30.伝授、妖々剣術
夜──桃姫と雉猿狗は館の長廊下を歩き、一階にある中庭へと足を運んだ。
ぬらりひょんの館には、"墨庭園"と呼ばれる広大な中庭があった。その名の通り、黒い砂利が敷き詰められた美しい庭園だった。
「夜の館ってさ、朝には見かけない妖怪がたくさんいるよね」
「はい。妖怪の多くは夜型ですから」
灯籠の灯りによって照らされる中庭を長廊下から眺めながら、桃姫と雉猿狗は口にした。
色とりどりの木綿布の妖怪"浮き木綿"が夜空に舞い、目のついた岩石の妖怪"目壁兵衛"の群れが、ゴロゴロと転がりながら追いかけっこをしていた。
「あはは。夜のほうが、みんな楽しそう」
笑みを浮かべた桃姫に浮き木綿の赤い一枚がふわふわと近づいてきた。
「浮き木綿さん、また剣の練習に使っていいの？」
桃姫が尋ねると、浮き木綿は体をくねらせてからバッと広げた。浮き木綿は喋れないが、これが「かかってこい」という意味なのだと桃姫にはわかった。
「よし……それじゃ、行くよ！」
長廊下から伸びる階段を駆け下りて中庭に出た桃姫は、左腰の白鞘から〈桃月〉を引き抜いて両手で構えた。
ゆらゆらとはためく浮き木綿に桃銀色の切っ先を差し向けた桃姫は、かけ声を発しながら全力の斬り上げを放った。
「ヤァアアッ！」
桃姫の一撃が浮き木綿の体を斜めに斬り裂くと、二つに別れて、ひらひらと地面に落ちた。すると、すぐさまそれぞれが意思を持って動き始め、再び宙空に浮かび上がった。
浮き木綿は引き裂かれることで個体数を増やす妖怪であり、桃姫の剣の相手をすることは、浮き木綿にとっても理にかなっていた。
「いいよ！ どんどん来て！」
桃姫が声を上げながら中庭の中央まで移動すると、夜空に舞っていた浮き木綿の群れが次々と降りてきて、〈桃月〉を構える桃姫に向かっていった。
「桃姫ちゃん、すごい」
白狐の妖狐である雪狐の女の子が感嘆の声を漏らした。他の妖怪たちも、浮き木綿相手に仏刀を振るう桃姫の姿を愉快そうに眺めた。
そんな妖怪たちの中に群青色の武者鎧の姿を見つけた雉猿狗は長廊下から中庭に下りて、その隣へと歩み寄った。
「こんばんわ。妖々魔様」
「……む？」
不意に声をかけられた妖々魔は、青眼を明滅させながら雉猿狗の整った顔を見やった。
「初めまして、私は雉猿狗と申します。妖々魔様は、生前は蘆名の剣術家であったと、夜狐禅様よりお伺いしました」
「左様」
「そこで一つ、お願いがございます。あちらにおります桃姫様──鬼を退治するため、誰よりも強い女武者を目指しておられる桃太郎の娘でございます」
「なんと……桃太郎の」
雉猿狗の言葉を聞いた妖々魔はうなると、改めて浮き木綿の群れと戦う桃姫の姿に目をやった。
「ですが、桃姫様には剣の師匠がおらず、次の一歩が踏み出せずにおります──妖々魔様、桃姫様の剣の指南役を引き受けてはいただけないでしょうか」
「……うむ」
低い声を漏らした妖々魔は、三振りの妖刀から放たれる熱気を感じながら静かに考えを巡らせた。
そして、浮き木綿の群れを一通り斬り終えた桃姫が呼吸を整えている中庭の中央に、妖々魔が現れた。
「……あっ」
声を上げた桃姫。群青色の武者鎧をひと目見て、それが妖々魔だとわかった。
「そなたの戦いを拝見して、忘れていた記憶が蘇り申した──摺上原の戦場にて、それがしは不覚にも女武者に討ち取られた。それは丁度、そなたのような若き女武者でござった」
桃姫と向き合った妖々魔は、武者鎧の奥から声を響かせた。
「油断していた……確かにそれもあったでござろう。しかしなにより、手強い相手であったというのが事実。それがしも侍の端くれ、負けは認めるでござる──しかし一つだけ、心残りがあり申した」
妖々魔は静かに青眼を光らせると、真剣な顔で聞き届ける桃姫に告げた。
「それがしの編み出した新たな剣術を、誰にも伝えることができなかったこと……その無念にござる──無念は思念となり、この三振りの妖刀に宿って、それがしは妖怪と成り果て申した」
長廊下にやってきたぬらりひょんと夜狐禅も、妖々魔の話に耳を傾けていた。
「なにゆえそれがしが妖怪となったのか、今ようやくわかり申した……それは新たな剣術を未来ある若き武人に伝授するため──それこそがそれがしの本望」
妖々魔はそう言って桃姫の顔を見やった。
「それがしは、蘆名の剣術家・柳川格之進。またの名を──妖刀憑かれの妖々魔」
「私の名は桃姫──鬼退治の英雄・桃太郎の娘」
妖々魔の名乗りに桃姫が応えると、桃太郎の娘という言葉に観衆の妖怪たちが一斉にざわめいた。
「妖々魔さん──いえ、妖々魔師匠！ 私、強くなりたいんです！ 強くならなきゃいけないんです！ 師匠の剣術を、私に伝授してくださいッ！」
桃姫が濃桃色の瞳に熱を込めながら力強く告げると、妖々魔は静かに頷いてから、左腰の〈夜霧〉と〈夜露〉を黒鞘から引き抜いて両手に構えた。
「それがしの剣術──妖々剣術ッ！ そのすべてを桃姫殿に伝授するでござる！」
「はい！ よろしくお願いします、師匠！」
黒銀色の刃を持つ妖刀と桃銀色の刃を持つ仏刀が月明かりを反射して神秘的に輝くと、師匠と弟子による剣術の鍛錬が幕を開けるのであった。
