27.ぬらりひょんの館
緋色と黄金の軌跡を夜空に刻みつけながら、まばゆい雷鳥が日ノ本を北へと翔け抜けていく。しかし、雉猿狗の神力が減少するにつれ、雷鳥は段々と小さくなり、力強い飛翔も衰えていった。
奥州の上空に到達した頃には、もはや翼を広げた雷鳥の姿は保てず、雉猿狗と桃姫を包む球状の雷塊となって、鬱蒼とした森の中へと墜落するように落下した。
「雉猿狗っ……！」
「……ご無事ですか、桃姫様……」
雉猿狗の上体を支えながら桃姫が呼びかけると、瞳を翡翠色に戻した雉猿狗が弱々しく応えた。
「私は平気、でも雉猿狗は……？」
「……どうやら、体内の神力を……使い果たしてしまったようです……」
まぶたを重く閉じた雉猿狗は、そのまま桃姫の腕の中で深い眠りについた。
「そんな……せっかく奥州までたどり着いたのに」
嘆いた桃姫が頭上を見ると、隙間なく木々の枝葉が覆い尽くしていた。かすかな月明かりしか届かない森の奥深くでは、雉猿狗の回復は絶望的だった。
「でも、きっとあるはずなんだ……この森のどこかに、ぬらりひょんの館が」
自分に言い聞かせた桃姫は、雉猿狗を背負って立ち上がると、暗い森の中を歩き出した。
一時間、二時間と無心で歩き続けた桃姫は、月明かりが差し込む小川のほとりに前のめりに倒れ込んだ。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
雉猿狗に覆い被さられる形で地面に突っ伏した桃姫は、荒い呼吸を繰り返した。小川を見やった桃姫は、巻貝の腕飾りをつけた右手を伸ばして、水に浸した。
ひんやりとした冷たさが心地よく手のひらに伝わり、ひとすくいしたその水を口元に運ぼうとしたそのとき。
「その水は、頭目様のお水です」
不意に響いた少年の声に、桃姫の動きが止まった。顔を上げると、小川の向こうにひとりの少年が立っている。赤い角帯に袖と裾の短い黒い着物、長い黒髪を持つ少年だった。
「許可なく飲まれては、困ります」
感情を込めない声でそう告げた少年に、桃姫は乾いた唇を開いた。
「……私は、桃姫です……ぬらりひょんの館を……探していて……」
疲労と眠気が混ざり合い、朦朧とする意識の中で口にした桃姫。少年はそんな桃姫と背中にもたれた雉猿狗の姿を紫色の瞳で見定めた。
「……お願いします……私と雉猿狗を……」
そう言って少年に差し伸べた手が落ちると、小川に浸かり、清流が桃姫の指先を洗い流した。
少年は眠りについた桃姫の顔をじっと見つめてから、胸の前でパンと両手を叩き鳴らした。
「──夜狐変化」
声に発した瞬間、ボンと放たれた紫煙が少年の体を包み込み、その中から美しい毛並みの大きな黒狐が現れた。
黒狐は小川を軽く跳び越えると、雉猿狗と桃姫を順番に咥えて背中に乗せ、再び小川を跳んで走り去っていった。
「……う……うう」
固く目を閉じた桃姫が眉をひそめ、苦悶の表情でうめき声を漏らした。
「桃姫様、起きてくださいませ」
雉猿狗のやさしい呼びかけに、桃姫はゆっくりとまぶたを開いた。
視界に飛び込んできたのは、丸いガラス窓から差し込んだ陽光で照らされた西洋風の室内。次いで、椅子に腰かけながらほほ笑みかける雉猿狗と視線が合った。
「……雉猿狗」
「おはようございます、桃姫様」
桃姫が上体を起こしながら安堵の声を漏らすと、雉猿狗は陽光に照らされる顔で穏やかに応えた。
「ここは……どこ？」
「ぬらりひょんの館でございます」
雉猿狗が答えると、背後の扉がギィと開かれ、黒杖をついた老人と少年が姿を現した。
「ほほほ。お連れのお嬢さんも目を覚ましたかね」
異様に大きなハゲ頭をした小柄な老人が、白濁した両眼を細めて朗らかに笑いかけた。
「あなたが……ぬらりひょんさん、ですか？」
「いかにも。わしが奥州妖怪頭目、ぬらりひょんじゃ」
ぬらりひょんが黒杖に身を預けながら名乗ると、桃姫はその隣に立つ黒髪の少年を見てハッとした。
「あっ……」
朧げだった昨夜の記憶が蘇った桃姫。暗闇に包まれた森の中、小川の向こうに立っていた少年が、今は明るい日差しを浴びていた。
「夜狐禅と申します。頭目様の丁稚奉公をしております。以後、お見知りおきを」
夜狐禅はそう言うと、礼儀正しく頭を下げた。並んだぬらりひょんより頭一つほど背が高かった。
「いきさつは雉猿狗から伺っておる。カシャンボの〈紹介状〉も読ませてもらった──鬼に追われた日ノ本の旅路、ご苦労じゃったのう」
ぬらりひょんは部屋に入りながら桃姫を労うと、白濁した眼を大きく見開いた。
「しておぬし、かの大英雄、桃太郎の娘とのこと……それは真かな？」
「はい……カシャンボさんが父上を知らない妖怪はいないと言っていました……ぬらりひょんさんもご存知でしたか？」
「ほほほ！ 少なくとも、奥州妖怪で備前の鬼退治を知らぬ者はおらぬよ。みな、鬼を懲らしめた桃太郎に感謝しておる」
ぬらりひょんが笑いながら答えると、桃姫は雉猿狗の顔をちらりと見てから口を開いた。
「あの……私たち、行くところがないんです……もしよろしければ……この館に、雉猿狗と住まわせていただけないでしょうか」
桃姫が懇願すると、ぬらりひょんは眼を細めながら頷いた。
「無論じゃ。いったい誰が桃太郎の娘を邪険に扱えようか。無駄に広いのがこの館の特徴でな、好きなだけおるがよい」
「っ……ありがとうございます！」
ぬらりひょんの快い承諾に、桃姫は目に涙を浮かべながら深々と頭を下げた。
「夜狐禅、長旅で疲れておるふたりを七ノ湯まで案内してやりなさい。それから猫吉に言って食事の用意もな。桃太郎の娘と三獣の化身じゃ。客人ではなく家族として扱えよ」
「はい、頭目様」
ぬらりひょんの指示に、夜狐禅が落ち着いた声で答えた。
「では、わしは頭目という立場ゆえ忙しいでな、これにて失礼する。なにか問題があるなら、気軽に夜狐禅に申しつけてくれ」
「ありがとうございます」
「お世話になりますっ！」
雉猿狗と桃姫が頭を下げると、ぬらりひょんは笑みを浮かべながら頷き、黒杖を突いて部屋を出て行った。
「雉猿狗、よかったね。私たち館で暮らしてもいいって」
「はい。御館様の人望のおかげですね」
桃姫と雉猿狗が笑顔で言い合うと、夜狐禅がふたりに声をかけた。
「おふたりを七ノ湯までご案内します。どうぞこちらへ」
寝台から下りた桃姫が雉猿狗とともに長廊下に出ると、夜狐禅は歩き出してふたりを先導した。
「当館には部屋が八十八室、温泉が十六湯ございます。皆様には部屋から近い七番目の湯、七ノ湯をご利用していただきます」
夜狐禅の言葉を聞きながら、桃姫と雉猿狗は赤い絨毯が敷かれた長廊下のガラス窓から見える奥州の森の景色を眺めた。
「ここって、二階なんだね」
「はい。当館は三階建てですが、三階は頭目様専用の階層ですので、許可なく近づかないようにお願いいたします」
歩きながら夜狐禅が答えると、雉猿狗がその背中に尋ねた。
「ぬらりひょん様は目を患っているように見受けましたが、しかし桃姫様のお顔をしっかりと見ておられましたね？」
「はい。頭目様は心の眼──"心眼"によって、すべてを見通しておられるのです」
「……なるほど、妖術ですか」
「はい」
答えた夜狐禅に続けて桃姫が尋ねた。
「夜狐禅くんも妖怪なんだよね？」
「はい。僕は"夜狐"という一族の妖狐です」
「さきほど、丁稚奉公しておられるとおっしゃっていましたが、それは夜狐の風習かなにかですか？」
雉猿狗が疑問を投げかけると、夜狐禅はまっすぐ前を向きながら答えた。
「いえ。僕は昔、悪事に手を染めていたのですが、伊達政宗公のお叱りを受けて反省し、今は頭目様のもとで丁稚奉公をしているのです」
振り返らずに淡々と答える夜狐禅を見て、雉猿狗は目を細めた。
「悪事ですか……とてもそのようなことをする"悪い子"には見受けられませんが、いったいどのような悪事を？」
「──こちらが七ノ湯になります。それでは、ごゆっくりどうぞ」
七ノ湯と書かれたのれんの前で足を止めた夜狐禅は、雉猿狗の言葉を無視するように告げると、ふたりの前から歩き去っていこうとした。
それに対して目を光らせた雉猿狗は、右手を素早く伸ばして、夜狐禅の肩をグッと力強く掴んだ。
「……雉猿狗様……なにか」
「夜狐禅様……今、私の"犬の部分"が、どうしてもその首筋に噛みつきたくて、仕方がないようなのです……」
「そうですか……それは困りましたね」
雉猿狗の告白に、夜狐禅は表情一つ変えずに答えた。
「雉猿狗、突然なに言ってるの！ 離してっ！」
桃姫は慌てて雉猿狗の腕を引っ張ると、夜狐禅の肩から引き剥がした。
「なにやってるの雉猿狗！」
「すみません、桃姫様。どうにかして、この衝動を抑えます……ですが、もう一度だけお聞かせください──今は本当に、"良い子"なのですよね？」
「はい。ずいぶんと反省しましたから」
夜狐禅は雉猿狗の"獣の目"を紫色の瞳で見据えながらそう答えると、赤い絨毯が伸びる長廊下を歩き去っていくのであった。
