6.桃太郎の物語
『桃太郎の物語』 作・絵 桃姫
日ノ本備前にある花咲という小さな村に、仲睦まじい老夫婦が暮らしておりました。
ある日の朝、お爺さんは花咲山へ芝刈りに、お婆さんは花咲川へ洗濯に行きました。
「腹減ったなあ。腹減ったあ。なんでもええから、腹いっぱい食いてえだ」
洗濯桶を草の上に置いたお婆さんは、腰を押さえながら青空に浮かぶ太陽を見上げました。
「天照様。なしてうちら夫婦だけこんなひもじい思いせんといかんのだ。あたしと爺さんがなんか罰当たりなことでもしたか」
力なく顔を下ろしたお婆さんは、川上から流れてくる大きな桃を目にして声を張り上げました。
「桃だあ！ なんてでっけえ桃だあ！ ああ！ どうすりゃええだ！？」
お婆さんは右往左往しながら考えますが、このままでは桃は流れ去ってしまいます。
「や、やるしかねえだ！」
意を決したお婆さんは、着物の裾をまくりあげ、草履を脱ぎ捨てると、川の中に足を踏み入れました。
「ああ、冷てえ！ だけんどあんな立派な桃、めったに食えたもんじゃあねえ！」
お婆さんは黒い瞳で桃を狙い定めると、一歩また一歩と、川の中に足を踏み入れていきました。
「なんちゅう、でけえ桃だ！ ああ、食いてえ！ 食いてえよお！」
お婆さんは流れてくる桃を見ながら喚きますが、川の流れが速くて思うように進めません。
それでもどうにか、あと一歩だけ足を踏み出した、そのときでした。
「お、おわ！ おわああ！」
その一歩分から川底は深くなっていました。川の流れに負けたお婆さんの体は見る見るうちに流されてしまいます。
「ああ、駄目だ！ こりゃあ、駄目だ！ 爺さん！ 助けてくんろお！」
お婆さんは川面を両手で叩きながら助けを求めました。ですが、お爺さんのいる山奥まで届くはずもなく、まさに絶体絶命の状況でした。
「かかか──お助けいたしましょう」
お爺さんとは異なる特徴的なしゃがれ声がお婆さんの耳に届いた次の瞬間、棍棒のような太い腕がお婆さんの腕を掴むと、軽々と川面から引き上げました。
ずぶ濡れになったお婆さんの後ろに立っていたのは赤い呪符で顔を隠した灰色肌の大男でした。
お婆さんの背丈の何倍もある大男は難なく川から歩き出ると、お婆さんの腕を放して草の上に落としました。
「拾え」
しゃがれ声が再び発せられると、緑の呪符を顔に貼りつけた別の大男が川に入り、流れていく大きな桃を片手で掴み上げました。
大きな歩幅でザバザバと音を立てながら川から出た大男は、洗濯桶の前まで桃を運んで草の上に置きました。
呆気に取られたお婆さんがその光景を見ていると、〈黄金の錫杖〉を右手に携え、修験道の白装束を着た白ひげの老人が現れました。
「大事はないですかね、お婆さん」
白髪を頭の天辺で結った老人は、満面の笑みで言いました。
「た、助かりました。どこのどなたかは存じませぬが。ああ、ありがたやあ」
両手を合わせて頭を下げるお婆さんに老人は穏やかに頷きました。
「いえいえ、無事が第一。して、その桃はあなたが最初に見つけた桃。どうぞ持ち帰って、召し上がるがよろしい」
老人は満面の笑みで告げると、お婆さんは喜びのあまり目を輝かせました。
「なんと立派な！ ありがたやあ！ ありがたやあ！」
「かかか」
両手をこすり合わせて拝むお婆さんに笑い声を上げた老人は、〈黄金の錫杖〉の頭に三つ並んだ金輪をチリンと鳴らしました。
美しい金輪の音を聞いた灰色肌をしたふたりの大男は、すぐさま老人の左右に並んで立ちました。
「よく晴れておるから、お召し物もすぐに乾きましょう。では、これにて失敬」
老人は終始変わらぬ満面の笑みを浮かべながら左手で片合掌して、お婆さんに別れを告げました。
「はあ、あんなに素晴らしい行者様が、日ノ本にはいたんだねえ」
大男を引き連れて立ち去っていく老人の背中を見送ったお婆さんは感嘆の声を漏らしました。
そして、草の上に置かれた大きな桃に目をやると、うっとりとした顔つきで見つめました。
「ほんに、ありがたいねえ。天照様は見ていてくださったんだねえ」
穏やかなほほ笑みを浮かべたお婆さんが言ったそのとき、聞き覚えのある音痴な歌声がお婆さんの耳まで届きました。
「いけねえ！ 村のもんに見つかる前に、早く持って帰らねえと！」
血相を変えたお婆さんは用心深く辺りを見回すと、洗濯桶の中身を豪快に投げ捨てて、代わりに桃を乗せて家路を急ぎました。
その日の夕方──山から帰ってきたお爺さんに桃を見せたお婆さんは、日中に起きた不思議な出来事について話しました。
「なんと、そげなことがあっただか」
目を丸くしたお爺さんは、狭い板の間に置かれた洗濯桶の上で甘い芳香を放ち続ける大きな桃をじっと見つめました。
「その行者様は、仏様の化身かもしんねえだな」
「きっとそうだ。天照様が天界から遣わしてくれたんだ」
並んで正座した老夫婦は、しばらくの間立派な桃を拝みました。そして空腹の限界を感じたお爺さんが包丁を持ってくると、お婆さんと一緒に桃に向けました。
「婆さんや」
「爺さんや」
声をかけ合ったふたりが桃に包丁を入れたそのとき、なんと桃の中から玉のように愛らしい男の子の赤ん坊が飛び出してきたではありませんか。
「こりゃあ、たまげた！」
「あら、まあ！」
老夫婦はびっくり仰天。ふたりは若い頃に流行り病で男児を亡くしていたため、これは神仏の粋な計らいなのだと考えて〈桃太郎〉と名付けた男の子を大事に育てることに決めました。
「──よし、今日はここまで」
少女の声とともに絵筆が置かれると、『桃太郎の物語』と題された絵本が閉じられるのであった。
