印される以前から、鵺狒々の根城でした」
「しからば、腕をつなぎ治される前に向かうべきでござろうな」
そう言って妖々魔が中庭から立ち去ろうとすると、夜狐禅が声をかけた。
「お待ちください──浮き木綿様、集合！」
手を上げた夜狐禅の呼びかけに応じて、三枚の浮き木綿が集まってくると、互いに寄り合わさって一枚の大きな浮き木綿となった。
「こちらに乗って向かわれれば早いです。浮き木綿様なら、廃寺の場所もよく知っておいでですから」
「うむ、かたじけない」
妖々魔は軽やかに浮き木綿の背に飛び乗ると、両手の手甲で宙に浮かぶ木綿布の端を掴んだ。
「師匠。私も鵺狒々退治に同行させてください」
「私もお供します」
桃姫と雉猿狗が声を上げ、三枚つなぎの浮き木綿の空いている場所によじ登った。
「夜狐禅くん、行ってくるね。もう変なのがやってこないように、館の結界しっかり張ってね」
「はい……手負いの鵺狒々は非常に危険です、どうかお気をつけて」
三人を乗せた浮き木綿は天高く舞い上がると、西の廃寺に向かって滑るように夜空を飛翔していった。
「うわぁ……！ 飛んでる、飛んでるよ、雉猿狗！」
「はい！ 私の"雉の部分"がひさしぶりの飛翔を喜んでおります！」
「ふたりとも、落ちぬよう気をつけるでござるよ」
眼下に広がる奥州の森を見て歓声を上げる桃姫と雉猿狗に、浮き木綿の端を手綱のように握りしめる妖々魔が心配そうに声を発した。
切り開かれた森の一画に廃寺の姿が見えてくると、浮き木綿は速度と高度を落として、三人を境内に降ろした。
「猿殿！ 居るのはわかっているでござる！ 早急に出て参れ！」
妖々魔が二振りの妖刀を構えながら声を張り上げた。その左右には桃姫と雉猿狗が立ち、それぞれ〈桃月〉と〈桃源郷〉を構えた。
「……はェえよ……くるのが……はェえよ……」
雨風によって朽ち果てた廃寺の奥から、低く這いずるような鵺狒々の声が響いた。
「夜討ち朝駆けが兵法の基本……いかがでござるか、腕の調子は？」
「──バジャァアッ！」
妖々魔が声をかけると、咆哮とともに廃寺の奥から岩石が投げつけられ、三人は咄嗟に飛び退いた。岩石は三人がいた地点に激突し、石畳を破壊した。
「バジャジャ……治すコツを掴んだからな……完治はしてねぇが、つながってはいるぜ……」
廃寺の奥で赤い猿の目が光ると、鵺狒々はゆっくりとその巨体を月明かりの下に晒した。
「ぬらりが不在の館に、まさかテメェみたいな"手練れ"がいるとは思わなかった……だから今度は、本気で行かせてもらうぜェ」
告げた鵺狒々は赤い目を爛々と光らせ、赤い顔を深紅に染め上げると、茶色い体毛を黄色く変色させ、黒い縞模様を全身に走らせた。
長い尻尾の毛が一斉に抜け落ち、黒い鱗が生じ始めると、花の蕾が開くように先端部が裂けていき、その中から大蛇の頭が生まれた。
「バジャァアアッ！ 上級妖怪・鵺狒々を怒らせたらどうなるかッ！ たァッぷり教えてやらねェとなァッ！」
猿の頭、虎の体、蛇の尾──本領を発揮した鵺狒々が、両手を広げながら雄叫びを放ち、妖々魔めがけて飛びかかった。
「──ふッ！」
妖々剣術の身のこなしで石畳を粉砕する鵺狒々の激烈な一撃をかわした妖々魔は、桃姫に向けて呼びかけた。
「よろしいか桃姫殿！ これは"実地試験"にござるよ！」
「はい、師匠ッ！」
「よしッ！」
師匠と弟子が互いに気合の入った声を交わすと、鵺狒々は憎き相手である妖々魔に狙いを定めて両手を振り上げながら執拗に迫った。
鵺狒々の注意が妖々魔に向けられている隙に、桃姫と雉猿狗はその背後を取ったが、大蛇と化した尻尾が威嚇して牙を剥き、ふたりが接近することを許さなかった。
「桃姫様！ 〈桃源郷〉もお使いくださいませ！」
雉猿狗はそう言うと、握っていた仏刀を桃姫に差し出した。
「雉猿狗は！？」
「私は、私にできることをいたしますゆえ！」
右手で〈桃源郷〉を受け取った桃姫が尋ねると、雉猿狗は翡翠色の瞳に宿る黄金の波紋を広げながら答えるのであった。
